1979年冬天，美國(guó)一支海洋考察隊(duì)在太平洋加拉帕戈斯群島附近水深2500米的一處海底溫泉口處，發(fā)現(xiàn)了一種新的須腕動(dòng)物，科學(xué)家們暫時(shí)稱(chēng)它為“大胡子蠕蟲(chóng)”。這是人們從未見(jiàn)過(guò)的一種神秘生物。它的軀體全長(zhǎng)約2米多，沒(méi)有嘴、眼睛和消化器官，只有神經(jīng)系統(tǒng)，全身呈粉紅色。
大胡子蠕蟲(chóng)為什么能終年在不見(jiàn)陽(yáng)光的海底生活？它以什么為食？這是科學(xué)家們很感興趣的研究課題。
生物學(xué)家們認(rèn)為，大胡子蠕蟲(chóng)不可能獲得海洋表面那些依靠太陽(yáng)能在光合作用過(guò)程中形成的碳水化合物。那么，這種蠕蟲(chóng)的能量供給者又是誰(shuí)呢？經(jīng)過(guò)科學(xué)家們的長(zhǎng)期研究，初步了解到，這種蠕蟲(chóng)是從生活在自己體內(nèi)的細(xì)菌身上獲得能量的。原來(lái)，細(xì)菌和大胡子蠕蟲(chóng)處于共生狀態(tài)。這種細(xì)菌是具有特殊的本領(lǐng)，為了報(bào)答蠕蟲(chóng)主子所給的居住之恩，就不斷地給蠕蟲(chóng)供應(yīng)食物，它利用溶解在海水中的二氧化碳和海底溫泉水里含有的硫化物進(jìn)行化學(xué)合成，形成碳水化合物，供蠕蟲(chóng)吸收。
要完成這種合成作用，必須依靠一種重要的物質(zhì)—酶。加利福尼亞大學(xué)有3位生物學(xué)家經(jīng)過(guò)研究，發(fā)現(xiàn)大胡子蠕蟲(chóng)體內(nèi)的細(xì)菌能夠制造這種酶。這樣，科學(xué)家們就初步揭開(kāi)了大胡子蠕蟲(chóng)為什么能在永久黑暗的海底生活的這一自然之謎。
但是，大胡子蠕蟲(chóng)身上還有一些謎沒(méi)有被揭開(kāi)。例如，大胡子蠕蟲(chóng)為什么能和細(xì)菌共生？科學(xué)家們?nèi)匀粵](méi)有搞清楚。又如，大胡子蠕蟲(chóng)是所有生物中壽命最長(zhǎng)的生物之一，所謂2米多長(zhǎng)的蠕蟲(chóng)，實(shí)際上是指它自己建造的供居住的管子的長(zhǎng)度，據(jù)生物學(xué)家分析，蠕蟲(chóng)建造這種管形住宅的速度很慢，哪怕是1毫米長(zhǎng)也需要250年，如果建造75厘米長(zhǎng)的管子，就需要18萬(wàn)年以上，要建造2米多長(zhǎng)需要多少萬(wàn)年就顯而易見(jiàn)了。大胡子蠕蟲(chóng)為什么會(huì)有如此長(zhǎng)的壽命？這個(gè)研究課題就更加神秘和更加有意義了。但是，科學(xué)家們?nèi)晕茨芙忾_(kāi)這一大胡子蠕蟲(chóng)的長(zhǎng)壽之謎。
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