自然一直在用她的血肉供養(yǎng)著人類。最早，我們從自然那里獲取食物、衣著和居所。之后，我們學(xué)會了從她的生物圈里提取原材料來創(chuàng)造出我們自己的新的合成材料。而現(xiàn)在，自然又向我們敞開她的心智，讓我們學(xué)習(xí)她的內(nèi)在邏輯。

　　鐘表般的精確邏輯——也即機(jī)械的邏輯——只能用來建造簡單的裝置。真正復(fù)雜的系統(tǒng)，比如細(xì)胞、草原、經(jīng)濟(jì)體或者大腦（不管是自然的還是人工的）都需要一種地道的非技術(shù)的邏輯。我們現(xiàn)在意識到，除了生物邏輯之外，沒有任何一種邏輯能夠讓我們組裝出一臺能夠思想的設(shè)備，甚至不可能組裝出一套可運(yùn)行的大型系統(tǒng)。

　　人類能夠從生物學(xué)中提取自然的邏輯并用以制造出一些有用的東西，這個發(fā)現(xiàn)真令人驚奇。盡管過去有很多哲學(xué)家都覺得人類能夠抽取生命的法則并將其應(yīng)用到其他的領(lǐng)域，但直到最近，當(dāng)計(jì)算機(jī)以及人造系統(tǒng)的復(fù)雜性能夠與生命體相媲美時，這種設(shè)想才有可能得到驗(yàn)證。生命中到底有多少東西是能被轉(zhuǎn)化的，仍然是一個神奇的謎團(tuán)。到目前為止，那些原屬于生命體但卻成功被移植到機(jī)械系統(tǒng)中的特質(zhì)有：自我復(fù)制、自我管理、有限的自我修復(fù)、適度進(jìn)化以及局部學(xué)習(xí)。我們有理由相信，還會有更多的特質(zhì)被人工合成出來，并轉(zhuǎn)化成新的東西。

　　人們在將自然邏輯輸入機(jī)器的同時，也把技術(shù)邏輯帶到了生命之中。

　　生物工程的源動因，就是希望充分控制有機(jī)體，以便對其進(jìn)行改進(jìn)。馴化的動植物，正是將技術(shù)邏輯應(yīng)用于生命的范例。野生胡蘿卜芳香的根，經(jīng)由草本植物采集者一代代的精心選培，才最終成為菜園里甜美的胡蘿卜；野生牛的乳房也是通過"非自然"的方式進(jìn)行了選擇性增大，以滿足人類而不是小牛的需求。所以說，奶牛與胡蘿卜跟蒸汽機(jī)與火藥一樣，都是人類的發(fā)明。只不過，奶牛和胡蘿卜更能代表人類在未來所要發(fā)明的東西——生長出來而不是制造出來的產(chǎn)物。

　　基因工程所做的事情，恰如養(yǎng)牛人在挑選更好的種牛。只不過基因工程師們運(yùn)用了一種更精確而且更強(qiáng)大的控制手段。當(dāng)胡蘿卜和奶牛的培育者們不得不在冗長的自然進(jìn)化基礎(chǔ)上進(jìn)行優(yōu)選時，現(xiàn)代的基因工程師們卻可以利用定向人工進(jìn)化，通過目標(biāo)明確的設(shè)計(jì)而大大加快物種改進(jìn)的過程。

　　機(jī)械與生命體之間的重疊在一年年增加。這種仿生學(xué)上的融合也體現(xiàn)在詞語上?！皺C(jī)械”與“生命”這兩個詞的含義在不斷延展，直到某一天，所有結(jié)構(gòu)復(fù)雜的東西都被看作是機(jī)器，而所有能夠自維持的機(jī)器都被看作是有生命的。除了語義的變化，還有兩種具體趨勢正在發(fā)生：（1）人造物表現(xiàn)得越來越像生命體；（2）生命變得越來越工程化。遮在有機(jī)體與人造物之間的那層紗已經(jīng)撩開，顯示出兩者的真面目。其實(shí)它們是——而且也一直都是——本質(zhì)相同的。我們知道生物領(lǐng)域中有諸如有機(jī)體和生態(tài)系統(tǒng)這樣的概念，而與之相對應(yīng)的人造物中包括機(jī)器人、公司、經(jīng)濟(jì)體、計(jì)算機(jī)回路，等等。那么，如何為兩者共有的靈魂命名呢？由于每個系統(tǒng)都具備如生命的屬性，我將這些人造或天然的系統(tǒng)統(tǒng)稱為 “活系統(tǒng)” 。

　　在以后的章節(jié)中，我會對這個大一統(tǒng)的仿生學(xué)前沿進(jìn)行一次巡禮。我所描述的活系統(tǒng)，有很多是“人造”的——即人類制造的機(jī)巧之物。它們真實(shí)地存在于我們周圍，而絕非泛泛的理論空談。這些活系統(tǒng)都是復(fù)雜且宏大的系統(tǒng)：全球電話系統(tǒng)，計(jì)算機(jī)病毒孵化器，機(jī)器人原型機(jī)，虛擬現(xiàn)實(shí)世界，合成的動畫角色，各種人工生態(tài)系統(tǒng)，還有模擬整個地球的計(jì)算機(jī)模型。

　　自然的野性是我們深刻認(rèn)識活系統(tǒng)的主要信息來源，也許還將是未來深入了解活系統(tǒng)的最重要的源泉。我要報(bào)道的新實(shí)驗(yàn)包括了組裝生態(tài)系統(tǒng)、復(fù)原生物學(xué)、復(fù)制珊瑚礁、探索昆蟲（蜜蜂和螞蟻）的社會性，以及建立像我在本書開場白中所描述的那個亞利桑那州生態(tài)圈II號的復(fù)雜封閉系統(tǒng)。

　　本書所研究的活系統(tǒng)深奧復(fù)雜，涉及范圍廣泛，差別也十分巨大。從這些特殊的大系統(tǒng)中，我提取出一套適用于所有大型活系統(tǒng)的統(tǒng)一原則，稱之為“神律”。這套神律是所有自我維持和自我完善系統(tǒng)共同遵循的基本原則。

　　人類在創(chuàng)造復(fù)雜機(jī)械的進(jìn)程中，一次又一次地回歸自然去尋求指引。因此自然絕不僅僅是一個儲量豐富的生物基因庫，為我們保存一些尚未面世的救治未來疾患的藥物。自然還是一個“文化基因庫” ，是一個創(chuàng)意工廠。在叢林中的每一個蟻丘中都隱藏著鮮活的、后工業(yè)時代的壯麗藍(lán)圖。那些飛鳥鳴蟲，那些奇花異草，還有那些從這些生命中汲取了能量的原生態(tài)的人類文化，都值得我們?nèi)ズ亲o(hù)——不為別的，就為那些它們所蘊(yùn)含著的后現(xiàn)代隱喻。對新生物文明來說，摧毀一片草原，毀掉的不僅僅是一個生物基因庫，還毀掉了一座蘊(yùn)藏著各種啟示、洞見和新生物文明模型的寶藏。