在我國歷史上，由于各種各樣的原因，很多王朝的國號都存在著重復(fù)的問題，對于當(dāng)時的人們而言，這自然不是問題，可對于后世之人來說，區(qū)分這些王朝卻著實有些困難，于是便有了西周、東周，西漢、東漢，西晉、東晉，北宋、南宋等這樣的說法。

首先需要明確的是，國號前加“東、西、南、北”或“前、后”等定語，乃是為了區(qū)分同一朝代不同時期，或不同朝代但卻采用同一國號，后世人為增加的定語。

舉幾個簡單的例子。例如平王東遷雖然是西周和東周的分界點，但周朝并未因此滅亡，平王東遷后仍然沿用國號“周”。后世為了將這兩個時期予以區(qū)分，這才人為的將其劃分為了“西周”和“東周”。

又如漢高祖劉邦立國后，定國號為“漢”，后亡于王莽篡漢，光武帝劉秀復(fù)興漢室后，仍然沿用“漢”的國號，而并沒有將國號改為“東漢”。后世為了對這兩個時期進行劃分，這才將劉邦所建稱為“西漢”，劉秀所建稱為“東漢”。

再如“永嘉之亂”后，瑯琊王司馬睿南下建康稱帝，仍然沿用國號“晉”，作為晉朝政權(quán)的延續(xù)，所謂的“西晉”、“東晉”乃是后世人為劃分而來。

還有“靖康之變”后，康王趙構(gòu)于南京應(yīng)天府稱帝，仍沿用國號“宋”，作為宋朝政權(quán)的延續(xù)，而所謂的“北宋”、“南宋”同樣是后世認(rèn)為劃分而來。

那么，這種“東、西、南、北”都是以什么為標(biāo)準(zhǔn)來劃分的呢？總體來說主要有兩種情況，即都城相對位置或統(tǒng)治區(qū)域所在方位。

先說第一種情況，以都城相對位置來劃分。

無論是王朝重建因客觀原因另行建都，還是因為戰(zhàn)亂導(dǎo)致遷都避禍，在王朝統(tǒng)治區(qū)域總體變化不大的情況下，后世往往以兩個時期都城所在的相對位置，來確定國號前面的定語。

西周末年，申侯聯(lián)合犬戎攻陷周朝都城鎬京（今陜西西安），周幽王兵敗身死，周平王即位之后，因鎬京毀于戰(zhàn)火且鎬京王畿面臨著犬戎的巨大威脅，于是將都城東遷洛陽。由于洛陽地處鎬京以東，故后世將周朝的這兩個時期分別稱為“西周”和“東周”。

“西漢”和“東漢”的情況與周朝類似，王莽篡漢稱帝之后，依舊建都于漢朝都城長安，然而由于新莽末年的戰(zhàn)亂，關(guān)中地區(qū)再度慘遭戰(zhàn)火蹂躪，于是劉秀恢復(fù)漢室之后，建都于洛陽。同樣由于洛陽地處長安以東，因此漢朝也被分別稱為“西漢”和“東漢”。

相較于周朝和漢朝而言，晉朝的情況比較特殊。司馬炎篡魏建晉，定都于洛陽，后攻滅吳國統(tǒng)一天下，但在短暫統(tǒng)一后，便因“八王之亂”和“永嘉之禍”迅速崩潰，后瑯琊王司馬睿南下建康（今江蘇南京）稱帝，延續(xù)晉朝政權(quán)。

那么，晉元帝司馬睿既然是南下建都，且建康的確在洛陽南部，為何晉朝卻會被分為“西晉”和“東晉”呢？

這個就不得不仔細比較了，西晉都城洛陽的經(jīng)緯度大致是北緯N34°37′、東經(jīng)E112°26′，而建康的經(jīng)緯度則大致是北緯N32°14′、東經(jīng)E118°22′。從經(jīng)緯度來看，兩地明顯是經(jīng)度差大于緯度差，也就是說建康相較于洛陽，相較于南北差距位置更為偏東，因此被分為“西晉”和“東晉”。

再說第二種情況，統(tǒng)治區(qū)域所在方位。

相較于第一種情況，歷史上的第二種情況其實更多，畢竟在王朝變遷的過程中，想要保證王朝疆域?qū)嵲谔^困難了，因此關(guān)于加方位定語的緣由，其實第二種原因相對更多。

這種情況最為典型的，便是魏晉南北朝時期，東晉十六國中便有北涼、西涼、南涼、南燕、北燕、西秦等，這些政權(quán)多有同時存在者，為了區(qū)分他們便通常以政權(quán)所在方位來命名。

到了南北朝時，當(dāng)時南方建立的政權(quán)，其國號大多與前朝相同，因此后世在稱呼他們時，往往在前面加上“南”或“南朝”字眼，例如南朝宋、南齊、南梁、南陳，而北方的則加“北”字，例如北魏、北周、北齊。而北魏滅亡之后，其所分裂的兩個政權(quán)，雖然皆沿用國號“魏”，且在相當(dāng)一段時間內(nèi)都同時存在，但因其統(tǒng)治區(qū)域呈東西對峙態(tài)勢，因此被稱為“西魏”和“東魏”。

還有五代十國時期，由于大量割據(jù)政權(quán)與前朝國號重復(fù)，因此也大多以政權(quán)所在方位來作為定語，立足于南方的政權(quán)大多被冠以“南”字，例如南吳、南唐、南楚、南漢、南平，而唯一立足于北方的“漢”，則被稱為“北漢”。

這里還有一個典型的例子，那便是“北宋”和“南宋”。如果從都城相對方位來說，北宋京師汴梁（今河南開封）的經(jīng)緯度大致是北緯N34°、東經(jīng)E114°，南宋都城臨安府（今浙江杭州）的經(jīng)緯度北緯N30°、東經(jīng)E120°，同樣是經(jīng)度差大于緯度差。因此，如果按照第一種說法的話，應(yīng)該加定語“東、西”才是，然而由于南宋疆域相較于北宋來說居于南方，因此才會被分別稱為“北宋”和“南宋”。

元朝末年，在明朝大軍的北伐中，元順帝退出中原遷回草原，因其控制疆域相較于元朝居于北方，因此被稱為“北元”。而到了明朝末年，隨著李自成攻入京城和清軍入關(guān)，福王朱由崧于南京稱帝延續(xù)明朝政權(quán)，因此后明朝政權(quán)居于南方，因而被稱為“南明”。

實際上，除了以上提到的“東、西、南、北”方位定語，為了區(qū)分歷史上那些國號相同的朝代和時期，后世還采用了其他定語，包括以時間劃分的“前、后”，以及地名或統(tǒng)治者姓氏。

例如東晉十六國時期的前涼、后涼、前趙、后趙、前燕、后燕、前秦、后秦和五代時期的后梁、后唐、后晉、后漢、后周。又如三國時漢昭烈帝劉備建立的“漢”，因建都于蜀地，故被稱為“蜀漢”，又因是繼西漢、東漢后的最后一個“漢”朝，故也稱“季漢”，還有東晉十六國時匈奴人建立的“漢趙”和蜀地李壽建立的“成漢”。再如武則天篡唐建周，便被稱為“武周”，而元末紅巾軍所建立的政權(quán)，國號也定為“宋”，后世則稱其為“韓宋”等等。