明教是一個(gè)廣為人知的組織，它在《倚天屠龍記》這部金庸的武俠小說中得到了廣泛的介紹，小說中描述了明教弟子朱元璋是張無忌的部下。
明教的人數(shù)眾多，且非常神秘。他們都身穿白衣，口中吟誦著“焚我殘軀，熊熊圣火。生亦何歡，死亦何苦？為善除惡，唯光明故”等誓言，義無反顧地投身戰(zhàn)場，迎接下一場生死搏斗。
但在歷史上，真實(shí)的明教到底是什么樣的組織呢？朱元璋建立的明朝是否傳承于明教呢？
歷史上明教的起源可以追溯到波斯人創(chuàng)立的摩尼教。
摩尼教創(chuàng)立于公元3世紀(jì)中葉，由摩尼創(chuàng)立。雖然摩尼教早已消失，但它在創(chuàng)立后的1000多年間在全球范圍內(nèi)廣泛傳播，尤其在歐洲和亞洲具有重要影響力。
摩尼教結(jié)合了西方基督教和波斯拜火教的元素，是古老的瑣羅亞斯德教的一個(gè)分支。在傳入中國的過程中，摩尼教逐漸吸納了佛教、道教以及其他民間信仰，形成了獨(dú)特的教義。
摩尼教的宗旨是“二宗三際論”，即光明與黑暗的對立，以及過去、現(xiàn)在和將來的存在。摩尼教認(rèn)為，在世界初始時(shí)，光明和黑暗是完全分離的，二者不相交。黑暗充滿了丑惡和野蠻，而光明則帶來了美好和希望。然而，后來黑暗漸漸侵入光明的領(lǐng)域，引發(fā)了一場大戰(zhàn)，摩尼教的目標(biāo)就是引導(dǎo)信徒擺脫黑暗，回歸光明。
摩尼教大約在唐朝初期隨著絲綢之路傳入中國，最早的記載見于《佛祖統(tǒng)紀(jì)》，記載了公元694年一位波斯人帶著《二宗經(jīng)》來見武則天的情況，表明摩尼教在唐朝已經(jīng)傳播開來。
摩尼教在中國的發(fā)展達(dá)到鼎盛時(shí)期，尤其在平定安史之亂時(shí)，回鶻軍隊(duì)為朝廷提供了幫助，回鶻的牟羽可汗接受了摩尼教的影響，改宗成為國教。
受到回鶻的影響，唐朝任由摩尼教在中國范圍內(nèi)擴(kuò)張，這種情況持續(xù)了幾十年。到公元843年左右，隨著回鶻的衰落，唐朝開始禁止摩尼教的傳播，許多寺廟被毀，經(jīng)書被焚燒，信徒也遭到迫害。
摩尼教不得不轉(zhuǎn)地下，逐漸消失。然而，摩尼教的信徒仍然存在于民間，為了躲避迫害摩尼教在摩尼教失敗后不得不轉(zhuǎn)入地下活動，并逐漸沉寂下來。
然而，仍有許多摩尼教信徒潛藏在民間，只是為了避免打擊，他們將摩尼教以另一種宗教形式呈現(xiàn)出來。
宋朝時(shí)期，許多上層人士也成為了摩尼教的信徒。他們模仿其他宗教，陸續(xù)將摩尼教改編為明教，并在全國范圍內(nèi)建立了寺院。這些人平時(shí)隱居在寺院中，暗自修行。
明教的出現(xiàn)不僅吸納了大部分原本的摩尼教信眾，還吸引了許多希望擺脫現(xiàn)實(shí)困苦的普通人。因?yàn)槊鹘痰?善為光明，惡為黑暗"的二元論受到了廣大民眾的歡迎，告訴人們，只要依循宗教的真理，光明必將戰(zhàn)勝黑暗。
因此，在北宋末年，與明教有關(guān)的農(nóng)民起義頻繁發(fā)生，其中大多數(shù)都可以看到明教的影響，包括與彌勒教、白蓮社結(jié)合而形成的白蓮教以及著名的方臘起義。
方臘自稱"圣公"，這表明他不僅是軍事領(lǐng)袖，也是明教的領(lǐng)袖。因此，當(dāng)他發(fā)出號令時(shí)，"他的信徒無處不相約而起，數(shù)天之間就聚集了十萬人，接連攻陷郡縣數(shù)十個(gè)，眾多到達(dá)了近百萬，四方震動"。
如果沒有明教的背景，方臘在短時(shí)間內(nèi)召集"百萬之眾"并占領(lǐng)數(shù)十個(gè)郡縣，那是無法想象的。
方臘起義規(guī)模浩大，對北宋統(tǒng)治產(chǎn)生了前所未有的威脅，北宋政府因此下令拆毀各地的明教寺院，焚毀明教經(jīng)像，明教再次遭受重創(chuàng)。然而，由于明教擁有龐大的信徒基礎(chǔ)和嚴(yán)密的組織結(jié)構(gòu)，它的發(fā)展勢頭已經(jīng)無法制。
南宋時(shí)期，又出現(xiàn)了以王念經(jīng)為首的明教徒起義，南宋政府派劉世光率軍鎮(zhèn)壓，屠殺了數(shù)萬參與起義的教眾。王念經(jīng)也被俘，被押送到京城后被處決，起義也隨之失敗。
到了元末明初時(shí)期，由于社會矛盾日益激化，明教成為了各次農(nóng)民起義中的重要力量之一。
元末正值農(nóng)民起義如火如荼的時(shí)期，社會上廣泛傳播著"明王降世，普度眾生"的說法，北方的白蓮教也在進(jìn)行類似的宣傳。
朱元璋在流浪途中接觸到了這樣的宣傳，他親眼目睹了國家的動蕩和人民生活惡化的現(xiàn)狀，意識到天下大亂將很快來臨。因此，回到皇覺寺后，朱元璋努力學(xué)習(xí)，并廣交朋友，為實(shí)現(xiàn)自己的事業(yè)做準(zhǔn)備。
1351年，白蓮教的領(lǐng)導(dǎo)人韓山童和劉福通在穎州（今安徽阜陽）發(fā)動了起義，并推舉韓山童為"明王"。
韓山童是憑借明教和白蓮教信眾發(fā)動起義的，因此軍隊(duì)中有大量明教徒。
同年月，彭瑩玉和徐壽輝在蘄水（今湖北浠水）發(fā)動起義。這些起義者以紅巾裹頭，因此被稱為紅巾軍。
1352年，郭子興和孫德崖在濠州發(fā)動起義。朱元璋聽到起義的消息后擔(dān)心被元朝官軍抓捕，性命難保。就在這時(shí)，他收到了兒時(shí)伙伴湯和的信，信中邀請朱元璋加入郭子興的義軍。25歲的朱元璋拋下了和尚的身份，匆忙前往投奔郭子興的紅巾軍（即明教）。
韓山童死后，韓山童的兒子韓林兒在亳州登基稱帝，建國號為宋，年號龍鳳，又號“小明王”，而此時(shí)的朱元璋名義上還是奉北方紅巾軍的“小明王”韓林兒為主。
由于明朝開國皇帝朱元璋曾經(jīng)加入過明教，這也讓后來的人們認(rèn)為明朝國號的起源似乎與朱元璋的明教經(jīng)歷有關(guān)。
實(shí)際上，朱元璋恰好是明教全面衰退的始作俑者。
朱元璋出身社會底層，深知民間秘密結(jié)社的影響力，因此他在創(chuàng)建明朝并登上皇位后，充分認(rèn)識到了類似明教這樣的秘密教派的危險(xiǎn)性，于是下令取締白蓮、明教等民間教派，并將取締"邪術(shù)"用法律形式加以固定。
此后，白蓮教以各種分支形式繼續(xù)得到發(fā)展，而明教則逐漸式微。到了明清之際，明教已在中國完全消失。
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