大足石刻千手觀音造像位于寶頂山石刻區(qū)大佛灣的南崖，開鑿于南宋淳熙至淳佑（公元1174-1252）年間，為我國最大的集雕刻、彩繪、貼金于一體的摩崖石刻造像，是世界文化遺產(chǎn)大足石刻的重要代表作品。大足石刻收錄入世界文化遺產(chǎn)的有5處，寶頂山石窟只是五分之一。北山石刻造像近萬尊，最具代表性的第136號轉(zhuǎn)輪經(jīng)藏窟造像被公認為是“中國石窟藝術皇冠上的一顆明珠”。2015年6月，重慶大足石刻世界文化遺產(chǎn)博覽園舉行了千手觀音造像搶救保護性工程竣工儀式，這意味著全國首個石窟修復項目、歷時近8年的重慶大足石刻千手觀音造像修復工程完成，正式對游客開放。
大足石刻千手觀音造像開鑿于南宋年間，石龕高7.7米、寬12.5米，造像雕刻于15米至30米高的崖壁上，有1007只手臂，狀如孔雀開屏。由于高溫高濕氣候環(huán)境和酸雨的影響,“千手觀音”病情嚴重,很多造像產(chǎn)生滲水、細部風化、巖體斷裂、垮落破壞及金箔變色起殼剝落等病害。在川渝一帶的石窟中，保存較好的千手觀音像數(shù)量不少。安岳的臥佛溝、千佛寨，富順的羅漢洞，資中的重龍山，夾江的千佛巖以及大足寶頂、北山等處的石雕千手觀音像都是較為出色的作品。其中，又以重慶大足北山石窟佛灣第9、273號龕，寶頂石窟大佛灣第8號龕等較具代表性。
北山佛灣石窟第9號龕的千手觀音像開鑿于晚唐。龕高2.9米、寬2.8米、深0.9米。龕內(nèi)正壁的千手觀音頭戴花冠，冠中現(xiàn)一化佛。身上化出毫光兩道，分左右射向龕頂，縈統(tǒng)二飛天。胸飾瓔珞，身著天衣，雙足踏蓮，善跏跌坐于金剛座上，金剛座素面，四方形，高1.1、寬1.5、厚0.5米。具四十二手(多殘)，肩上兩手合托一坐佛于冠頂，胸前兩手合十，稍下兩手置腹下，再下兩手置膝上施禪定印，其余各手分執(zhí)瓶、鈴、輪、鏡、弓、柞、盾等法器。背托桃形身光，外沿陰刻火焰紋，內(nèi)刻手臂多條，以示千手。掌心各一眼，以示干眼。觀音座下右側(cè)跪一老者，瘦骨磷峋，手捧口袋，作求物狀。左側(cè)跪一餓鬼，雙手捧碗，作乞食狀。龕左右壁有三層造像。上層內(nèi)側(cè)各鐫五佛立云端，即十方佛。外側(cè)各刻羊頭人身的雷神、手持佛塵的雨師及手持風袋的風神、懸鏡的電母。中層各刻騎于青獅背上的文殊和騎于白象背上的普賢，以及騎在牛背上的摩醯首羅與鳩摩羅天。下層各刻一菩薩二侍者二金剛像。
北山石窟佛灣第273號龕
北山石窟佛灣第9號龕
北山石窟佛灣第273號龕鑿造于五代。龕高1.5米、寬1.1米、深0.73米。龕內(nèi)主像千手觀音與前述第9號龕的造像模式基本相同。所不同的是此龕左右壁造像內(nèi)容遠不如第9號龕豐富，僅各刻有一男女侍者。女侍者站立，捧物。男侍為“波斯仙”，身高0.45米、肩寬0.13米。高鼻深目，長髯瘦身，胡貌梵像。左手執(zhí)長杖，右手持串珠。另龕頂壁上扁狀蓮花形寶蓋左右側(cè)各有一飛天，體態(tài)優(yōu)美。
寶頂山大佛灣第8號龕
千手觀音寶頂石窟大佛灣第8號龕的千手觀音覆蓋于南巖東端“大悲閣”內(nèi)，鑿造于南宋，是其同類題材的登峰造極之作。此龕系摩巖龕，左右側(cè)為大橢圓形。龕高7.2米、寬12.5米，造像崖面88平方米。主像千手觀音通高3米，作跏趺坐。座呈金剛須彌式，高0.7米。四力士左右抬座，觀音前額豎開一眼，八尊小佛飾于冠上，兩條飄帶由冠頂垂于肩，胸前八手或合十，或施印，或撫膝。觀音慧目下視，面相慈祥，大有拯救眾生于苦難的慈悲胸懷。
觀音左側(cè)有一男像，著交領寬袖袍服，戴方巾，執(zhí)笏。其左有一女像，首戴冠，頂豬頭，著圓領儒服。觀音右側(cè)有一女像，拱手捧物，穿圓領寬袖長服。其右有一女像頭頂象頭。龕左下角一老者跪地，手提口袋，觀音一手掌中有銅錢施與。右下角跪一餓鬼，雙手捧缽，觀音一手掌中施以食物。最引人注目的是，在觀音的左右兩側(cè)和頭頂上方，呈放射狀似孔雀開屏般地浮雕著一支支似乎是難以數(shù)計的“金”手，且每只手掌心中有一只眼睛，每只手中持一種器物。其姿勢或伸、或屈、或正、或側(cè)，顯得圓潤多姿，金碧輝煌，給人以眼昏目炫之感。
因此，寶頂石窟的千手觀音絕非源于這個故事，而仍是依據(jù)佛經(jīng)創(chuàng)作的。比較上述幾龕造像不難看出，北山佛灣石窟第9龕不顧龕內(nèi)空間的限制，著力于佛經(jīng)內(nèi)容的忠實，嚴格，咯守佛經(jīng)所規(guī)定的儀軌，基本上表現(xiàn)了《千手眼大悲經(jīng)變相》的內(nèi)容，它可以稱得上是中國石窟中最完整的《千手觀音經(jīng)變相》。第273龕在嚴守佛經(jīng)基本內(nèi)容的前提下，視龕內(nèi)空間的實際情況，刪去了部分內(nèi)容。寶頂大佛灣石窟第8龕與之不同，它全力渲染和展現(xiàn)的是千手干眼，以及手中所持的各種法器，把佛經(jīng)內(nèi)容的表現(xiàn)放在了次要地位。由此反映出大足石窟中晚唐至宋的千手觀音像，在表現(xiàn)上經(jīng)歷了一個由嚴恪恪守佛經(jīng)儀軌到簡化佛經(jīng)內(nèi)容的歷史過程。
傳說千手觀音原來是印度妙莊王的三公主。妙莊王有三個公主，大公主叫妙金，二公主叫妙銀，三公主叫妙善。妙善自幼出家修行，父王不讓她去，她堅決要去。她所在的廟子住了500個大和尚，妙莊王一把火把這廟子燒了，500和尚都被燒死在里面。她父王作了惡業(yè)，身上長了500個大膿瘡，什么藥都用了也無濟于事。醫(yī)生說非要親骨肉的一只眼一只手作藥，才能醫(yī)好。大公主不愿意，二公主舍不得。只有修行的三公主妙善，聽說要親生骨肉的一只眼和一只手才能治好父王的病，自己就挖了一只眼，砍了一只手給父王作藥。父王服藥后，全身膿瘡消失，身體康復。妙善的大孝行為感動了釋迦牟尼，釋迦牟尼就召見妙善公主：“你這大孝子，舍了一只眼、一只手，我就還你一千只眼、一千只手?！边@樣，妙善公主就成了千手千眼觀世音菩薩，為成千上萬的善男信女所崇敬。寶頂山的千手千眼觀音也就成了歷代香火鼎盛，與峨眉齊名的佛教勝地。
國家文物局將修復工作確定為“一號”保護工程。2008年7月-2011年1月，中國文化遺產(chǎn)研究院聯(lián)合敦煌研究院、大足石刻研究院、北京大學、清華大學、中國地質(zhì)大學（武漢）等科研機構，建立起一支專家工作隊。造像經(jīng)過千年歲月，早已百病纏身。從2007年開始，多學科的專家項目組按國際標準，運用了諸如三維激光掃描技術、X光探傷技術等技術手段，完成了千手觀音造像的現(xiàn)狀調(diào)查。2011年4月，工程正式動工。修復工程中會使用大量古法工藝?！扒钟^音金箔之下的紅色是豬血混合了硫化汞而成，這就是典型的宋代工藝。因此此次修復，也會還原宋代手藝。
2015年3月31日，大足石刻研究院院長黎方銀宣布：耗時近8年、耗資數(shù)千萬元的國家一號石質(zhì)文物保護工程—千手觀音修復項目，在數(shù)十個頂級科研單位和數(shù)百名專家的精心“呵護”下基本完工，這龕被譽為“世界石刻藝術之瑰寶”的造像，將于2015年中國文化遺產(chǎn)日（6月13日）正式與游客見面。 2015年6月13日，重慶大足石刻世界文化遺產(chǎn)博覽園舉行了千手觀音造像搶救保護性工程竣工儀式，這意味著全國首個石窟修復項目、歷時近8年的重慶大足石刻千手觀音造像修復工程完成，正式對游客開放。
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