咸豐七年十一月，廣西軍情緊張。年底，應(yīng)當(dāng)出于廣西巡撫勞崇光之托，駱秉章請(qǐng)劉蓉、朱孫詒往廣西辦理軍務(wù)。八年正月，朱寫信給劉，轉(zhuǎn)告此事。劉推辭了廣西之請(qǐng)，而朱接受了。四月，朱以勞奏調(diào)赴廣西。這年的頭四個(gè)月，劉蓉多次去曾國藩家。二月，蔣益澧從廣西回湘招勇，順便拜訪劉蓉，然后劉、蔣拜訪了曾。三月，劉陪叔父去曾家看病。四月，劉與郭崑燾造訪曾府。對(duì)郭的到來，曾很高興，與郭的上一次見面，已是六年前的事了。那時(shí)，曾率領(lǐng)湘軍，將要跨省出征。在郭崑燾的成長(zhǎng)過程中，劉蓉、羅澤南、曾國藩都扮演了非常重要的角色。道光二十二年，郭在長(zhǎng)沙結(jié)識(shí)劉、羅，得到二人賞識(shí)。二十三年，郭拜劉為師。二十四年底，郭進(jìn)京，以參加來年的恩科會(huì)試，由此與曾相識(shí)，結(jié)下師徒之誼。咸豐元年，劉、羅肄業(yè)長(zhǎng)沙城南書院時(shí)，郭“每晡時(shí)必一謁城南，相與講論得失，或值夜分歸，羅公令其門人王壯武公諸人秉燭相送。時(shí)天下承平久，金吾不禁城，夜半方扃也。自與兩先生交熟，讀儒先性理之書，參互考證，嚴(yán)憚切磋，卒以成德?！惫艹蔀榇蟛模瑒?、羅、曾都功不可沒。而在學(xué)問方面，劉、羅對(duì)郭的影響更大。現(xiàn)在，郭崑燾在駱秉章幕中的地位僅次于左宗棠。五月下旬，駱決定奏請(qǐng)?jiān)錾?。六月初二日，郭至湘鄉(xiāng)，將這個(gè)消息告訴了曾國藩。非常巧合，次日曾就接到了赴浙辦理軍務(wù)的諭旨。這一次，曾國藩沒有再堅(jiān)持終制，并且很快行動(dòng)，初十日即啟程，劉蓉、郭崑燾、曾紀(jì)澤同行。十二日至長(zhǎng)沙，停留六日。期間，駱秉章、左宗棠等人再次勸說劉蓉出山，但沒有效果，劉因此受到背后的指責(zé)。胡林翼在廿二日致李續(xù)賓、李續(xù)宜的信中說：“近日頗傾軋劉霞仙，言其過高好異，又稍偏。又言霞仙必不出山，即不出山亦得此實(shí)。滌帥與季公之書也，霞仙必見之矣?！焙挥妹髡f誰傾軋劉，因?yàn)槔钍闲值苄闹杏袛?shù)。除了左還能是誰呢？劉蓉擅長(zhǎng)議論，喜歡教誨后輩，喜歡給別人提意見。而在左宗棠看來，劉不出山，等于說大話，即“過高”。不過，即使左所說“過高好異，又稍偏”是事實(shí)，而以此細(xì)枝末節(jié)傾軋劉，可見左忮刻的個(gè)性。從胡林翼的語氣看，他似乎是不贊同左的言論的。左如此論調(diào)，反映了劉名望很高這樣一個(gè)事實(shí)，而左認(rèn)為他名實(shí)不符，故有刻薄之語。劉蓉最初的想法可能是只送至長(zhǎng)沙，后在勸說下答應(yīng)送至湖北黃州，但擔(dān)心被強(qiáng)留，于是與曾國藩約定，到黃州與李續(xù)宜見面后即返湘。左宗棠寫信告訴胡林翼：“霞仙送滌至黃州，一晤希庵即回，滌公固諾之矣。”六月十九日，曾國藩、劉蓉等人由長(zhǎng)沙乘船北發(fā)。廿一日由湘陰往岳陽，劉、曾同坐大船，遇南風(fēng)大作，船行如飛。劉平生坐船，無不逆風(fēng)，曾遂開劉玩笑:“此次江神偵探未確，儻不知君在此舟邪?”劉回答:“殆以公故，有所忌而不敢發(fā)耳?！蔽绾螅瑒Q乘小船后，風(fēng)勢(shì)立即轉(zhuǎn)向，小船受阻，傍晚才追上大船，曾又開玩笑:“不意江神仇君至此也?！钡皆狸枙r(shí)，吳敏樹、郭侖燾等人迎接，晚宴于岳陽樓下。廿四日，一行人抵武昌，停留七天。七月初二日起行，途中彭玉麟、曾國華、李續(xù)賓先后來迎。初五日，抵黃州南溪。初六日，李續(xù)宜、唐義渠、鮑超等人來見，遂成盛會(huì)，“椎牛炙酒，大宴朋僚，歡聲騰溢，鳴湍涌濤”。宴會(huì)期間，曾國藩以女許郭嵩燾之子，劉蓉以女許曾紀(jì)澤。丈夫許國情何切，圣主憂時(shí)夢(mèng)未忘。袖中剩有平戎策，會(huì)見揚(yáng)塵到海洋。初九日，劉蓉歸湘。郭崑燾被留，一定程度上彌補(bǔ)了曾國藩心中的遺憾。盡管屢受左宗棠譏刺，但劉蓉沒有放在心上?；叵婧?，他請(qǐng)左寫榜書及對(duì)聯(lián)。左把榜書、對(duì)聯(lián)寄給劉時(shí)，沒有忘記在信中自我表揚(yáng)一下：“我善養(yǎng)吾浩然之氣耳?！币苍S左是在暗諷劉沒有“浩然之氣”。但從劉對(duì)左的態(tài)度來看，劉的心胸是寬廣的。大概在十一月，劉蓉得到李續(xù)賓部十月在廬州三河全軍覆沒的消息。十二月，傳來李續(xù)賓陣亡的確切消息，劉蓉聞之淚下。咸豐九年正月下旬，李續(xù)賓靈柩抵故里。二月初，劉蓉至楊家灘，主持喪事。初五日祭祀，他誦讀自已撰寫的祭文時(shí)，往事在腦海中歷歷浮現(xiàn)：道光二十八年八月，他與羅澤南及其弟子們?yōu)槔罡缸?，與李續(xù)賓訂定兒女婚姻；咸豐五年，李續(xù)賓從麾下?lián)艹鑫灏偃?，分立一營，讓他統(tǒng)領(lǐng)；他與羅澤南、李續(xù)賓在湖北一起出生入死，屢獲大捷；去年七月，他與李續(xù)賓在黃州暢敘，竟成最后一面。他還想起了先后隕落的江忠源、塔齊布、羅澤南、王錱等故人：“江殉塔逝，踵及羅王。君又從之，裂我肝腸。黃壤之嗟，豈唯夙好。國喪棟梁，予懷所悼。重湖千里，忠櫬南旋。偉軀修干，再見何緣？”只有最深摯的情誼，才能蘊(yùn)蓄出如此深情的文字。 三河之?dāng)。窍孳妱?chuàng)建以來最慘痛的事件，上至清廷，下至鄉(xiāng)里，無不震動(dòng)。曾國藩說：“三河之?dāng)。瑲炍蚁嫒舜?，不特大局頓壞，而吾邑士氣亦為不揚(yáng)。”劉蓉亦有大量族人陣亡于此役，其震驚是可想而知的。去年十二月，他分別給胡林翼、曾國藩去信，當(dāng)與三河之?dāng)∮嘘P(guān)。 二月上旬，劉蓉見到胡林翼懇請(qǐng)對(duì)李續(xù)賓加等優(yōu)恤疏后，又致信胡，由三河之?dāng)≌劦街味醴铰裕岢鲩L(zhǎng)遠(yuǎn)規(guī)劃的建議，培養(yǎng)人材尤為重要：“荊、襄、漢、黃為古今生才之地，當(dāng)設(shè)法廣為招徠，以備他日吏才將才之選......今既妙選英俊，大都質(zhì)美而未學(xué)，才俊而不適于用者居多。愛其才而遽授以事，則適所以害之。故培養(yǎng)而裁成之為要也......今誠舉有道德、通經(jīng)術(shù)者為之師長(zhǎng)，略仿安定先生湖學(xué)教授之法，分經(jīng)義、治事各齋以處之，公亦不時(shí)躬往勸率。去月課季考之陋規(guī)，而惟以成德達(dá)材為務(wù)。遠(yuǎn)則十年，近或三五歲，楚材日興，抑可漸收作人養(yǎng)士之報(bào)矣。”三月，太平軍攻永州、祁陽。省里命劉蓉、朱宗程、曾國潢在湘鄉(xiāng)牽頭辦團(tuán)練，以備防堵。劉、朱不知何故未遵命，省中頗為不滿。曾國荃在給兄弟的信中說：“吾湘練團(tuán)，外間聲威頗大，若再加認(rèn)真一番，定可收保身保家之實(shí)效。上座以久不見三君子稟復(fù)辦理情形，心頗焦灼，是以有申飭之文，其實(shí)乃惡霞老、鐵橋之不出而任事也。賴古翁每函達(dá)省中，均稱仲兄前后認(rèn)真辦十六里團(tuán)練，是以省中知霞老、鐵橋未管事，徒坐視而不稟復(fù)，故札中有微詞?！?/span>五月，太平軍圍寶慶，湘鄉(xiāng)接鄰寶慶，民心惶恐。尤其是一些湘軍將領(lǐng)家屬，擔(dān)心遭太平軍報(bào)復(fù)，紛紛外出躲避。曾國藩也很擔(dān)心，寫家信詢問“李、王、劉諸家皆已搬移，不知霞仙與薌泉家亦移避否？我家與羅家究竟宜移否？”省中命令湘鄉(xiāng)、新化鄉(xiāng)紳率團(tuán)練在與寶慶接壤地帶進(jìn)行防堵。這一次，劉蓉應(yīng)命而出，防守界江，朱孫詒、曾國潢守界嶺，彭洋中守楊家灘以南，鄒世琦、鄧瑤守新化。經(jīng)李續(xù)宜、趙煥聯(lián)、周寬世、田興恕、劉長(zhǎng)佑、劉岳昭等部與太平軍激戰(zhàn)兩月，太平軍未能得手，遂于七月中旬撤兵。由于防堵嚴(yán)密，湘鄉(xiāng)未遭戰(zhàn)火殃及，躲過一劫。本年以來，劉蓉與曾國藩保持密切聯(lián)系。一月，曾給劉寄《四書》、《瀛寰志略》，并希望劉去江西相聚，而劉“以親老多病，未能相從”。六月，曾派專人送書十六函。這些書應(yīng)該是劉為族中子弟讀書而備。八月，曾來信說手下將才太少，于是劉給他介紹了鄢守愚。十月，劉蓉父親去世。這給劉蓉出山增加了變數(shù)。十二月，左宗棠因受樊燮京控案影響，要往外躲避風(fēng)頭。這樣，駱秉章就需要一個(gè)能夠替代左的人，而劉蓉是第一人選。駱、左為此給劉去信，請(qǐng)他出山。劉蓉復(fù)信左宗棠婉拒，自陳原因，一是父親葬事未畢：“自嬰兇禍，奄逾兩月，窀穸之奉未有吉區(qū)自嬰兇禍，奄逾兩月，窀穸之奉未有吉區(qū)。而禮經(jīng)三月之期疾如轉(zhuǎn)瞬。萬一所圖弗就，則改歲當(dāng)謀淺厝，蓋慮開春陽氣發(fā)舒，先人之靈將不安于殯所耳?！倍悄芰Σ粍偃危骸拔┯共恍⑼衅浞?，則不惟識(shí)暗才疏，罔達(dá)世務(wù)，徒累賢者知人之明，亦懼?jǐn)矍闉^禮，輕冒不韙，或非君子愛人以德之意。”劉要左將此意轉(zhuǎn)達(dá)給駱秉章。劉蓉信中說：“不敢蹈茲薄俗，以蒙來書嘗巧之譏?！?可見左在信中對(duì)劉有譏諷之語。盡管如此，劉對(duì)非議纏身、迫不得已外出避禍的左，不但沒有反唇相譏，反而說“老兄佐幕數(shù)年，保境息民，功在桑梓。雖謗議繁興，轉(zhuǎn)相煽衍，而公論要不可滅。”可見，在看待他人的缺點(diǎn)、過失上，劉、左形成鮮明對(duì)比。尤為可貴的是，劉雖然批評(píng)人也很直率，不留情面，但都是當(dāng)面指出，即使背后議論，也極少有片面、刻薄之詞。雖然被拒，駱秉章、左宗棠沒有就此罷休。咸豐十年新歲初至，劉蓉就收到左信，轉(zhuǎn)達(dá)駱“拳拳相招之意”。劉復(fù)信態(tài)度堅(jiān)定：“伏望婉達(dá)中丞公，更為推擇可者，而勿復(fù)以不孝為念?！?/span>駱、左仍不死心，加大力度，十多天后派專使專車來到劉家，送來一封信和很大一筆賻金。駱、左還交代使者，必須得到劉的應(yīng)承，否則不得離開劉家。此時(shí)，由于父親仍未下葬，并且弟弟病情嚴(yán)重，劉蓉是不可能外出的。他復(fù)信說：“異時(shí)大事粗畢，殘喘尚存，庶期蓄養(yǎng)精神，收召魂魄，勉竭駑駘之力，或程尺寸之功。此時(shí)依戀靈幃，煢煢顧影，實(shí)未能承命以出也?！?/span>駱秉章、左宗棠并不是不清楚劉蓉的困難，而他們之所以步步緊逼，是因?yàn)樽笠延谏显露针x開駱幕，亟需人來接手。而除了劉蓉，短期內(nèi)要物色一個(gè)合適的人實(shí)在很難。
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