正統(tǒng)十四年（1449年）8月，率領(lǐng)二十萬(wàn)大軍（聲稱五十萬(wàn)）御駕親征的明英宗朱祁鎮(zhèn)，面對(duì)也先統(tǒng)率的兩萬(wàn)余騎兵，卻在“土木堡之變”中遭遇慘敗，不僅幾乎全軍覆沒，就連其自己也被瓦剌俘虜。

朱棣五次親征蒙古，瓦剌卻趁機(jī)崛起

明成祖永樂年間，北元分裂為了韃靼和瓦剌兩大部落，雙方互相攻伐不已，其中尤以奉黃金家族后裔的韃靼實(shí)力最為強(qiáng)勁。為了實(shí)現(xiàn)以夷制夷的目的，明廷利用雙方矛盾，先封瓦剌首領(lǐng)馬哈木等三人為王，又封韃靼太師阿魯臺(tái)為王，使其相互抗衡。

明成祖永樂七年（1409年），由于韃靼可汗本雅失里殺死明使郭驥，朱棣令丘福率十萬(wàn)大軍征討韃靼，卻慘遭全軍覆沒。朱棣大怒，為了徹底解決北部邊患，此后分別于永樂八年（1410年）、永樂十二年（1414年）、永樂二十年（1422年）、永樂二十一年（1423年）和永樂二十二年（1424年）先后五次親征漠北，其中四次的攻擊目標(biāo)皆是韃靼。

在明廷的進(jìn)攻下，原本強(qiáng)勢(shì)的韃靼迅速衰弱，明朝北部邊患得以緩解。不過，明成祖朱棣在位期間，由于接連對(duì)外用兵，在削弱敵人的同時(shí)，明朝自身國(guó)力損耗同樣極為嚴(yán)重。因此，在明仁宗和明宣宗繼位后，明朝開始實(shí)行戰(zhàn)略收縮、休養(yǎng)生息。

然而，在明朝戰(zhàn)略收縮的同時(shí)，蒙古的形勢(shì)卻發(fā)生了翻天覆地的變化。先是瓦剌部順寧王馬哈木之子脫歡趁韃靼衰落之際，于宣德九年（1434年）攻殺韃靼太師阿魯臺(tái)，正統(tǒng)初年又殺瓦剌另外賢義、安樂兩王，一統(tǒng)蒙古各部，并擁立黃金家族后裔脫脫不花為可汗，自任丞相，瓦剌開始強(qiáng)勢(shì)崛起。

也先率軍大舉犯邊，王振蠱惑英宗親征

宣德十年（1435年）春正月，明宣宗朱瞻基駕崩，年僅九歲的皇太子朱祁鎮(zhèn)即位，張?zhí)筝o政。太監(jiān)王振由于善于察言觀色，極得英宗寵信，尤其在張?zhí)笕ナ篮螅跽褚勒袒实蹖櫺?，?quán)勢(shì)滔天。

明正統(tǒng)十四年（1449年）二月，瓦剌太師也先（脫歡之子）遣使2000余人向明廷進(jìn)貢戰(zhàn)馬，卻詐稱3000人，意圖多要賞賜。然而，此舉卻被王振所識(shí)破，結(jié)果不僅沒有多給賞賜，反而因?yàn)閼?zhàn)馬質(zhì)量較差，砍去了馬價(jià)的五分之四。

由于明廷未能滿足也先的要求，也先返回不久，便于同年七月統(tǒng)率大軍，兵分四路大舉向明朝進(jìn)攻，其中東路由脫脫不花與兀良哈部攻遼東；西路由別將率軍進(jìn)攻甘州（今甘肅張掖）；中路作為主攻方向，共有兩路蒙古軍隊(duì)，一支由阿剌知院所統(tǒng)率，直攻宣府，另一支則由也先親率，負(fù)責(zé)進(jìn)攻大同。

面對(duì)也先大軍的進(jìn)攻，邊關(guān)一面急向朝廷奏報(bào)請(qǐng)求援軍，一面積極抵御，但由于敵軍勢(shì)大，而明朝邊軍又久疏戰(zhàn)陣（明軍出征通常是京營(yíng)），明軍初戰(zhàn)不利，尤其大同一路，損失極為慘重，大同參將吳浩戰(zhàn)死于貓兒莊，大同“塞外城堡，所至陷沒”。接到邊關(guān)奏報(bào)后，朝廷連忙調(diào)遣都尉井源等四將各率兵萬(wàn)人御敵。

與此同時(shí)，王振卻開始蠱惑明英宗朱祁鎮(zhèn)御駕親征，朱祁鎮(zhèn)一方面對(duì)王振言聽計(jì)從，另一方也意圖效仿先祖朱棣親征青史留名，遂不聽朝臣勸告，同意御駕親征。

正統(tǒng)十四年（1449年）7月16日，明英宗朱祁鎮(zhèn)命其弟郕王朱祁鈺留守北京，然后和王振在極短時(shí)間內(nèi)，抽調(diào)包括京營(yíng)在內(nèi)的50萬(wàn)大軍（實(shí)際20萬(wàn)左右）從北京出發(fā)。與此同時(shí)，朱祁鎮(zhèn)還命英國(guó)公張輔、成國(guó)公朱勇、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐、內(nèi)閣學(xué)士曹鼐、張益等100余名文武官員從征。

大軍出征之后，王振憑借著皇帝的寵信大權(quán)獨(dú)攬，成國(guó)公朱勇雖為大將軍卻無(wú)實(shí)權(quán)，而隨征的文武大臣也同樣無(wú)法參與軍政。與此同時(shí)，京營(yíng)雖為朝廷精銳，但畢竟也幾十年沒打過仗了，加之前線由于戰(zhàn)敗，因此多有夸大敵軍之語(yǔ)，普通士兵對(duì)于即將到來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)較為恐懼，這為之后的戰(zhàn)敗埋下了伏筆。

王振接連犯下大錯(cuò)，明軍最終慘遭大敗

正統(tǒng)十四年（1449年）7月19日，大軍出居庸關(guān)，過懷來(lái)，至宣府。8月1日，大軍開至大同。也先見明軍勢(shì)大，遂收攏軍隊(duì)后撤，一方面靜觀其變，另一方面則意圖將明軍誘入草原，從而發(fā)揮自己騎兵優(yōu)勢(shì)。

鎮(zhèn)守太監(jiān)郭敬見也先撤軍，連忙在向朝廷上奏，大部分文臣武將借此勸說明英宗返回京城，畢竟邊關(guān)之圍算是已經(jīng)解了。然而，王振卻不同意撤軍，他認(rèn)為也先撤退只是畏懼朝廷軍隊(duì)，如果明軍撤退，也先必定再度南下，因而堅(jiān)持繼續(xù)北進(jìn)。

于是，明朝大軍在王振的指揮下繼續(xù)前行，先頭部隊(duì)率先與也先交戰(zhàn)，以步兵為主、久疏戰(zhàn)陣的明朝軍隊(duì)如何是也先精銳騎兵的對(duì)手，瞬間遭遇大敗。

王振在聽到前線戰(zhàn)敗后，隨即犯了第二個(gè)錯(cuò)誤，連忙指揮軍隊(duì)后撤。其實(shí)此時(shí)的明朝軍隊(duì)足有也先10倍之多（也先大約2萬(wàn)5千人），前線雖敗，但面對(duì)如此龐大的軍隊(duì)，也先其實(shí)也是比較擔(dān)憂的，小敗之后如果能穩(wěn)住陣腳，也先在摸不透虛實(shí)的情況下其實(shí)也不敢有大動(dòng)作，但王振偏偏就后撤了，這反而給了也先信心。

在王振的指揮下，明軍以三萬(wàn)騎兵殿后，開始全面撤軍。也先見明軍撤退，雖然對(duì)戰(zhàn)勝十倍之?dāng)硾]有信心，但也不愿意放過這塊肥肉，于是只是率軍遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跟在明軍之后。

接下來(lái)，王振犯了第三個(gè)錯(cuò)誤，屢次改變行軍路線。在逐漸遠(yuǎn)離前線之后，王振卻突發(fā)奇想，請(qǐng)求英宗在退兵之時(shí)經(jīng)過其家鄉(xiāng)蔚州“駕幸其第”，也來(lái)個(gè)“衣錦還鄉(xiāng)”。于是朝廷大軍沒有按照原路返回，繼續(xù)過宣府從居庸關(guān)入關(guān)，而是選擇向南過蔚州從紫荊關(guān)入關(guān)。

在向南走了一段之后，王振又怕大軍路過損壞他家的田園莊稼，因此又率領(lǐng)大軍北返原路返回，就因?yàn)檫@段繞行，導(dǎo)致士兵疲憊不堪。在到達(dá)宣府之后，瓦剌大軍追了上來(lái)，與明軍殿后的3萬(wàn)騎兵交戰(zhàn)，明軍3萬(wàn)騎兵被“殺掠殆盡”，再次遭遇大敗的明軍開始狼狽向居庸關(guān)撤退。

8月13日，大軍逃至土木堡，而全是騎兵的瓦剌軍就尾隨在明軍之后，同樣來(lái)到了土木堡。緊接著王振又犯了第四個(gè)錯(cuò)誤，命令大軍在土木堡修整。當(dāng)時(shí)兵部尚書鄺埜表示也先騎兵行軍速度極快，土木堡雖然地勢(shì)較高，但無(wú)泉缺水，不利于大軍駐扎，建議大軍加緊行軍，盡快返回居庸關(guān)，進(jìn)入關(guān)內(nèi)后再做修整。但王振見明軍已經(jīng)疲憊不堪，自己也累得快散架了，加之此地距離居庸關(guān)已經(jīng)不遠(yuǎn)，于是予以了拒絕，令大軍在土木堡修整。

也先見明軍停步不前，于是派軍隊(duì)占據(jù)了土木堡之南十五里處的河流，斷絕了明軍用水，饑渴難耐的明軍挖井兩丈仍無(wú)用水，派兵前去取水卻被瓦剌軍所阻，大軍只好忍饑挨餓稍作休整。

次日，瓦剌軍隊(duì)包圍土木堡，也先遣使詐和，并主動(dòng)撤離，以麻痹明軍。明英宗未做懷疑，遣曹鼐起草詔書，與瓦剌議和。于是王振又犯了第五個(gè)錯(cuò)誤，敵軍未遠(yuǎn)走而令軍隊(duì)取水。王振在也先還未走遠(yuǎn)的情況下，當(dāng)即命令大軍移營(yíng)取水，大軍移動(dòng)之時(shí)，饑渴難耐的士兵隨即一哄而起奔向河邊，大軍隨即亂作一團(tuán)。

眼看明軍自己亂了陣腳，瓦剌隨即向明軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，明軍倉(cāng)促迎戰(zhàn)之下遭遇潰敗。此一戰(zhàn)役，明軍二十余萬(wàn)人死者三分之一，傷者居半，明英宗被俘，王振被英宗護(hù)衛(wèi)將軍樊忠一怒之下用鐵錘砸死，文武官員亦死傷數(shù)十人，損失馬匹二十萬(wàn)頭，衣甲器械輜重?fù)p失無(wú)數(shù)。

正所謂“一將無(wú)能，累死三軍”，明軍此戰(zhàn)之所以戰(zhàn)敗，幾乎完全是由王振的無(wú)能指揮所致。此后，明廷雖然應(yīng)對(duì)得當(dāng)，并取得了北京保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，但土木堡之變對(duì)于明廷造成的損失完全不可估量，尤其是武將、功勛集團(tuán)的斷層，為明中期文官集團(tuán)的迅速崛起埋下了伏筆，而明帝國(guó)初期對(duì)北方游牧民族積累的戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)也自此蕩然無(wú)存。