一六四三年九月二十一日，皇太極因腦充血突然死去，其子福臨即位，改元順治，當時福臨只有六歲，由兩個叔父多爾袞和濟爾哈朗輔政。
一六四四年三月十九日，李自成攻占北京，推翻了明王朝；寧遠總兵吳三桂降清，勾結清軍入關，至此大局已定。
崛起于白山黑水的皇太極，早已將目光投向了廣闊而豐饒的中原地區(qū)，而大明王朝已是病入膏肓，積重難返，但饒是這樣，皇太極入關也并非一帆風順，從一六二七年開始，一直到皇太極一六四三年突然腦充血死去，皇太極也沒有實現(xiàn)入關定鼎中原的雄偉目標。
在皇太極死后半年，李自成率農(nóng)民起義軍進入北京，崇禎自縊，大明亡，而后吳三桂倒戈，這才引清軍入關，一舉奠定大清二百余年的基業(yè)。
一六二七年，皇太極發(fā)動對朝鮮的戰(zhàn)爭，五月，取得勝利后，立即調兵西進，突然進攻明軍，攻打錦州、寧遠，未能攻克，便把大小凌河城毀壞，掠奪一空，回師沈陽。
一六二九年十二月，皇太極親率大軍，由于袁崇煥駐守山海關，便避開袁崇煥防區(qū)，取道蒙古，并以蒙古兵為先導從喜峰口入關，攻陷遵化，很快便威脅到了北京城下。
袁崇煥、祖大壽急忙從山海關外領兵救援，皇太極施以反間計，借崇禎之手殺了袁崇煥，這時明朝的各路援軍也紛紛抵京，皇太極與明軍在京郊展開了會戰(zhàn)，殺了明朝戰(zhàn)將滿桂。
一六三0年，皇太極從北京撤兵，揮戈東進，占領永平、灤州、遷安等府縣，留兵駐守永平、遷安、州、化四城，自己率軍返回沈陽。
一六三四年，皇太極再次入關，分兵四路，一路從尚方堡攻打宣府、大同；一路從龍門口直趨宣府；一路從獨石口進攻應州；一路從得勝堡攻打大同，八旗兵對各地大肆侵擾破壞，搶掠大批人口和財物后退回沈陽。
到了一六三六年，皇太極經(jīng)過九年的努力，已加強和鞏固了后金的統(tǒng)治，基本上消除了來自朝鮮和蒙古的威脅。這年五月，皇太極稱帝，定國號大清，改元崇德。從此，皇太極把主要力量放在進攻明朝上，明清之間的關系進入一個新的時期。
同年秋天，皇太極命阿濟格從獨石口，入居庸關，然后南下攻打保定，連陷城池十余處，掠奪人畜、財物后返回盛京。
一六三八年(皇太極又命多爾袞、岳托率清軍分兩路攻明，一軍入墻子嶺，一軍入青山關，兩軍在京郊通州會師，然后至涿州，分成八路，一路順太行山，一路沿運河。中間六路，由北向南進侵。中原北部大片區(qū)域皆遭踐踏，攻下城池五十多處，擄虜獲人口四十六萬，金銀百余萬兩。第二年春天清軍由天津北上，出關回師盛京。
明王朝對此狀況無能為力，只能全力保衛(wèi)北京，清軍入內(nèi)陸，雖如入無人之境，但畢竟未能突破山海關，背后隱憂不除，難以在內(nèi)陸立足，所以也只能搶掠奪大批人畜財物即回師。
山海關是屏蔽北京的要塞，而錦州乃是山海關的門戶。清朝為了奪取北京，爭奪全國的統(tǒng)治權，就必須先打下錦州和山海關。因此，在明朝滅亡以前的幾年內(nèi)，這里成為明清之間激烈爭奪的戰(zhàn)場。
一六四0年，清兵開始攻打錦州，錦州守將祖大壽進行了頑強抵抗，清軍敗退；第二年的一月皇太極又派多爾袞率兵攻錦州，也未能狼下；四月，皇太極決心拿下錦州，派出大批親王和八旗兵，還增添了許多攻城的大炮，對錦州圍攻。
守衛(wèi)錦州外城的是明朝軍隊中的一支蒙古兵，他們見清軍攻勢猛烈，率先投降，清軍占領了外城。祖大壽困守內(nèi)城，向明朝廷告急，明朝廷隨即派洪承疇率領八總兵步騎十三萬救援錦州。
洪承疇為人謹慎小心，他步步為營，以守為戰(zhàn)，不敢冒進，立營在錦州城南十八里的松山西北，右翼八旗兵進攻失利，死傷眾多，皇太極聽說后急得“憂憤嘔血，遂悉索沈中人丁，西赴錦州”。
這時崇禎下密詔命洪承疇速戰(zhàn)前進，以解錦州之圍。
洪承疇便把糧草囤在錦州西南三十里的杏山和筆架山，他領六萬軍隊開路先進，剩下的軍隊在后面。
皇太極此時親率大軍趕到錦州前線，陳兵于松山、杏山之間。他把所有兵力都集中起來打擊洪承疇的援軍。首先切斷明軍糧道，擊敗護糧的明軍，奪了筆架山的糧草。
洪承疇既失糧草，又作戰(zhàn)不利，軍心開始動搖，明軍撤離時半路遭到清軍伏擊，便退縮到海邊，“為清人所擊，潮漲渰死，陸海積尸甚多”?；侍珮O又在松山和杏山之間的高橋設伏，明軍又遭截殺。
此役清軍殲滅明軍五萬三千余人，獲馬七千四百余匹，甲胄九千三百余件，清軍土氣大振。
洪承疇只剩殘兵敗將一萬多人，被清軍圍在松山城內(nèi)，他五次突圍，皆未成功，援軍又不至，到一六四二年三月，松山城內(nèi)糧盡援絕，副將夏承徳降清為內(nèi)應，引清兵入城，洪承疇被俘后降清。久被圍困的錦州已筋疲力盡，“城中饑困，人相食”，見松山杏山的明軍失敗，于是祖大壽也舉城投降。
至此，明朝在關外，除了寧遠一座孤城，全部都落入清軍之手。
這時明王朝內(nèi)有李自成起義軍勢如破竹，外有清軍虎視眈眈，崇禎便想借清軍之力絞殺起義軍。崇禎授權兵部尚書陳新甲同皇太極談判，并帶回議和條款，后事情敗露，崇禎為推卸責任，處死陳新甲，明清議和破裂。
皇太極見議和未成，又派清軍入關，攻陷薊州，深入畿南，轉至山東，連破八十余城，殺明宗室魯王，俘獲人口三十六萬，牲畜五十五萬頭，后經(jīng)北京，明軍毫不阻擋，放清軍回到盛京。
一六四三年九月二十一日，皇太極因腦充血突然死去，其子福臨即位，改元順治，當時福臨只有六歲，由兩個叔父多爾袞和濟爾哈朗輔政。
一六四四年三月十九日，李自成攻占北京，推翻了明王朝；寧遠總兵吳三桂降清，勾結清軍入關，至此大局已定。
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