說到梅蘭芳赴美演出，不得不提齊如山。
齊如山（1875—1962）是河北高陽縣人，著名戲曲理論家、劇作家，早年留學(xué)西歐，涉獵外國戲劇，后致力于戲曲工作。他經(jīng)常為梅蘭芳演出進(jìn)行策劃，不僅是梅的“智囊”，而且是梅的編劇。梅蘭芳演出的時裝戲《一縷麻》、古裝戲《黛玉葬花》《嫦娥奔月》《千金一笑》等，都是以他為主編演的。
早在1919年，齊如山隨梅蘭芳第一次赴日本演出期間，他發(fā)現(xiàn)熱情的觀眾中，除日本人外，還有駐日各國使館人員以及眾多在日經(jīng)商的歐美商人，他們對中國京劇稱譽(yù)有加。此情此景，堅定了齊如山將中國京劇打入歐美市場的信心。
為促成梅蘭芳赴美演出，齊如山先找到他的老朋友、時任燕京大學(xué)校長的司徒雷登征求意見。司徒雷登完全贊同，說：“梅蘭芳的面貌、歌舞，到美國演出肯定沒問題?！辈⑺斓卮饝?yīng)幫忙。留美歸來并在南開大學(xué)、清華大學(xué)任教多年的張彭春也幫助出謀劃策，各方面給予大力支持。最后商定：梅蘭芳以個人訪問演出的名義赴美。
演出方案確定后，首先是準(zhǔn)備劇目。齊如山與梅蘭芳商定，由梅蘭芳主演的劇目共16出，即《霸王別姬》《貴妃醉酒》《黛玉葬花》《拷紅》《琴挑》《洛神》《思凡》《游園驚夢》《御碑亭》《汾河灣》《千金一笑》《虹霓關(guān)》《金山寺》《打漁殺家》《木蘭從軍》《天女散花》。其他演員的戲有《群英會》《空城計》《捉放曹》《青石山》《打城隍》等。
由于這次是梅蘭芳以個人名義赴美演出，這就涉及到路費(fèi)問題。這時，齊如山想到自己的親戚李石曾。李石曾大力支持，說“自己有多大力量使多大力量”。這樣，李石曾為之籌措5萬元，由友人在上海又籌集5萬元。一切準(zhǔn)備就緒，梅蘭芳帶領(lǐng)精干的20余人的赴美演出團(tuán)，于1929年12月下旬乘“加拿大”號輪船從上海出發(fā)，經(jīng)日本、加拿大，于1930年1月到達(dá)美國西雅圖。
梅劇團(tuán)一到美國，就受到各界人士和民眾的熱烈歡迎?！凹幽么蟆碧柕治餮艌D當(dāng)天，會場外已站了成千上萬的人。在西雅圖，中美商界聯(lián)合會舉行了“歡迎梅蘭芳大會”。梅劇團(tuán)所乘火車剛進(jìn)紐約車站，歡迎的人們就圍了上來，警察忙從月臺到車站外門兩邊，拉起繩子，讓梅劇團(tuán)通行。兩邊的人們熱情地?fù)u著手絹，有的揮動帽子致意，還有人把鮮花拋向梅蘭芳，梅蘭芳一路脫帽表示感謝，身上頭上都是鮮花。
據(jù)李仲明著《梅蘭芳》一書記述，梅蘭芳劇團(tuán)的首場演出在華盛頓。中國駐美公使伍朝樞在公使館舉行梅劇團(tuán)演出招待會，除了美國總統(tǒng)胡佛不在首都外，副總統(tǒng)及以下官員、各界知名人士200余人出席了招待會。招待會上，梅蘭芳演出了《千金一笑》（《晴雯撕扇》），朱桂芳、劉連榮、王少亭出演了《青石山》。
正巧張彭春應(yīng)美國某大學(xué)邀請赴美講學(xué)，也應(yīng)邀觀戲。他到后臺來看梅蘭芳，梅蘭芳忙問：“今天的戲，美國人看得懂嗎？”張彭春答：“不懂，因為外國沒有端陽節(jié)，《千金一笑》中晴雯為什么要撕扇子，他們更弄不清楚。”梅蘭芳緊握著張彭春的手說：“張先生，照您的說法要另選劇目，請您幫忙帶我重新組織安排一下?！睆埮泶赫f：“我愿意幫忙，但講學(xué)若延期，必須得家兄伯苓的同意?！?/p>
梅蘭芳立刻打電報給張伯苓，張很快復(fù)電同意，梅蘭芳便請張彭春擔(dān)任劇團(tuán)總導(dǎo)演，這是梅劇團(tuán)第一次建立導(dǎo)演制，也是第一次由懂得戲曲的話劇行家做京劇導(dǎo)演。
考慮到演出時間不宜過長，梅蘭芳在美國的演出，每場戲演4個劇目，規(guī)定兩個小時。把前后時間安排好，并選定了3組劇目。據(jù)許姬傳、許源來著《憶藝術(shù)大師梅蘭芳》記載，這3組劇目為：第一組：《汾河灣》《青石山》、“劍舞”（《紅線盜盒》片段）、《貞娥刺虎》；第二組：《貴妃醉酒》《蘆花蕩》、“羽舞”（《西施》片段）、《打漁殺家》；第三組：《汾河灣》《青石山》《別姬》（只演《巡營》一折）、“杯盤舞”（《麻姑獻(xiàn)壽》片段）。為了演出時間準(zhǔn)確，梅蘭芳劇團(tuán)反復(fù)排練，張彭春看著手表計算時間，《汾河灣》規(guī)定27分鐘，《青石山》9分鐘，《紅線盜盒》舞劍5分鐘，《刺虎》31分鐘。演出時間的準(zhǔn)確程度使美國人感到非常驚訝。
1930年2月16日，梅蘭芳在紐約百老匯演出更是盛況空前。據(jù)《梅蘭芳傳》記載，觀眾一進(jìn)場，先被劇場內(nèi)外濃重的異國情調(diào)深深地吸引住了。劇場門前滿掛宮燈，堂內(nèi)全場也掛滿了紗燈，身穿中式服裝的招待員穿梭期間，使劇場內(nèi)外呈現(xiàn)出一派富麗堂皇的東方景象。
舞臺也修飾了一番。第一層幕布仍用該劇場原來的舊幕，第二層則換成了中國式的紅綢緞幕；再往里，第三層是兩根中國戲臺的外檐龍柱，上掛一副對聯(lián)：“四方王會夙具威儀，五千年文物雍容，茂啟元音輝此日；三世伶官早揚(yáng)俊采，九萬里舟軺（yáo）歷聘，全憑雅樂暢宗風(fēng)?！钡谒膶邮翘旎ò迨降拇归?；第五層是舊式宮燈四對；最里面的第六層就是舊式戲臺了。
2月16日晚開戲之前，全體演職員惴惴不安地等待著。時間已近8點(diǎn)50分，劇院還沒有幾個人，琴師徐蘭沅有點(diǎn)兒緊張地問姚玉芙：“今兒還有戲嗎？怎么不上坐？”姚玉芙寬慰他：“票都買完了，美國人掐鐘點(diǎn)，會來的。”到9點(diǎn)前，果然坐滿了人。
9點(diǎn)整，身穿禮服的張彭春走上臺，向觀眾介紹中國京劇的特點(diǎn)，梅劇團(tuán)在美國邀請的華僑楊秀女士用流暢的英語報幕，她首先介紹了《汾河灣》的劇情：“薛仁貴因為一只鞋，就懷疑柳氏品行不端。柳氏知道鞋是兒子的，就借機(jī)氣他。后來說明情由，薛仁貴再三賠禮，柳氏不理，后來到適當(dāng)?shù)臅r候，才趕緊笑臉相迎，夫妻和好?！庇^眾聽了，覺得這戲的情節(jié)挺有意思，就議論起來。梅蘭芳一上場，全場馬上報以熱烈的掌聲，然后就靜下來看演唱。梅蘭芳優(yōu)美的扮相和演唱，形象傳神的身段姿態(tài)，深深吸引了很多第一次看京劇的美國觀眾，柳迎春進(jìn)窯這場演完，觀眾熱烈鼓掌。后邊梅蘭芳表演的“舞劍”，演出的《貞娥刺虎》，更是征服了美國觀眾，掌聲不斷。當(dāng)?shù)貓蠹埌l(fā)文，好評如潮。
三天之后，兩個星期的戲票預(yù)售一空，不得不在國家劇院續(xù)演了三個星期。
離開紐約，梅蘭芳一行人來到芝加哥，在公主戲院進(jìn)行了為期兩周的演出。結(jié)束后，又到了美籍華人密集的舊金山，先后在三個戲院共演出13天，后赴洛杉磯演出12天，最后乘船到夏威夷，演出12天。
半年多的訪問演出期間，無論梅蘭芳走到哪里，都會受到盛大歡迎和熱情接待。在芝加哥、舊金山、洛杉磯、夏威夷等地，都是市長親自迎接。在觀眾眼里，梅蘭芳不僅是中國戲曲的化身，更是中國文化的使節(jié)。對于來美演出的梅劇團(tuán)，政界、學(xué)界、商界等社會各界，都竭心盡力地競相表示出友好熱情。如到達(dá)紐約的當(dāng)天，就有兩位女士——都是紐約社交界的領(lǐng)袖人物——同時舉行茶會，為梅蘭芳一行接風(fēng)。一家茶會所約的人大多是學(xué)者、批評家、新聞記者、大資本家等，共有100多位；另一家茶會的客人則都是戲劇界、美術(shù)界、新聞界中人，也有六七十位。盛情難卻，梅蘭芳等人只好兩邊都到，才得以應(yīng)酬下來。
紐約社交界重要人物之一的沃拂蘭女士，在梅蘭芳演出的前3個星期中，一共看了16場。演出結(jié)束后，她請梅蘭芳等人到她家吃飯。當(dāng)?shù)弥诽m芳那年36歲時，便特意買了36株梅樹，她那200多畝大的花園里另開了一塊地，請梅蘭芳破土，當(dāng)天栽種，并將這片梅林命名為“梅蘭芳花園”。
令梅蘭芳一行最為感動的是那些旅美華僑的深情厚意。每到一處，僑胞們總是先一步迎上去，問寒問暖，照應(yīng)得無微不至。他們或是在當(dāng)?shù)氐囊恍﹫蠹埳洗罅π麄鞑⑹①澾@次演出，或是請梅蘭芳等人游覽名勝古跡、學(xué)校、工廠等，或是赴中華會館的盛大歡迎茶會，或是在演出過程中跑前跑后，充當(dāng)翻譯，并為他們代買舞臺上的不時之需，或是同車同船相送，安排運(yùn)輸，沿途辦理或指導(dǎo)一切相關(guān)事務(wù)……
5月12日，梅蘭芳劇團(tuán)到達(dá)洛杉磯時，在歡迎酒會上，通過經(jīng)理介紹，梅蘭芳結(jié)識了美國著名戲劇大師卓別林。當(dāng)他驚喜地和卓別林握手時，卓別林高興地說：“我早就聽到你的名字，今日可稱幸會。啊！想不到你這么年輕?！泵诽m芳也很高興，但他難以把在銀幕上見過的幽默、滑稽的藝術(shù)形象同眼前這位風(fēng)度翩翩、具有紳士風(fēng)度的電影大師聯(lián)系起來。梅蘭芳在美國訪問演出，更受到美國教育界的高度重視，他們認(rèn)為梅蘭芳是溝通中美文化的使節(jié)，哥倫比亞大學(xué)、芝加哥大學(xué)、舊金山大學(xué)和夏威夷大學(xué)等高校特別為梅蘭芳舉行了歡迎會或座談會。
梅劇團(tuán)在洛杉磯演出時，波摩拿學(xué)院院長晏文士召集全體校董教授開會，建議借此機(jī)會授予梅蘭芳文學(xué)博士學(xué)位，大家一致贊同，原定于該校6月16日畢業(yè)典禮時同時頒發(fā)。院長征求梅蘭芳同意，梅謙遜婉拒。院長誠懇地說：“您這次訪美演出，宣傳東方藝術(shù)，聯(lián)絡(luò)美中人民之間的感情，溝通世界文化，這樣偉大的功績幾十年還沒有過，所以本校才議決把這個榮銜贈給您。您不敢當(dāng)，誰敢當(dāng)呢？”梅蘭芳覺得盛情難卻，方才同意接受。因梅蘭芳6月6日要趕赴檀香山演出，學(xué)院便特別作出決定，于5月28日提前頒授學(xué)位。是日，梅蘭芳換了衣服，坐在禮堂第一排，院長致開幕詞，弗里曼、鄧肯兩位博士先后發(fā)言，然后由院長親自把博士文憑交給梅蘭芳，兩位博士將“博士帶”披在梅蘭芳的肩上，全場熱烈鼓掌致賀。
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