漢朝對匈奴的這場河南之戰(zhàn)中的河南，不是我們今年常規(guī)意義上所說的河南省，它在當時特指今天內(nèi)蒙古黃河以南地區(qū)，也就是所謂的黃河"幾"字彎在內(nèi)蒙古境內(nèi)的周邊流域，即今天的鄂爾多斯高原中的河套平原，位于今內(nèi)蒙古伊克昭盟一帶，是夾在賀蘭山、陰山和鄂爾多斯高原之間的一塊斷陷沖積平原，是秦漢時期中原農(nóng)業(yè)民族和北方游牧民族共同向往的沃土。
這里土地肥沃，且有黃河天險作為屏障，戰(zhàn)略位置非常重要，在戰(zhàn)國末年，是中原王朝的漢族統(tǒng)治者和北方的匈奴統(tǒng)治者反復爭奪的地方。公元前300年，戰(zhàn)國時的趙國，曾在此設九原郡，趙國衰落后被匈奴所占。公元前214年，秦朝大將蒙恬率兵三十萬，北擊胡，重新占領該地，命名為新秦。西漢建立后，這里距西漢的國都長安（今西安）不足千里，匈奴騎兵只需疾馳一二日便可到達，使得長安一直都處在匈奴鐵騎的威脅之下。
公元前166年，匈奴十四萬大軍從朝那蕭關（今寧夏固原東南）到彭陽（今甘肅鎮(zhèn)原東）一路殺來，火燒回中宮（今陜西隴縣西），驍騎直逼甘泉（今陜西淳化西北），漢文帝在長安城外列戰(zhàn)車千乘、騎兵十萬迎戰(zhàn)的同時，命令上郡、北地、隴西等地聯(lián)合出擊，經(jīng)過一個多月的艱難抵抗，才能匈奴人驅(qū)逐出塞。公元前158年，匈奴兵分兩路，再次入侵上郡和云中郡，漢軍設置了兩道屏障，密布兵將。匈奴在襲掠一番后，未與漢軍發(fā)生大的沖突即撤出邊塞?！妒酚洝ば倥袀鳌酚涊d，景帝吳楚叛亂時，匈奴曾打算和趙合謀入侵邊境，因趙國的迅速被消滅讓匈奴停止了入侵，從此以后，景帝與匈奴繼續(xù)采用“恢復和親，開放邊境貿(mào)易，給匈奴饋贈禮品，派遣公主下嫁”等和平措施以拉攏匈奴，直到景帝去世前，匈奴只偶爾進行過小規(guī)模的騷擾，沒有大舉入侵過。
匈奴人受到龍城之辱后，對漢朝展開了報復行動。據(jù)《史記·韓長孺列傳》、《史記·匈奴列傳》記載，公元前128年，匈奴人再次大舉入侵邊境，殺害了遼西太守，擄走了二千多人；又在漁陽的打敗了漢朝名將韓安國，同時掠走了一千多人；又入侵雁門郡，殺害和掠奪走了一千多人。隨后，韓安國受到武帝所派使者的斥責，在被命令移軍駐扎右北平后，生病吐血而死。已經(jīng)被貶為庶民的李廣被重新起用，擔任右北平郡守。
據(jù)《史記·衛(wèi)將軍驃騎列傳》記載，公元前127年，武帝命令李息從代郡出擊，衛(wèi)青從云中郡出擊，沿著黃河北岸向西進攻，在秦長城的掩蔽之下迅速推進至高闕塞（今內(nèi)蒙古杭錦后旗黃河西北），切斷駐守河南地的匈奴白羊、樓煩二王與匈奴腹地的聯(lián)系，完成對河套及其以南地區(qū)的迂回包抄。然后南下，對占據(jù)在黃河河套及其以南地區(qū)的匈奴樓煩王、白羊王部進行突襲。這一戰(zhàn)，漢軍斬首數(shù)千，得牛羊數(shù)百萬，收復了黃河以南地區(qū)，將匈奴人從這一地區(qū)趕到了黃河以北，使黃河成為了漢軍對抗匈奴的第一道天險。
據(jù)《史記·平津侯主父列傳》記載，公元前132年，主父偃因向武帝上書受到召見，后來逐漸受到寵信。公元127年，主父偃在衛(wèi)青攻取了河南之后，繼承了晁錯《守邊勸農(nóng)疏》和《募民實塞疏》中用移民實邊的辦法抵御外患的有關戍邊思想，向武帝進諫說：朔方沃野肥饒，出產(chǎn)豐富，北依黃河，秦朝蒙恬在那里筑城以驅(qū)逐匈奴，對內(nèi)陸來說，節(jié)省了輾轉(zhuǎn)運輸和漕運的費用，這是擴展?jié)h朝領土，消滅匈奴的根本大計，建議北筑朔方郡。當時的御史大夫公孫弘不同意，武帝就讓朱買臣等人提了十個問題，以設朔方郡如何有利來駁難公孫弘。公孫弘謝罪，上書請求皇帝專力經(jīng)營朔方郡。于是，漢朝在這里新設置了兩個郡：朔方郡（今內(nèi)蒙古杭錦旗北）和五原郡（今內(nèi)蒙古五原縣東），并由蘇建帶領內(nèi)陸民眾十多萬人，修筑朔方城，修復陰山南麓以前秦朝時蒙恬所建造的關塞長城，進行屯田戍邊。
這次河南之戰(zhàn)，是漢朝對匈奴展開的五次重大反擊作戰(zhàn)的第一戰(zhàn)，內(nèi)蒙古黃河以南地區(qū)的收復，意義非常重大，它不僅將匈奴人向北驅(qū)逐到了黃河以外，極大地降低了匈奴對長安的威脅，初步解決了匈奴南下騷擾問題，還為漢軍建立了一個戰(zhàn)略進攻的前沿基地，成為了漢武帝時期漢朝與匈奴作戰(zhàn)的轉(zhuǎn)折點。從此之后，漢朝和匈奴之間的戰(zhàn)爭形勢開始發(fā)生了轉(zhuǎn)換，總體來講，漢軍轉(zhuǎn)入攻勢，而匈奴則轉(zhuǎn)為守勢。
這次河南之戰(zhàn)之后，匈奴人不甘心失去河南這一戰(zhàn)略要地，數(shù)次出兵襲擾朔方，企圖奪回河南地區(qū)。為了鞏固朔方郡，漢軍為此也放棄了上谷郡中一些和匈奴犬牙交錯的偏僻地區(qū)給匈奴，如當時的造陽一帶。
漢武帝再次任命衛(wèi)青為將，率兵進攻匈奴，拉開了另外一場重大反擊戰(zhàn)，漠南之戰(zhàn)的序幕。
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