Ghrelin，也叫饑餓激素。是一種主要由胃產(chǎn)生和釋放的激素，少量也由小腸、胰腺和大腦釋放。Ghrelin具有多種功能，它可以刺激食欲，增加食物攝入量，促進脂肪儲存。它在血液中循環(huán)，作用于下丘腦，這是大腦中控制食欲的關(guān)鍵區(qū)域。Ghrelin也被證明作用于大腦中參與獎賞處理的區(qū)域，如杏仁核，從而進一步增加食物攝入量。
除了增加食欲外，ghrelin在調(diào)節(jié)全身葡萄糖和能量穩(wěn)態(tài)（即平衡）方面發(fā)揮著重要作用。Ghrelin刺激腦垂體釋放生長激素，與Ghrelin本身不同，它會分解脂肪組織并導(dǎo)致肌肉的堆積。在胰腺中，ghrelin刺激胰高血糖素的釋放，從而增加肝臟和脂肪組織中葡萄糖的產(chǎn)生和釋放到血液中。也有人認為，ghrelin抑制胰腺的胰島素分泌，以減少關(guān)鍵器官中的葡萄糖儲存。
Ghrelin水平主要受食物攝入的調(diào)節(jié)。在進食前和禁食時，血液中的ghrelin水平會升高，而這些升高的時間會受到我們正常飲食習(xí)慣的影響。因此，ghrelin被認為在進餐時的“饑餓感”和開始進餐的需要中發(fā)揮了作用?？崭箷r（與饑餓感增加一致）ghrelin水平增加，體重較高的個體與瘦個體相比，ghrelin的水平較低，這表明ghrelin可能參與體重的長期調(diào)節(jié)。進食會降低生長激素釋放肽的濃度。不同的營養(yǎng)物質(zhì)會在不同程度上減緩ghrelin的釋放；碳水化合物和蛋白質(zhì)比脂肪在更大程度上限制生長激素釋放肽的產(chǎn)生和釋放。
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