在以男性為主導的古代社會，女性被賦予了太多或有形、或無形的枷鎖，不但束縛了女性的活動空間，更禁錮著她們的精神世界。在此語境下，女性要想在任何一個領域出人頭地，都面臨著極大的挑戰(zhàn)。
但也總有不畏世俗、不甘平凡者，從萬千阻撓中“突出重圍”，成為“天選之女”，如同汪洋綠葉中的數(shù)點紅花，雖不多，但足以暈染汗青，給男性主導的陽剛世界增添一抹暖暖的亮色。
在這抹“暖色”中，當有清代女書家曹貞秀貢獻的熹微之芒。
曹貞秀（1762—？），字墨琴，號曹娥、墨琴女史，祖籍安徽休寧，為京師東城兵馬司正指揮曹銳長女，22歲時嫁與王芑孫為妻。古代留名的女性，名字多與某個男性相伴生，或其父，或其夫，或其徒，如蔡文姬之于蔡邕，李清照之于趙明誠，衛(wèi)夫人之于王羲之。
曹貞秀也不例外，她的存世信息多與其夫王芑孫有關，但似乎與其他人又有不同，有其獨特的存在理由。
其一，曹夫王芑孫并沒有上述幾位男性的成就和影響，功名和仕途均沒有顯赫之處，只在乾隆五十三年（1788年）被恩賜舉人，隨后在會試中屢試不第，只得以攀附顯宦當幕僚為生，直到嘉慶元年被選授“華亭縣教諭”。
曹貞秀題改琦繪《列女圖冊》選頁
在大家輩出、名流薈萃的乾嘉時期，曹貞秀要走“夫榮妻貴”的路線似乎可能性不大，所以某種程度上還得靠自己，這也能從現(xiàn)藏于故宮博物院的唯一一幅《曹貞秀像》軸窺得消息。
在這幅單人畫像中，曹貞秀獨自端坐，從容堅毅，迥然不同于當時流行的表現(xiàn)伉儷情深的夫婦雙人像，要知道該畫作還是通過王芑孫請到的畫家繪制，可見其獨立個性之鮮明。
其二，與管道升學趙松雪、嘉興黃氏學劉墉的“夫唱婦隨”式學書理路不同，曹貞秀并沒有學習丈夫書卷氣十足的行書，而是以大令玉版十三行為根基，一手精彩的小楷寫得剛健清爽，清新雋永，走出了一條極具個人特色的書學之路。
這份自信其來有自，除卻自身的秉性，家庭的教育也有不可忽視的作用。其父曹銳雖為武官，但雅好丹青，加之家境優(yōu)渥，曹貞秀在閨閣中就得到了極好的文化熏陶和書畫教育，成年后詩文書畫俱佳。
婚后夫婦合璧，均擅書畫，綜合實力十分“抗打”，一時名噪京中，索書者夥矣。
不得不提的是，曹貞秀的書名甚至一度超過其夫，并與劉墉、桂馥等大家多有往還。劉石庵贊其書“勁健無塵韻”，葉廷琯在《鷗陂漁話》中也曾大力褒獎曰：“墨琴夫人書氣靜神閑，娟秀在骨，應推本朝閨閣第一。”
曹貞秀的小楷題改琦繪《列女圖冊》共有題字16頁，現(xiàn)藏于紐約大都會博物館，是曹貞秀典型的小楷風格，每頁3—5行不等，寫得從容不迫，游刃有余。
點畫勁挺光潔，結字謹嚴端正，章法整飭規(guī)矩，自始至終無一絲懈怠茍且之筆，一筆一畫均體現(xiàn)著曹貞秀極強的筆墨駕馭能力和靜雅淡定的書寫狀態(tài)。
這也是女性書法家共同的優(yōu)勢和特點，心態(tài)穩(wěn)定，志氣平和，不激不厲，不急不躁，特別適合小楷、小篆等一類靜態(tài)書體的表現(xiàn)，作品的穩(wěn)定性、統(tǒng)一性、完整性常常為男性書家所欽羨。
作為前輩兼書壇領袖，劉墉在褒掖晚輩的同時也委婉地指出了曹書的問題——“過于修潔”，并建議“不宜再寫玉版十三行”。但個性獨立的曹貞秀自有清醒的認識：“愛好未能真?zhèn)€好，錯教人怨十三行。”
面對不足，她沒有把責任推到取法客體《玉版十三行》的身上，而是躬身自省，深刻剖析，得出了“自己未能參透楷法”的結論，實在難能可貴。
劉墉不愧為書壇巨擘，區(qū)區(qū)四字便道破了曹書的肯綮。雖然曹貞秀自言于《玉版十三行》用功尤勤，但字里行間時現(xiàn)褚河南、歐陽率更的影子，頓挫清晰，圭角兀然，內(nèi)擫多于外拓，更多是唐法，晉韻有點，但不多。
曹貞秀《楷書文軸》，北京故宮博物院藏
曹貞秀《楷書六言聯(lián)》，北京故宮博物院藏
王芑孫、曹貞秀《行書楷書詩合卷》，北京故宮博物院藏
局部
蘇軾云：“小字難于寬綽而有余?！辈茇懶泔@然也沒越過這個“難”字關，或許這也正是她不忍“錯怨十三行”的原因所在。
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