托好萊塢的福，至少有一個(gè)地質(zhì)年代的名字婦孺皆知：侏羅紀(jì)——雖然有人認(rèn)為，從其中出現(xiàn)的恐龍來看，這部電影改叫《白堊紀(jì)公園》更加合適。對(duì)地質(zhì)或古生物略加注意的人，或許還聽說過震旦紀(jì)、寒武紀(jì)、三疊紀(jì)和第四紀(jì)等等。乍看上去，這些名字就像那些標(biāo)記它們的巖石一樣穩(wěn)固。但實(shí)際上，地質(zhì)學(xué)也有著自己的流行時(shí)尚，人們劃分和稱呼地球歷史的方法，也像發(fā)型和時(shí)裝一樣，正隨時(shí)間悄悄地變化……
歲月之書
地球有非常漫長的歷史，化石是千萬甚至幾億年前古代生物的遺跡，這在今天看來是極普通的常識(shí)。但它們成為科學(xué)常識(shí)的時(shí)間并不久遠(yuǎn)。
世界的古老和大地的滄桑巨變，體現(xiàn)在不少民族的神話傳說里，但那只是信仰、原始哲學(xué)觀念，或者出于對(duì)自然災(zāi)害的記憶而進(jìn)行的藝術(shù)加工。古埃及僧侶和婆羅門教徒都注意到地下的化石，但可能只用它們來支持世界重復(fù)毀滅和創(chuàng)生的教義。中國學(xué)者朱熹在12世紀(jì)描述了高山上石頭里的螺蚌殼，想到它們來自水中，但馬上上升到“下者卻變而為高，柔者變而變剛”的大道理，從現(xiàn)代科學(xué)角度來看，這個(gè)“格物”格得很是不到位——中國傳統(tǒng)文化向來輕視對(duì)自然的觀察和實(shí)驗(yàn)，滄海桑田的話只在詩文里做得好看。偶爾出一兩個(gè)沈括和徐霞客，事業(yè)也罕有人繼承發(fā)展，實(shí)在是可惜得很。
在古希臘學(xué)者的自然哲學(xué)成就中，地質(zhì)學(xué)并不突出，但以其時(shí)代而論，也相當(dāng)不簡(jiǎn)單了。色諾芬尼認(rèn)為，在內(nèi)陸甚至高山上發(fā)現(xiàn)海貝殼，是海陸變遷的證據(jù)。亞里斯多德說，海陸分布不是永久不變的，陸地和海洋會(huì)相互轉(zhuǎn)換，并且這些變化是有規(guī)律的。史脫拉波則提出陸地會(huì)升起和沉陷，導(dǎo)致海水的漲落與泛濫。隨著古希臘文明的中斷，這些思想沒有繼續(xù)發(fā)展下去。在一千多年里，基督教在西方世界占據(jù)統(tǒng)治地位，圣經(jīng)的宇宙觀成為神圣教條?，F(xiàn)代科學(xué)開始追溯自然歷史的過程，為此遭遇了許多阻力。
化石
1650年，愛爾蘭阿瑪?shù)拇笾鹘潭蛏茰y(cè)，地球（或者說整個(gè)宇宙）的創(chuàng)生年代，是耶穌誕生前4004年。這個(gè)并不曾見于希伯來或其它舊典籍的數(shù)字，從1701年起被印在教會(huì)審定的圣經(jīng)創(chuàng)世紀(jì)第一頁邊上，幾乎被看作與圣經(jīng)正文一樣重要?，F(xiàn)代地質(zhì)學(xué)在歐洲誕生的過程中，花了很多力氣來跟這個(gè)今天看上去滑稽可笑的數(shù)字對(duì)抗（它后來甚至被推算得精確到幾點(diǎn)幾分）。至于化石，信奉宗教的學(xué)者說它們是石頭受天體作用形成，或由地層中的物質(zhì)偶然凝結(jié)而成，或者干脆就是“造物主的戲謔”。到不得不承認(rèn)化石是生物時(shí)，他們又說這是諾亞大洪水毀滅萬物的證據(jù)。但化石在地下是分層分布的，各層生物有明顯差異，這決非一次洪水能夠做到。
17世紀(jì)的丹麥科學(xué)家斯泰諾，總結(jié)了15世紀(jì)以來的地質(zhì)構(gòu)造思想，提出了一個(gè)重要的觀點(diǎn)：地層最初沉積下來時(shí)都是水平的，如果沒有受到劇烈活動(dòng)影響而改變位置，那么應(yīng)該是先沉積的、較老的地層在下，后沉積的、較新的地層在上。這看起來實(shí)在是簡(jiǎn)單得不能再簡(jiǎn)單，用漢朝大臣汲黯抱怨?jié)h武帝用人的話來說，無非就是“如積薪耳，后來者居上”。但這個(gè)“地層層序律”在地質(zhì)學(xué)史上有著重要意義，它揭示了地層具有時(shí)間先后序次，研究地層就可重建地球的歷史，時(shí)間和空間在這里統(tǒng)一了。18世紀(jì)的英國人赫頓說，“在地球現(xiàn)在的構(gòu)造中，可以看見舊世界的廢墟。”這條“將今論古”的法則于19世紀(jì)在英國人萊伊爾的手里發(fā)揚(yáng)光大，他的《地質(zhì)學(xué)原理》使地質(zhì)學(xué)真正成為一門科學(xué)。
就像達(dá)?芬奇說過的那樣，地球是一本書，這本書早于文字記載，科學(xué)的任務(wù)就是解讀地球自身的歷史痕跡。幸運(yùn)的是這本書大體上編排有序，雖然其中的具體年代還需要細(xì)細(xì)解讀才能探明。
元素時(shí)鐘
英國地質(zhì)學(xué)家史密斯在19世紀(jì)提出，不但每個(gè)地層中含有特定的生物化石，某種化石在地層中的位置也是固定的，就像貨物放在貨架櫥窗里一樣。以一種或幾種生物化石為標(biāo)志，就能對(duì)地層進(jìn)行劃分，它將們整理得井然有序。不同地方含有同樣化石的地層，應(yīng)當(dāng)屬于同一年代。“生物地層學(xué)”由此正式登場(chǎng)，通過研究化石，可以推理遠(yuǎn)古的地質(zhì)和環(huán)境，當(dāng)然還有生物本身的狀況。但這也將地球歷史研究局限在生命誕生之后，而且只能排出地質(zhì)年代的時(shí)間先后，而不能確定具體時(shí)間。
放射性的發(fā)現(xiàn)不僅為物理學(xué)帶來革命，也為地質(zhì)史研究開辟了新路。1905年英國物理學(xué)家盧瑟福首次明確提出，放射性可以作為直接測(cè)定地質(zhì)時(shí)間的工具。1907年，美國耶魯大學(xué)的放射化學(xué)家波特伍德發(fā)表了他根據(jù)樣本中鈾－鉛元素比率對(duì)云母礦年齡的測(cè)量。他的結(jié)果比較粗糙，但足以顯示放射性測(cè)年是可行的，而且令人吃驚的是，這時(shí)候人們還不知道同位素，也不曉得放射性元素衰變的速率呢。
原子核里的質(zhì)子數(shù)目，決定了這個(gè)原子核屬于哪種元素。有時(shí)候，同一種元素的不同原子核里，有著不同數(shù)目的中子，由此形成的不同原子稱為這種元素的同位素。比如普通氫原子核里只有1個(gè)質(zhì)子，如果再含1個(gè)中子，就是氫的同位素氘；含2個(gè)中子就是另一種同位素氚。氘、氚結(jié)合的核聚變反應(yīng)，即是氫彈的原理。有一些同位素是不穩(wěn)定的，它的原子核會(huì)自發(fā)地失去粒子，變成另一種元素的穩(wěn)定同位素，此過程稱為衰變。每種放射性同位素衰變的速率是固定的，每隔一定的時(shí)間就衰變掉一半，這個(gè)時(shí)間稱為該同位素的半衰期，它不受外界因素影響。
大多數(shù)放射性同位素衰變得很快，半衰期只有幾年、幾天甚至更短。它們顯然不能用來測(cè)量古老巖石的年齡——如果你用化學(xué)實(shí)驗(yàn)室的天平去給大象過磅，出了問題的話肯定不是天平本身的錯(cuò)。但也有一些同位素衰變得非常慢，可以當(dāng)作“地質(zhì)時(shí)鐘”來用。比如鈾235變成鉛207的半衰期是7.04億年，鈾238變成鉛206是45億年，鉀40變成氬40是125億年，銣87到鍶87是488億年。如果要更夸張的，釤147到釹143的半衰期是1060億年！它們適合測(cè)量非常古老的巖石。而半衰期為5730年的碳14，則適用于幾萬年內(nèi)的樣本，研究人類登場(chǎng)、文明誕生的世代。
巖層
如果一塊巖石里含某種放射性同位素和它的衰變產(chǎn)物，測(cè)量一下兩者的含量比例，就可以計(jì)算出巖石的年齡。這個(gè)方法說起來容易，數(shù)學(xué)公式也簡(jiǎn)單，但實(shí)際操作還是很麻煩的。其精確程度取決于多種因素，缺一不可。比如，有關(guān)同位素的衰變速度必須已經(jīng)精確測(cè)定，如果半衰期有誤差，測(cè)年結(jié)果自然就含糊。巖石樣本里的同位素含量也必須精確測(cè)定，鑒于這些同位素通常含量非常少，對(duì)測(cè)量技術(shù)的要求也非常高。另外，一些外界因素可能導(dǎo)致同位素從巖石里流失，或使巖石遭受“污染”，如果不考慮到這一點(diǎn)，就會(huì)得出虛假的年齡。為此必須對(duì)樣本進(jìn)行嚴(yán)格篩選，可不是路邊揀塊石頭都能用的。
由于這些緣故，不同實(shí)驗(yàn)室和不同技術(shù)得出的測(cè)年結(jié)果，經(jīng)常不完全吻合。侏羅紀(jì)的年齡變幻無常，就是一個(gè)例證。在1987年，人們根據(jù)鉀-氬同位素方法對(duì)海綠石的測(cè)量，認(rèn)為侏羅紀(jì)結(jié)束于1.31億年前。但后來發(fā)現(xiàn)，氬會(huì)從海綠石里散失，使石頭“看起來更年輕”。新方法改而測(cè)量玄武巖里的鉀-氬含量，認(rèn)為侏羅紀(jì)結(jié)束于1.455億年以前。由于方法和技術(shù)不斷改進(jìn)，現(xiàn)在有一種說法是，一個(gè)測(cè)年結(jié)果如果提出超過5年，就已經(jīng)過時(shí)、該更新了。科學(xué)家們正在建設(shè)國際的實(shí)驗(yàn)室網(wǎng)絡(luò)，將同位素測(cè)年方法進(jìn)行標(biāo)準(zhǔn)化，得到更精確、一致的結(jié)果。
地球紀(jì)元
中國歷史上有許多朝代，每一朝代有不同君王統(tǒng)治。從漢朝開始，君王又各有年號(hào)，一個(gè)年號(hào)沿用一兩年到幾十年不等。對(duì)地質(zhì)年代的劃分，大體上也是這樣從粗到細(xì)（當(dāng)然有的皇帝特別喜歡改元，甚至一年改兩次，比如公元696年是武則天治下的“萬歲登封”元年和“萬歲通天”元年。這種極端情況就不要追究了，本來就只是粗略的類比嘛）。我們很難將人類史上的某個(gè)事件精確定位到某天的幾點(diǎn)幾分，出于類似的道理，對(duì)地質(zhì)年代也不用指望能精確到年——對(duì)大多數(shù)時(shí)期的界定，能夠做到誤差在幾萬年之內(nèi)，就很不容易。
地質(zhì)年代最大的單位稱為“宙”，往下依次分為代、紀(jì)、世。它們對(duì)應(yīng)的地層或地質(zhì)紀(jì)錄則稱為宇、界、系、統(tǒng)。比如一種在中國遼西發(fā)現(xiàn)的長翅膀的恐龍，生活在“顯生宙－中生代－白堊紀(jì)－早白堊世”，它所在地層屬于“顯生宇－中生界－白堊系－下白堊統(tǒng)”——描述時(shí)間的時(shí)候，用“早、中、晚”；而描述空間（地層順序）的時(shí)候，就用“下、中、上”。時(shí)間再往下還可細(xì)分到期、時(shí)，對(duì)應(yīng)地層稱為階、時(shí)帶，這些就相當(dāng)專業(yè)了，非專業(yè)讀者很少會(huì)接觸到。
寒武紀(jì)
顯生宙的名字指“看得見生物的年代”，它開始于5.42億年前的寒武紀(jì)，直到現(xiàn)在。為了解釋顯生宙與此前年代的區(qū)分，必須先重點(diǎn)介紹一下寒武紀(jì)。
寒武紀(jì)生物大爆炸
在有了寒武紀(jì)這個(gè)名稱后，更深、更早的那些地層，就被自然地稱為“前寒武紀(jì)”地層。它并不是一個(gè)紀(jì)，而是指寒武紀(jì)以前的所有時(shí)代。在20世紀(jì)，人們習(xí)慣用“隱生宙”（生命隱藏的年代）來稱呼這個(gè)時(shí)期，但現(xiàn)在已很少用，而仍將從地球誕生到寒武紀(jì)開始前（也就是顯生宙開始前）的漫長歲月稱為前寒武紀(jì)。除了它的末期——埃迪卡拉紀(jì)，前寒武紀(jì)的大多數(shù)年代里可研究的東西太少，也談不上什么代表性的地層，所以雖然也分為太古宙和元古宙兩個(gè)宙，但兩者的界限——距今25億年——純屬人為劃定，下分的代和紀(jì)如成鐵紀(jì)、造山紀(jì)、覆冰紀(jì)之類也是理想化的設(shè)定，并非根據(jù)實(shí)在的地質(zhì)記錄而定義。太古宙的開始年代也沒有劃定。有人建議把太古宙之前地球上沒有生命、如冥府般不可測(cè)的時(shí)期稱為冥古宙，但國際地層委員會(huì)(ICS)發(fā)布的2004年版地質(zhì)年代表里并沒有正式采納這個(gè)詞。
另外，原先在元古宙末期、寒武紀(jì)開始之前，還定義過一個(gè)“震旦紀(jì)”，它開始于約8億年前，是生命發(fā)展承前啟后的重要時(shí)期，名字源自古印度人對(duì)中國的稱呼“日出之地”。但目前在國際上也不采用了，新的地質(zhì)年代表中，震旦紀(jì)原來指代的時(shí)期基本上由覆冰紀(jì)和埃迪卡拉紀(jì)代替。
二疊紀(jì)
顯生宙分為古生代、中生代和新生代，其下又細(xì)分為多個(gè)紀(jì)。最常與那些稀奇古怪的滅絕生物聯(lián)系起來的，就是這些紀(jì)的名字。而從這些名字里可以清楚地看到，英國是早年地質(zhì)學(xué)的中心，特別是古生代：奧陶紀(jì)和志留紀(jì)的名字都來自寒武區(qū)古代威爾士民族的名字，泥盆紀(jì)的英文名直譯過來就是“德文紀(jì)”，代表地層發(fā)現(xiàn)于英國德文郡。石炭紀(jì)源自英國的一套煤炭地層。二疊紀(jì)的直譯是“彼爾姆紀(jì)”，地層發(fā)現(xiàn)于俄羅斯烏拉爾山的彼爾姆城，二疊紀(jì)是中國按地層特點(diǎn)所作的意譯。在古生代，蕨類植物、魚、兩棲動(dòng)物繁盛起來。隨后是巨大爬行動(dòng)物華麗登場(chǎng)的恐龍時(shí)代——中生代，它包括三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)。三疊紀(jì)得名于德國西南部的三套地層，侏羅紀(jì)得名于瑞士和德國交界處的侏羅山，白堊紀(jì)則得名于英吉利海峽上由白堊土形成的白色斷壁。
在距今6550萬年前，恐龍滅亡了，原先在它們的陰影下茍且偷生的哺乳動(dòng)物在新生代興盛起來，成為地球新的統(tǒng)治者。新生代原本分為第三紀(jì)和第四紀(jì)，在新的年代表中變成了古近紀(jì)和新近紀(jì)。下分7個(gè)世，從最早的古新世到最近的更新世和全新世，總之是一個(gè)比一個(gè)“新”就對(duì)了。
時(shí)空道標(biāo)：金釘子
地質(zhì)紀(jì)年的名字和分類方法經(jīng)常改變，不同年代的時(shí)間界限也飄忽不定。這有的是因?yàn)槟甏闹匦露x，有的是因?yàn)闇y(cè)年方法不同，還有的是因?yàn)槭澜绮煌胤降难芯空咭圆煌膸r石作為同一年代的界標(biāo)，導(dǎo)致具體時(shí)間界限存在爭(zhēng)議。為了解決這個(gè)問題，地質(zhì)學(xué)家們使用“金釘子”來作為公認(rèn)的固定界標(biāo)。
金釘子的典故出自美國鐵路史。1869年5月10日，在現(xiàn)今猶他州的北部，聯(lián)合太平洋鐵路和中央太平洋鐵路交匯，連接成第一條橫跨美洲大陸的鐵路。為了永久紀(jì)念這一成就，在兩條鐵路最后的接合處，釘上了一根特制的金釘子。
被借用到地質(zhì)學(xué)中的金釘子，正式名稱叫“全球?qū)有推拭婧蛯有忘c(diǎn)位”。這個(gè)拗口的名字表示，有資格被稱為金釘子的地方，是標(biāo)志地質(zhì)年代分界線的代表地點(diǎn)。這里的巖石和化石，記錄了某個(gè)具有全球意義的重大地質(zhì)事件。金釘子由國際地層委員會(huì)提名，國際地質(zhì)科學(xué)聯(lián)合會(huì)(IUGS)審核批準(zhǔn)。金釘子一旦釘下，這個(gè)地點(diǎn)就成為某一地質(zhì)時(shí)代分界點(diǎn)的唯一道標(biāo)，即使對(duì)這里的巖石年齡測(cè)算結(jié)果發(fā)生改變，它的地位也不會(huì)發(fā)生變化。
例如，晚寒武世與中寒武世分界的金釘子，釘在中國湖南省湘西花垣縣排碧鄉(xiāng)。這個(gè)地層質(zhì)量很高，有著豐富的三葉蟲等生物化石，從而擊敗了哈薩克斯坦的候選地點(diǎn)，于2002年成為全球第一顆寒武紀(jì)地層的金釘子。晚寒武世與中寒武世分界的金釘子，釘在中國湖南省湘西花垣縣排碧鄉(xiāng)。這個(gè)地層質(zhì)量很高，有著豐富的三葉蟲等生物化石，從而擊敗了哈薩克斯坦的候選地點(diǎn)，于2002年成為全球第一顆寒武紀(jì)地層的金釘子。晚寒武世與中寒武世分界的時(shí)間，就由這個(gè)地層的測(cè)年結(jié)果來決定。而晚寒武世地層也根據(jù)湖南省的古稱“芙蓉國”，而被正式改稱為“芙蓉統(tǒng)”。
第一顆金釘子出現(xiàn)在1972年，設(shè)于捷克的一個(gè)小鎮(zhèn)附近，這里發(fā)現(xiàn)了非常好的筆石化石。這是一種已經(jīng)滅絕的水生無脊椎動(dòng)物，它的出現(xiàn)標(biāo)志著志留紀(jì)和泥盆紀(jì)的分界，由于其化石就像筆在石頭上寫字的痕跡，因此稱為筆石。但金釘子系統(tǒng)發(fā)展緩慢，在發(fā)布1989年版的地質(zhì)年代表時(shí)，從寒武紀(jì)到現(xiàn)在的91個(gè)重要的地質(zhì)年代分界點(diǎn)，釘上了金釘子的不到15個(gè)。
長興金釘子
從1999年起，國際地質(zhì)科學(xué)聯(lián)合會(huì)加強(qiáng)了這方面工作，全球的金釘子競(jìng)爭(zhēng)也激烈起來。有時(shí)候決定金釘子落點(diǎn)的不僅僅是科學(xué)，比如在討論二疊紀(jì)到三疊紀(jì)分界的金釘子應(yīng)該釘在何處時(shí)，喀什米爾和伊朗也有地質(zhì)記錄上合格的地點(diǎn)，但這些地方太難到達(dá)了，不利于科學(xué)研究，于是中國浙江省長興煤山地質(zhì)剖面勝出。獲得一個(gè)金釘子是很光榮的事，現(xiàn)在人們自然不會(huì)照原始字面意義去釘上一根斤把重的黃金鉚釘，但新的紀(jì)念方式也許更加費(fèi)錢——為了慶祝二疊紀(jì)－三疊紀(jì)金釘子申報(bào)成功，科學(xué)家立起了一座6米高的紀(jì)念碑。中國的金釘子還有兩顆，一顆二疊紀(jì)的在廣西，一顆奧陶紀(jì)的在浙江常山。此外還有幾個(gè)有潛力的地點(diǎn)正在申報(bào)。
現(xiàn)在全球的金釘子已經(jīng)超過50顆?？茖W(xué)家希望，到2008年，過去6億年來的重要地質(zhì)分界都能釘上金釘子。越是古老的年代，金釘子候選地點(diǎn)就越難找——越古老的石頭越稀有，那時(shí)候也不會(huì)有什么大化石。如前所述，前寒武紀(jì)時(shí)期的多數(shù)年代界限是人為劃定的，并沒有地質(zhì)根據(jù)，也就談不上釘子。2004年，在澳大利亞釘下了前寒武紀(jì)的第一顆金釘子，它標(biāo)志著6億年前覆蓋地球的冰河年代的結(jié)束，以及埃迪卡拉紀(jì)的開始。這就是標(biāo)準(zhǔn)放寬的結(jié)果——對(duì)于埃迪卡拉紀(jì)的地質(zhì)和生物事件，并沒有全球普遍存在的記錄。
還有一些科學(xué)家提出，應(yīng)容許使用太陽系其它星球上的地質(zhì)特征來作為遠(yuǎn)古時(shí)代的金釘子，使地質(zhì)學(xué)家和行星科學(xué)家能使用共同的語言。比如，月亮誕生于45億年前地球和另一顆行星的大碰撞，這次事件的遺跡或許可以成為一個(gè)好釘子，用它標(biāo)志冥古宙的開始，并協(xié)調(diào)地球和月球的地質(zhì)紀(jì)年。
消失的第四紀(jì)
2004年版的地質(zhì)年代表，可謂是集多門學(xué)科之大成，結(jié)合了同位素測(cè)年、數(shù)學(xué)分析、天文軌道調(diào)諧等多種方法，建立起來的迄今最準(zhǔn)確的地球編年史。但它也讓一些科學(xué)家不滿意，特別是“第四紀(jì)科學(xué)家”。因?yàn)樗麄儼l(fā)現(xiàn)，他們用來標(biāo)志自身的“第四紀(jì)”這個(gè)詞從表中悄悄地消失了，第四紀(jì)所處年代變成了新近紀(jì)的一部分。這種近乎秘密處決的做法，讓第四紀(jì)科學(xué)家們非常火大。
第四紀(jì)的名字是一個(gè)古老地質(zhì)紀(jì)年法的殘余物。萊伊爾曾將地球歷史大致分為第一紀(jì)、第二紀(jì)和第三紀(jì)，后來又有人添上了第四紀(jì)。隨著研究發(fā)展，第一紀(jì)和第二紀(jì)分得越來越詳細(xì)，因而升為古生代和中生代，原來的名字不用了。第三紀(jì)和第四紀(jì)又堅(jiān)持了很長時(shí)間，據(jù)認(rèn)為第三紀(jì)約開始于2300萬年前，第四紀(jì)開始于200萬年前，具體時(shí)間有爭(zhēng)議。
第四紀(jì)科學(xué)家說，這是地球氣候異常劇烈變動(dòng)的一個(gè)時(shí)期，也是人類進(jìn)化發(fā)生的時(shí)期，有著非常特殊的意義。在這期間，地球氣候曾經(jīng)發(fā)生過很多次的冷暖回旋，寒冷的冰期和相對(duì)溫暖的間冰期（即兩次冰期之間的時(shí)期，這樣的定義實(shí)在省事得很）交替出現(xiàn)。冰川反復(fù)擴(kuò)張又退卻，在極盛期曾蓋住地球30%的表面。因此，第四紀(jì)也稱為第四紀(jì)冰川期。我們通常說到的“冰河時(shí)代”，就是指這個(gè)時(shí)期。一些人認(rèn)為，在第四紀(jì)，氣候系統(tǒng)變得更加敏感，地球軌道形狀、地軸方向和傾斜角周期性變化導(dǎo)致陽光照射發(fā)生變化時(shí)，氣候比遠(yuǎn)古年代更容易發(fā)生劇變。
冰川
由于第四紀(jì)是離我們最近的時(shí)期，現(xiàn)在可以找到許多當(dāng)時(shí)的氣候記錄，包括沉積物、黃土、冰川等等。但由于冰川活動(dòng)頻繁，很多記錄被打亂了，難以整合成清楚有序的數(shù)據(jù)，這使第四紀(jì)的地位受到懷疑。一些科學(xué)家認(rèn)為，沒有充足證據(jù)認(rèn)為第四紀(jì)可以作為一個(gè)獨(dú)立的紀(jì)存在。2004年版地質(zhì)年代表的作者之一、挪威奧斯陸大學(xué)的奧斯陸大學(xué)的Felix Gradstein就持類似的觀點(diǎn)——對(duì)于第四紀(jì)科學(xué)家們的憤怒，他只是承認(rèn)新年代表對(duì)這個(gè)問題處理方式不夠好。
第四紀(jì)科學(xué)家覺得自己的領(lǐng)地被侵犯了，認(rèn)為拋棄一個(gè)使用了150年的術(shù)語是不實(shí)際、不合理的。反對(duì)者則指責(zé)他們不該死抱著傳統(tǒng)不放。但這一放確乎很危險(xiǎn)：全世界至少有7個(gè)學(xué)術(shù)團(tuán)體和4份學(xué)術(shù)雜志的名字里有“第四紀(jì)”這個(gè)詞，數(shù)以千計(jì)的科學(xué)家從事這方面的研究（中國在此領(lǐng)域也頗有心得）。如果第四紀(jì)被廢棄，消失的將不是一個(gè)詞，而是這個(gè)研究領(lǐng)域和群體的獨(dú)特地位。忽然間跟一大堆其他人被統(tǒng)稱作“新近紀(jì)科學(xué)家”，在他們難以接受。
為此，2004年版年代表發(fā)布后不久，國際地層委員會(huì)就成立了一個(gè)專門小組，與國際第四紀(jì)研究聯(lián)合會(huì)協(xié)調(diào)此事。2005年6月，他們投票決定，以某種形式保留第四紀(jì)這個(gè)年代，其開始時(shí)間定為260萬年前。但這“某種形式”究竟是什么呢？是把第四紀(jì)完整地保留下來，還是降級(jí)成為一個(gè)世，再或者從正式年代表中去除、但作為一種非正式的東西存在？沒有一個(gè)答案會(huì)讓所有人滿意，也許這個(gè)問題拖到下一版本的年表編訂完成時(shí)仍不能解決……
