東晉太寧年間，河南陽城有個(gè)名叫周小勇的年輕后生，父母在他未成年時(shí)就已經(jīng)去世，如今快30多歲的人了，還沒有娶上媳婦，一個(gè)人的日子過得湊湊合合，不好也不賴。
有一年，周小勇想媳婦想得突然來了精神頭，就決定振作起來拼一把，賺些錢好娶個(gè)媳婦，把日子過得像別人家一樣有煙火氣息。于是，他就拿出自己攢了將近十年，才攢下的30兩銀子，去跟著一個(gè)熟人販賣藥材。
周小勇頭一次做生意，很是小心謹(jǐn)慎，加上有熟人領(lǐng)路，這頭一回生意做得還不錯(cuò)，不但賺回了30兩銀子的本銀，還賺了3兩小碎銀。周小勇為此很高興，回家合計(jì)了一下：不到一個(gè)月時(shí)間賺到了3兩小碎銀，半年時(shí)間就可以賺18兩，如果再投得多一些，那豈不是要賺得更多一些了。
于是，第二次跟著熟人做生意時(shí)，他就投了全部30兩銀子。這一回真的如周小勇所料，兩個(gè)月時(shí)間一下子又賺了8兩銀子回來。周小勇高興極了，就后悔自己出來做生意晚了。這時(shí)的他也不想著娶媳婦的事了，就決定先多賺點(diǎn)錢，到時(shí)候就有了挑選好媳婦的前提條件了。
然而令周小勇沒有想到的是，第三回他投了30兩銀子去販賣藥材，卻趕上了秋雨綿長。進(jìn)來的藥材被淋濕了，加上連續(xù)陰雨天，都發(fā)了霉，等到天氣好了，曬干了再去賣給藥鋪時(shí)，藥店的老板說什么都不要了，說是這些藥材霉得都快變質(zhì)了，抓給人吃會(huì)出問題的。無奈之下，還算是個(gè)良民的周小勇就把這些藥材放了一把火給燒了。
一下賠了30兩銀子進(jìn)去，這讓周小勇難過極了?？诖皇Ｏ律蟽苫刎溗幉臅r(shí)賺的不到10兩余銀，周小勇琢磨著可不能再做藥材生意了，萬一都賠進(jìn)去了，自己連吃飯活命的錢就都沒有了。
于是，周小勇收起了做生意的想法，回到家去踏實(shí)種田了。口袋里沒有了銀子，周小勇也不想著娶媳婦的事了，只是整天悶頭干活。
有一天，在地里干活的周小勇突然靈光閃現(xiàn)，想到了販藥材不如種藥材踏實(shí)，就又決定在自己的田里種藥材，然后再去賣給藥店。于是，周小勇用自己販賣藥材時(shí)學(xué)到的一點(diǎn)知識(shí)，到山里去采了許多藥材回來，栽種到自己家的地里。此后，周小勇就像侍弄莊稼一樣，精心侍弄起藥材來。
來年到了收獲時(shí)節(jié)，周小勇卻沒有收這第一次種的藥材，反而是讓它們接著生長，到了深秋時(shí)，周小勇采了藥材籽，收了起來。來年開春后，周小勇耕了一些荒地，把頭年采的藥材籽撒播到地里，這就算是自己培植藥材苗了。
周小勇雖然是單身一人，從小沒有了爹娘，但他也是個(gè)聰明人，勤快人，腦子好使，種藥材還真讓他發(fā)了家，第三年時(shí)，周小勇賣了頭一年種的藥材，得了30兩銀子。
有了這30兩銀子，家里還有收集起來的藥材籽，周小勇覺得種藥材這活，可以接著做。于是，這年冬天的時(shí)候，沒活可干的周小勇就完成了娶媳婦的人生大事。
新媳婦叫黃小菊，人長得漂亮，也很聰明能干，比周小勇小了5歲多。黃小菊家里窮，為了給長年臥病在床的爹治病，就在媒人的嘴巧舌快之下，收了周小勇的30兩銀子，做了周小勇的媳婦。
當(dāng)初，聽說周小勇30多歲了，一直一個(gè)人過生活，家里家外也沒有人照應(yīng)，黃小菊打心里就不愿意嫁給他?？山Y(jié)婚后，見周小勇是個(gè)老實(shí)勤快的人，還對(duì)自己真心的好，黃小菊就喜歡上了周小勇，也喜歡上了和周小勇一起過自己的小日子。夫妻二人婚后不久就商量起了自家的大事：來年擴(kuò)大種藥材的規(guī)模，多種一些，增加收入；來年冬天時(shí)，黃小菊再生個(gè)娃，一家三口的日子就有滋有味了……
夫妻倆計(jì)劃著，就想到了一旦擴(kuò)大種藥材的規(guī)模，耕地就是個(gè)辛苦事了，兩個(gè)人的人力要把十多畝地耕了，可能會(huì)被累垮的。思來想去，黃小萄問丈夫，家里還有多少錢。周小勇不知道新媳婦問這個(gè)做啥，但他還是翻箱倒柜地找出了全部家當(dāng)，20兩銀子。
黃小菊見了這20兩銀子，眼前一亮，對(duì)周小勇說，咱們還是買一頭牛吧，這樣耕地就不辛苦了。周小勇聽媳婦這么一說，眼淚差點(diǎn)流下來了，他抱著媳婦親個(gè)沒夠。周小勇心里熱乎乎的，活了30多年了，終于有人心疼自己了。
商量好買牛的事，說買就買。第二天一早，周小勇揣上20兩銀子，就來到了牲口集。
周小勇在集市轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，一邊看牛一邊問價(jià)，牛大多都是好牛，有牛犢，也有一兩年的壯年牛，身強(qiáng)力壯，能干重活的好牛也不少，但價(jià)錢也不錯(cuò)，一頭壯年好牛的價(jià)錢大多都在50兩銀子以上。周小勇只有20兩銀子，連買頭小牛犢的錢都不夠。
興沖沖來到集市的周小勇有點(diǎn)灰心喪氣了，買不起也就不轉(zhuǎn)了，他就起來準(zhǔn)備回家去。就在周小勇剛走出集市時(shí)，忽然覺得自己被什么東西給扯住了衣裳。回頭看時(shí)，見是一頭牛咬住了自己的衣角。
這是一頭老黃牛，瘦得可憐兮兮的。人好心善的周小勇一見這頭牛，突然想起了一段與父親有關(guān)的傷心往事。
十幾年前，周小勇的父親周大勇就是為了救一頭老黃牛而被河水淹死的。那天，周大勇去地里鋤草，突然下起了大雨。往家跑時(shí)，一伙人在河邊大喊大叫，周大勇跑過去一看，見是一頭小牛被困在了河中。
從小就喜歡養(yǎng)牛，也一直養(yǎng)著牛的周大勇看不了牛受苦，就跳進(jìn)河里去救牛。結(jié)果牛救上來了，可周大勇卻因累得沒了力氣，被漲起來的河水給沖走了。后來連個(gè)尸體都沒有找到，而未成年的周小勇從此就成了孤兒。
此后，只要周小勇一看到牛，他就會(huì)想起那段傷心的往事，所以他本來是一輩子就不打算養(yǎng)牛的?？墒牵⒘讼眿D的周小勇為了和黃小菊好好過日子，就聽了黃小菊的話，愿意養(yǎng)牛，擴(kuò)大藥材種植。
可是牛實(shí)在太貴了，周小勇買不起，只得從老黃牛的嘴里拽出自己的衣裳，準(zhǔn)備回家去了。不過，周小勇剛一邁出步子，老黃牛又扭頭咬住了他的衣裳。這回周小勇覺得有點(diǎn)奇怪，就停下來看這頭老牛。
老黃牛骨瘦如柴，眼淚汪汪地看著周小勇，雖然松開了他的衣服，但卻伸過舌頭來，用舌頭舔起了周小勇的手。舔得周小勇的手癢癢的，但卻很舒服。不知道是怎么了，周小勇心里竟然一下子喜歡上了這頭老黃牛。
回過神來的周小勇問牛的主人：“你這頭老黃牛怎么這么瘦呀？賣嗎？有人會(huì)買這樣的牛嗎？”
牛主人被周小勇一連串的問話問得有點(diǎn)不高興了，就帶著點(diǎn)氣說：“這牛以前可是一頭好牛??！能拉2000斤的糧食，耕地只要不喊停，它就一直用力拉犁。可是不知道怎么了，上個(gè)月月初，就突然瘦了下來，一點(diǎn)力氣都沒有了。我不能養(yǎng)著一頭啥也不能干的牛，白吃白喝的吧?！?/span>
周小勇覺得牛主人說得在理，就點(diǎn)了點(diǎn)頭，說：“可你要怎么辦呀？”牛主人接著說：“這頭老黃牛跟著我快10年了，它以前那個(gè)好呀，讓我不忍心把它賣給殺牛的給宰了賣肉。我就想著給它找個(gè)好主人，希望它還能活下去。這頭牛咬你的衣裳，還舔你的手，眼淚汪汪地看著你，我就覺得它好像與你有緣，而且一早上了只有你問價(jià)。這樣吧，我也不要多少錢，你給20兩銀子就賣了。不過，你要答應(yīng)我，不把它賣給殺牛的。再說了，殺牛的給40兩銀子，我都不賣給他?！?/span>
周小勇聽牛主人說這牛要20兩銀子，就摸了摸自己懷里的20兩銀子，在心里合計(jì)了一下，覺得20兩銀子能買下這頭與自己有緣的老黃牛也值。周小勇就答應(yīng)了牛主人的條件，掏出僅有的20兩銀子，給了牛主人，牽著牛回家去了。
路上，有熟人看到周小勇牽著一頭骨瘦如柴的老黃牛，就說周小勇，買這么一老瘦牛能干什么呀，有人還笑話周小勇娶了新媳婦，越發(fā)傻了。周小勇笑了笑，啥也沒說，只管牽著老黃?；丶?。
回家的路上，周小勇邊走邊讓老黃牛吃飽路邊的枯草，心里想著要備些草料，過幾天要是下雪了，得讓老黃牛有吃有喝。
快到家時(shí)，周小勇突然有種不好的預(yù)兆，覺得媳婦黃小菊會(huì)數(shù)落他買了頭啥也干不了的老黃牛，那樣的話可怎么面對(duì)呢？可是事已至此，周小勇只能硬著頭皮，牽著?；丶伊?。
讓周小勇沒有想到的是，黃小菊見了老黃牛，竟然非常高興。她上前從周小勇手中接過韁繩，前前后后，從頭到腳將老黃牛細(xì)細(xì)地看了一遍。這頭老黃牛好像認(rèn)識(shí)黃小菊似的，扭頭舔起了黃小菊的手，還眼淚汪汪地看著黃小菊。
見媳婦喜歡，放下心來的周小勇心想：“難道這頭老黃牛也和自己的媳婦有緣？”
當(dāng)晚周小勇夫妻倆把家里秋天收的黃豆、玉米等碾碎了，拌上干草，喂起了老黃牛。夜里，周小勇還起來去給老黃牛添草?？墒?，周小勇看到的是，老黃牛竟然連晚上拌的草料都沒有動(dòng)，甚至連聞都沒有聞一下。
昏暗的油燈下，周小勇看到老黃牛眼淚混濁，就上前撫摸著牛身。老牛好像也感覺到了周小勇對(duì)它的憐愛。這時(shí)，黃小菊也起來了，她走到周小勇身邊，和他一起安撫著老黃牛，老黃舔舔周小勇的手，轉(zhuǎn)過頭來又舔黃小菊的手，一副對(duì)周小勇夫妻二人十分親昵的樣子。
看老黃牛不吃料，周小勇就換了些水給老黃牛，然后回屋睡覺去了。這天夜里，周小勇和黃菊做了一個(gè)同樣的夢(mèng)，他們夢(mèng)見掙脫了韁繩的老黃向他們跑來，一邊跑一邊“哞哞”地叫著，后來還說起了人話，老黃牛還是那種一副可憐的樣子。
第二天，周小勇和黃小菊又給老黃牛換了些麩皮拌干草，喂給它吃。老黃牛這回吃了一些，又吃了不少水。夜里，周小勇照舊起來，給老黃牛添草料，老黃牛的眼神里滿是憐愛，還用頭拱了拱周小勇，那樣子看起來像是不讓周小勇再來添草了。
這樣到了第三天夜里，周勇還是起來給老黃牛添草。老黃牛見周小勇不辭辛苦，接連添加了三個(gè)晚上，竟然好好地吃起了草料。天亮?xí)r，周小勇起來，見老黃牛已經(jīng)把他夜里添的草料給吃完了。于是，周小勇就添了草料給老黃牛，還對(duì)著老黃牛說：“老牛啊老牛，你終于好好吃東西了。放心吧，只要到了我周家，你就不會(huì)被殺了賣肉?！?/span>
這天夜里，周小勇和妻子又做了一個(gè)同樣的夢(mèng)，夢(mèng)中老黃牛掙脫了韁繩向在一起的夫妻倆跑來?？炫芙鼤r(shí)，老黃牛突然變成了一個(gè)人，周小勇認(rèn)出來，這個(gè)人就是他的父親，是多年前救起掉入河中的老黃牛的父親。周小勇見父親過來，跑過去拉父親的手時(shí)，父親突然不見了，老黃牛又出現(xiàn)在自己的面前。
周小勇被這個(gè)夢(mèng)給驚醒了，醒了的他看見拴在牛圈里的老黃牛站在床頭，正用舌頭舔著他露在被窩外的手。周小勇吃驚地看著老黃牛，轉(zhuǎn)頭看媳婦黃小菊時(shí)，不知道什么時(shí)候醒了的黃小菊正呆呆地看著他和老黃牛。
早上吃飯時(shí)，周小勇說了自己做的夢(mèng)，沒想到媳婦也說了同樣的夢(mèng)境。周小勇覺得很奇怪，但夫妻倆仍舊好好地飼養(yǎng)著這頭老黃牛。
開春的時(shí)候，老黃牛壯實(shí)起來了，變了樣子的老黃?？雌饋砟贻p了不少。一天，老黃牛見周小勇夫妻倆要下地，就自己竟然掙脫了韁繩，跑到他們身邊，跟到他們身后，樣子像是要和他們一起下地。
于是他們就帶上了老黃牛，把它拴在地邊，讓它吃些泛青的野草。老黃牛一邊吃草，一邊不時(shí)地抬頭看看周小勇夫妻倆，就像一個(gè)老人心疼自己的孩子一樣，關(guān)切地看著他們。
這天夜里，周小勇起來去添加草料，老黃牛突然咬住他的衣角，說起了話：“小勇啊小勇，明天就給我套上犁吧，我還能耕地，不能再在家里白吃白喝了。你們放心使喚我，我慢慢地就身強(qiáng)力壯了。”
周小勇聽見老黃牛說話，驚奇地看著老黃牛，心里想著，這老黃牛說話的聲音怎么這么熟悉?；匚菟潞?，周小勇突然想起來了，老黃牛說話的聲音和自己的父親一模一樣。
迷迷糊糊睡著后，周小勇又在夢(mèng)中聽到老黃牛說話了：“小勇啊小勇，放心使喚我吧，我就是你爹當(dāng)年救的那頭老黃牛。你這回又救了我，沒讓他們把我宰了賣肉，我要好好地報(bào)答你們周家。你盡管使喚我就是了，別擔(dān)心把我使喚壞了，哈……”
第二天，周小勇就讓老黃牛拉著犁，耕起了地。此后，只要老黃牛下地，不用周小勇夫妻倆吆喝和驅(qū)趕，它就會(huì)賣力地拉犁，比村里任何一頭壯年牛都要勤快。讓周小勇夫妻倆沒有想到的是，盡管他們擔(dān)心會(huì)累著了老黃牛，可老黃牛卻越來越壯實(shí)，一直為周家拉了十多年犁，才因太老而死了。
老黃牛死后，周小勇夫妻倆帶著兩個(gè)孩子，把老黃牛埋在了自己家的地頭上，像安葬家人一樣，還起了個(gè)墳頭。以后只要到地里，周小勇就會(huì)扯幾把青草，放到老黃牛的墳頭上。
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