生物學家指出，按生物學規(guī)律測算，人的壽命應是性成熟期的5～7倍，若20歲作為性成熟的界限，人可以活到100～140歲。然而大多數(shù)人活不到這一年齡，主要是免疫力降低所致的各種疾病在作祟，尤其上了年紀以后，受疾病感染的機會更多，容易被病魔奪去生命。而決定人體免疫功能強弱的關(guān)鍵恰恰就在于胸腺。胸腺位于胸骨柄的后方，縱隔上部，緊貼在氣管的前面，在胚胎發(fā)育早期，胸腺與甲狀腺同出一源，出生后，胸腺迅速發(fā)育并漸行移居于胸骨后。出生時的胸腺約15克，到青春期方達高峰約達30～40克，以后逐漸退化。胸腺是人體中“壽命”較短的器官，進入老年期后，可逐漸被脂肪組織代替。
胸腺髓質(zhì)微環(huán)境是培養(yǎng)T細胞的理想“場所”，T細胞被譽為人體健康的衛(wèi)土，它在細胞免疫反應中具有神通廣大的本領(lǐng)，能夠直接殺傷進入體內(nèi)的病原微生物、腫瘤細胞和來自體內(nèi)外的異物。如果說T細胞是人體的一支“警衛(wèi)部隊”，那么胸腺就是一所“軍事院?！薄細胞出生于骨髓，是原始血細胞(造血干細胞)的后裔，原始血細胞隨血液循環(huán)移居于胸腺，增殖分化成淋巴細胞，可惜的是，增殖后的淋巴細胞絕大部分在胸腺皮質(zhì)內(nèi)死去，僅一小部分(1%)的是強者，進入胸腺髓質(zhì)內(nèi)得以健康成長，獲得了細胞免疫的重要功能，此時，人們才把這群強者稱為T細胞。
成熟了的T細胞很快擔負起健康衛(wèi)土的職能，它們告別胸腺，奔赴保衛(wèi)人體的各個戰(zhàn)場——密如蛛網(wǎng)的淋巴結(jié)、血管和脾臟等器官組織，一旦發(fā)現(xiàn)有細菌、病毒、異物等入侵，或遇到體內(nèi)的叛逆者——致突變細胞(癌細胞的前身)時，T細胞就把這些“敵害”(免疫學上的抗原或帶有抗原的靶細胞)的相貌特征牢牢記錄下來，這一過程醫(yī)學上叫做“致敏”。致敏的T細胞在巨噬細胞的協(xié)助下，向這些來自體內(nèi)外的“敵害”群起而攻之，發(fā)揮從胸腺內(nèi)學來的“十八般武藝”殺傷靶細胞與抗原。這十八般武藝就是24種淋巴因子中的一部分。
人們利用T細胞識別抗原的特點，用特殊的方法來提高人體的免疫力。如把麻疹疫苗接種到體內(nèi)，T細胞對此并無準備，于是發(fā)生了一次小小的“麻疹”，然而T細胞卻因此掌握了抵抗麻疹病毒的本領(lǐng)。一旦麻疹病毒再次入侵，它和B細胞就會產(chǎn)生大量的抗體進行作戰(zhàn)，從而使機體獲得對付麻疹的持久免疫力(T細胞壽命可達10～20年以上)?，F(xiàn)在，醫(yī)學家們正在設法以同樣的機理，力求打開攻克癌癥的通道——癌癥免疫療法。
人過中年以后，胸腺漸行退化。胸腺的退化與人的衰老密切相關(guān)，因為當胸腺萎縮之后，人體內(nèi)的T細胞大大減少；同時亦減弱了B細胞的輔助與抑制作用，造成相互之間的不協(xié)調(diào)。B細胞亦往往不按需要產(chǎn)生抗體，不分敵友，胡亂攻擊正常細胞，從而使人致病，當代醫(yī)學科學已經(jīng)證明，很多老年性疾病與胸腺萎縮所致的T細胞減少有著因果關(guān)系，于是醫(yī)學家對胸腺提取物進行了一系列深入的研究，以胸腺素的研究最為出色。胸腺素能行之有效地增強細胞免疫的功能，使T細胞對抗原的反應性增高，能連續(xù)誘導T細胞及其分化發(fā)育的各個階段，且具有調(diào)節(jié)改善機體免疫平衡的作用。經(jīng)試驗，大部分老年人在服用胸腺素后，T細胞能迅速增加，重建免疫功能，進而大大增強了抗病能力。
美國免疫學家麥克勞頓提出了一個大膽的設想：在胸腺發(fā)育成熟、功能完善的青年時代抽取一定數(shù)量的T細胞冷凍保存起來；當他進入老年時，再把這些細胞重新注入其本人體內(nèi)，促使其正在退化的免疫功能重新活躍起來，有效地抵御衰老?？梢灶A見，隨著對胸腺研究的不斷深化，人類的期望壽命將逐步成為現(xiàn)實。 (程樹元)
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