漢字的發(fā)展，是一個(gè)相形相生、孳乳分化的過(guò)程，是一個(gè)由少而多的過(guò)程。
我們已知：距今9000-5000年間是漢字的孕育期，出現(xiàn)了數(shù)百個(gè)原始字符。從5000-3500年（史傳倉(cāng)頡造字至殷墟甲文）是漢字的系統(tǒng)造作和成熟期，已發(fā)現(xiàn)的甲文單字?jǐn)?shù)量在四千左右（包括異體字）。從3500-2200年（西周至秦統(tǒng)一）是漢字應(yīng)用于大規(guī)模著述期，根據(jù)傳世先秦典籍統(tǒng)計(jì)，不重復(fù)單字約八千余（包括異體字）。此時(shí)期的字書(shū)《史籀篇》、《倉(cāng)頡篇》、《博學(xué)篇》、《爰?xì)v篇》，各本收字?jǐn)?shù)量都是三千字左右。從公元前三世紀(jì)到公元后三世紀(jì)是漢字的孳乳分化期，許多原來(lái)屬于多義共享的文字，通過(guò)會(huì)意、形聲或會(huì)意兼形聲的方法，分化成數(shù)個(gè)有共同字源的專(zhuān)用字。這種情況雖然在漢代前后均有發(fā)生，但漢代更為集中。漢代以及稍后的字書(shū)收字情況：揚(yáng)雄《訓(xùn)纂編》（已佚）5340字；許慎《說(shuō)文解字》10,516字（字頭+重文）；晉呂忱《字林》（公元514年，已佚）12,824字；南朝顧野王《玉篇》（公元534年，殘）16,917字。
經(jīng)過(guò)漢代前后的孳乳分化期，漢字基本處于穩(wěn)定狀態(tài)，通用正字基本在六千左右。這里包括了孳乳字，但不包括異體字。前說(shuō)所謂孳乳字，雖從共同字源出發(fā)，但其某些義項(xiàng)是有分別的。如夌字為重要字源，淩、凌、陵從其分化。三字大多數(shù)用義，同為逾越、凌駕、侵犯。如言凌辱，亦可用淩辱、陵辱；欺凌亦可用欺淩、欺陵。但淩作水名、地名，凌作冰凌字，陵作丘阜義，如言陵谷、陵寢等，則不可互替。所以這類(lèi)孳乳字應(yīng)按正字計(jì)入。還有些孳乳字，義項(xiàng)全部相通，則可以歸入異體字。如
所謂異體是指：與正字音義相同而字形稍異之字，古稱(chēng)別字、別寫(xiě)、重文。在先秦文字著述期產(chǎn)生了大量的異體字，主要原因有三：一是出版業(yè)尚未發(fā)達(dá)，文本流傳常是輾轉(zhuǎn)抄錄、甚至口口相傳，衍生出種種異寫(xiě)、異體；二是敎學(xué)課本尚未普及，師生授受多為口授筆錄，衍生出種種異寫(xiě)、異體；三是地域不同，受地方用字習(xí)慣的影響。所以字書(shū)里通常儲(chǔ)存眾多的異體字。如《說(shuō)文》叫、噭、嘂、訆、譥、?六字，分在口、言、?、攴、欠五個(gè)部首下，實(shí)際同為一字。但其中四字并見(jiàn)于先秦經(jīng)傳，收于字書(shū)尚有實(shí)際意義。
后世字書(shū)收字越來(lái)越多，例如：
這些所謂字典，已經(jīng)不是傳統(tǒng)的字書(shū)，而相當(dāng)于字形庫(kù)。傳統(tǒng)的字書(shū)是文字書(shū)，而文字一是必須有獨(dú)立的音形義，以區(qū)別它字，否則為別字；二是必須合乎造字之理、合于六書(shū)，否則為俗字；三是必須見(jiàn)諸于典籍，有普遍的跨時(shí)代的通用性，否則為生造字。如果不考慮文字的這些標(biāo)準(zhǔn)，只要見(jiàn)過(guò)不同的字形便加以收錄，那就成了字形庫(kù)。設(shè)想如果收錄小學(xué)生語(yǔ)文作業(yè)本上的字形，可能超過(guò)千百萬(wàn)，但這已脫離了文字的范疇。
漢以下至今，確實(shí)有一些新增字。按類(lèi)別說(shuō)，一是名物字，如葡萄、苜蓿、箜篌、琉璃、咖啡、佛陀之陀、菩薩之薩等，這些是外來(lái)物品輸入中國(guó)時(shí)新增的名物字；二是元素字，如錳、鉻、鈉、氟、氮、氧、砷、砹、碲等，系清末以來(lái)從西方輸入的化學(xué)元素字。這兩類(lèi)新造文字?jǐn)?shù)量約數(shù)百，一般遵循了漢字的造字之理（多為形聲），對(duì)應(yīng)著新的客觀事物，承載了新的信息，基本可以視為正字。而新增的方言類(lèi)俗字，如粵語(yǔ)的冇、京話的甭、北音的孬等，這些不能視為正字。至于漢以下中國(guó)所經(jīng)歷的分裂期，如魏晉南北朝、五代十國(guó)、宋遼金夏等，社會(huì)的動(dòng)蕩和割據(jù)導(dǎo)致大量別字、俗字、異體字產(chǎn)生，這些不應(yīng)計(jì)入正字范圍。
所以，按上述標(biāo)準(zhǔn)計(jì)入新增字，漢字正字的總數(shù)量應(yīng)不超過(guò)八千。而歷代典籍用字的常規(guī)數(shù)量，則遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于這個(gè)數(shù)目。先秦典籍總字?jǐn)?shù)約在一百五十萬(wàn)，單字總量為八千余。其中僅有一次用例的約有兩千個(gè)，兩次至四次的近兩千個(gè)，這其中大部分是俗體、或體即異體字。以后歷代各類(lèi)著作所用不重復(fù)字?jǐn)?shù)，也很少超過(guò)四千。思想深邃、道通天地的老子，其書(shū)所用單字只八百余；辯才無(wú)礙且擅美文的孟子，其書(shū)用字只一千八百余；才情恣肆、辭出滂沱的杜甫，其詩(shī)文集用字方才三千五百余；權(quán)高如秦相呂不韋，集當(dāng)朝群賢作大型文集《呂氏春秋》，用字才三千出頭；位高如淮南王劉安，傾一國(guó)美士所成文集《淮南子》，用字亦不過(guò)四千余。
由此可知，即便通讀古籍，識(shí)習(xí)正字?jǐn)?shù)量不至超過(guò)六千，其中常用字不到三千（占用字量99%）。寫(xiě)作需用正字，即便是專(zhuān)業(yè)作家，單品通常在一兩千字，畢生之作難逾三千。正確計(jì)算漢字的數(shù)量及個(gè)人用量，對(duì)于學(xué)生習(xí)字?jǐn)?shù)量的劃定，是有意義的?！墩f(shuō)文敎本》正課版敎?zhǔn)谡至?，課外版則為三千。實(shí)際學(xué)好三千正字，對(duì)99%的人已經(jīng)夠用，額外三千，是修養(yǎng)、見(jiàn)識(shí)。愚意一般文科可學(xué)三千，而理工科應(yīng)學(xué)六千。因?yàn)轭~外三千很多是名物字、是博物學(xué)，通曉天地萬(wàn)物、器用造作，了解人類(lèi)原始概念創(chuàng)制，對(duì)將來(lái)科研事業(yè)有用。
以上六章簡(jiǎn)述了文字之源流，中國(guó)在幾千年的不同歷史階段上，對(duì)漢字有著不同的認(rèn)識(shí)、不同的描述、不同的定義，古人曾自豪過(guò)、近人曾沮喪過(guò)、今人則往往各執(zhí)一詞，或判然分立、或游移兩端。在歷史此刻的節(jié)點(diǎn)上，我們有條件檢視古今、比對(duì)各國(guó)，對(duì)漢字進(jìn)行更深入的研究。其后我們將推出《文字屬性》專(zhuān)題系列文章，以饗讀者。
《文字屬性》專(zhuān)題之一：文字與語(yǔ)言
《文字屬性》專(zhuān)題之二：文字與語(yǔ)符
《文字屬性》專(zhuān)題之三：文字與世界
《文字屬性》專(zhuān)題之四：文字之洗練
《文字屬性》專(zhuān)題之五：文字之效用
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