楷書一般有兩個含義：
其一指廣義上的楷書，即具有法度，可做楷模的法書?？缚?。唐代張懷瓘《書斷》卷上“八分”說，所謂楷書，楷者法也，式也，模也?？鬃釉唬航袷佬兄笫?，以為楷式。故凡有法度者皆可稱為楷書。這種概念有點像游泳運動的自由泳，自由，即任何方式都可以?？瑫勺鳛榭５臅ǘ伎煞悍Q為楷書，所以在狹義的楷書形成前，西漢時，篆書、隸書也都可以稱為楷書，所以后來狹義的楷書，又被稱為今隸或楷隸。清代劉熙載《藝概》卷五《書概》載：“楷無定名，不獨正書當(dāng)之。漢北海敬王睦善史書，世以為楷，是大篆可謂楷。衛(wèi)桓《書勢》云‘王次仲始作楷法’，是八分為楷也；又云‘伯英下筆必為楷’，則是草為楷也”。所以廣義上的楷書，是可以作為楷模的法書。
其二，就是我們?nèi)缃褚饬x上的楷書，又名真書、正書，古時又名楷隸或者今隸。從歷代的一些書法書籍（不一一列舉了）中可以看到楷書是從隸書和隸草演進而來，根據(jù)因革損益的規(guī)律，楷書就書法的形成由隸書、隸草演變是很明顯的。再從漢、晉木簡中探討，那些字體和筆法已經(jīng)在隸草中漸次具備了楷書的雛形。
漢代沒有楷書的遺跡。現(xiàn)代所見到的較早的楷書遺跡，有魏代鐘繇，又有吳之谷郎碑，字體筆畫已接近楷書。西晉陸機的“平復(fù)帖”（流傳最古老的書家墨跡之一）還是章草筆法，由此可見楷書在西晉初依然不甚通行。即使是出土的晉代木簡也是和“平復(fù)帖”相接近的寫法。到了東晉，才是楷書和行書流行最盛的時期。
楷書，產(chǎn)生于漢末，系漢隸省改波磔、增加鉤趯而成，至魏鐘繇、晉王羲之改變體勢、創(chuàng)制法則，隸、楷遂完全分流。歷代皆以鐘、王為楷書之祖。明代張紳《法書通釋》曰：“古無‘真書’之稱，后人謂之正書、楷書，蓋即隸書也（此處的隸書是隸楷），但自鐘繇之后，二王變體，世人謂之真書”。所以如今我們所說楷書、正書、真書都是一個意思。當(dāng)然與隸書相類似，也有人認(rèn)為真書和楷書應(yīng)該分開，如同隸書與分書應(yīng)該分開一樣，但是，其理由與考據(jù)都較為太過，我們一般都不太區(qū)分。
南北朝書法的南北派。
南北朝書法分南北兩派的說法，始于清代的阮元。他認(rèn)為：鐘繇、衛(wèi)瓘是南北兩派的共祖；他們之后，王羲之為南宗，索靖為北宗；南宗長于書牘，北宗長于碑版。這種分門別類，貼標(biāo)簽的做法，是明末開始盛行的，其中的說法，難免有牽強附會的感覺，至少在南北朝時期，未見這種說法，可見此種分派的見解是后人的總結(jié)整理。
晉建興元年（公元313年），晉懷帝在平陽遇害，在長安的晉愍帝下令司馬睿、劉琨等的共七十萬大軍分三路合擊平陽。結(jié)果身為此戰(zhàn)主力的司馬睿在士族的鼓動下竟抗命不遵，并遷都建業(yè)（今南京），史稱東晉，也開始了南北朝對立的局面。這個時期的書法也隨之出現(xiàn)了不同的風(fēng)格。
南派的代表書家：王羲之（東晉）（書圣，我們會專門介紹）、王獻(xiàn)之（東晉）（王羲之子）、僧智永（陳，王羲之七代孫）等，北派的代表書家：索靖（晉）、崔悅（后趙）、高遵（后魏）、趙文深（北周）。
阮元說，南派長于書牘，北派長于碑刻。又說，江左風(fēng)氣，比較疏放；北派繼承中原古法，比較拘謹(jǐn)拙陋。但是如今我們看，北派兵舞書牘流傳，南派雖因為禁止立碑而少流傳，但并不是完全沒有，晉、宋、齊、梁都有碑刻留存。南派系指鐘繇、王羲之、王獻(xiàn)之等書牘而說，事實我們?nèi)缃窨?，南朝既有碑版，而且也不盡是南派書法。北派多繼承漢碑遺法，故魏碑結(jié)體和用筆多存隸法。南北兩派可謂各有所長，在書法上正是表現(xiàn)出豐富多彩。
隋唐，在書法史亦可算中興時期，如初唐的歐陽詢、虞世南都是隋末人。這些書法家起著承前啟后的作用。
楷書的兩大體系：唐碑和魏碑
在很長一段時期，唐碑占據(jù)書壇。唐人的書法承隋代余緒，又多取法魏晉、追跡鐘王，兼有新的創(chuàng)造，他們都講究字體結(jié)構(gòu)，精求形貌，又各自成家。如歐陽詢、虞世南、褚遂良、李邕、顏真卿、柳公權(quán)都是各創(chuàng)一體；其余名家如歐陽通、薛稷、徐浩、蘇靈芝、魏棲梧、張旭等等。
其后的宋、元、明三朝，就楷書而言，則比較不如唐人。宋元明的書家更加偏重帖學(xué)而疏于碑版，于書法上講求意致，更喜愛江左的疏宕而遺棄了北派的方嚴(yán)。宋四家蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡京，行、草的造詣都高于楷書。元趙體也更加偏向于行楷。明代的楷書名家有李東陽、文征明、董其昌等，李東陽的楷書風(fēng)骨端凝固，但是終以顏體為限；文征明總脫不出黃庭堅的范疇；董其昌雖成一派，但是稍顯綿弱缺少骨力。
到了清代，由于二百多年的科舉，以書法取士，趨時應(yīng)試的結(jié)果，館閣體的書法大為流行，當(dāng)時的很多大卷如同算盤子一樣，死板而毫無生氣活力，于是包世臣、康有為大聲疾呼來提倡北碑，也與清代碑學(xué)的大行其道有關(guān)。北碑是書法的一座寶庫。一般來說北碑都有漢隸筆法，結(jié)體嚴(yán)謹(jǐn)，筆畫沉著，傳世碑版也很多，蔚為大觀?？涤袨樵u魏碑有十大美。學(xué)習(xí)書法，可以從中探討隋唐以前楷書的結(jié)體和筆法，對于打好書法藝術(shù)的根基，是必不可少的。
與南北派的說法類似，唐碑與魏碑也是在很長的一段時間在書壇爭論不休，甚至出現(xiàn)以一偏之己見任意褒貶，或是專崇唐碑，或是尊魏卑唐。魏碑與唐碑都是前人流傳下來的寶貴遺產(chǎn)，在書法藝術(shù)上也各有特點，各有好處，都是書法藝術(shù)寶庫中的瑰寶。而且藝術(shù)，還是有各人喜好的，一味的以一種審美標(biāo)準(zhǔn)來要求大眾都是不合理的。至于大家如果想入手練習(xí)，那么首先要選自己喜歡的，自己都不喜歡，練習(xí)便事倍功半。
我們來看一些上面提到過的書法名家的楷書作品。
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