士人是中國古代文人知識分子的統(tǒng)稱，他們學(xué)習(xí)知識，傳播文化，政治上尊王，學(xué)術(shù)上循道周旋于道與王之間。他們是國家政治的參與者，又是中國傳統(tǒng)文化的創(chuàng)造者、傳承者。士人是古代中國才有的一種特殊身份，是中華文明所獨有的一個精英社會群體。
士人的階層很早就出現(xiàn)了。西周、春秋時代，士，在政治上居于卿大夫與庶民之間，處于貴族的最低層，幾與庶人相接；在宗法上，大夫臣士，士依附于卿大夫，不得有僭越之舉；在經(jīng)濟上，士有一定數(shù)量的「食田」，祿足以代其耕，可以不勞而食；在文化上，士受過禮、樂、射、御、書、數(shù)等多種教育。他們的社會職業(yè)因而是多樣化的，或充任武士，或作卿大夫的邑宰、家臣，或在天子、諸侯的宮廷和基層行政機構(gòu)中擔(dān)任一般職事官。
春秋中后期，士作為一個社會等級逐步解體。由于禮崩樂壞、宗法制松弛以至于瓦解，士失去了生活保障，除了「六藝」知識，已經(jīng)一無所有；另一方面，士在失去「鐵飯碗」的同時，也擺脫了宗法制的束縛，不再受卿大夫的役使，獲得了較大的人身自由。而大國爭霸的政治需要，使得各諸侯國爭相「尚賢」、「使能」，從而刺激了社會對智能、知識的需求急劇增長；以傳播文化與政治知識為主的私學(xué)在這一時期大量涌現(xiàn)，不僅培養(yǎng)出大批文化人，而且形成「不爭輕重尊卑貴賤，而爭于道」的文化理念。種種歷史機緣的遇合，促成了士人的崛起。士人與士大夫 士人不同于士大夫。士大夫的稱謂是戰(zhàn)國中葉才流行開來，指的是士人與官僚的合二為一。從士人到士大夫，顯示了士人介入政治，進(jìn)入政治中心地帶的歷史動向
士也就是現(xiàn)在的知識分子，做學(xué)問的那批人。
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