在中國上下五千年的歷史洗禮與傳統(tǒng)文化中，中國的官服在每個朝代都留下深刻的印記，且根據(jù)皇帝的喜好憎惡和穿著時尚的不同而形式各異。然而，皇帝的冕服歷代沿襲，大體形制并未更易。
商代和西周時，皇帝的冕服開始形成。按照禮儀規(guī)定，凡戴冕冠者，必須身著冕服。按冕服的質(zhì)地、顏色和圖案的不同，有等級區(qū)別。帝王在最隆重的場合穿繪有十二章紋的冕服，其他場合按重要程度而遞減章紋，冕旒的數(shù)目也一樣相應(yīng)遞減。諸侯、卿大夫隨同帝王參加祭祀大典，冕服所用章紋要隨帝王所用多少章紋而遞減。如帝王用十二章紋，公卿只能用九章，以此類推。這樣，從服裝中就可以判斷出一個官員的大小。同時，由于中國的政權(quán)主要是由文人掌管國家和地方的管理，所以文官的地位高于武官。上朝時，文武百官分列兩廂，文左武右。官職上，左丞相比右丞相高，而且文武官員的服飾也不相同。
從隋唐開始，官服的色彩被定型下來，以至影響到清代。唐代的官服比以前任何一個時代都要漂亮，且自成體系，頭上戴的是冕、冠、笄、幘。官袍服用綾做成，以不同顏色花紋做等級區(qū)分。三品以上服紫，四品五品服緋，六品七品服綠，八品九品服青，婦人從夫色。腰間束帶，腳登烏皮六合靴，把帛布結(jié)成魚形，魚即被作為皇室的標(biāo)志和官員的標(biāo)志。這些繡紋圖案相傳是由武則天創(chuàng)立的，她賞賜繡上鳥紋的袍服給文官，繡上獸紋的給武將，使官服從此變得絢麗多彩，并且影響到明代和清代補(bǔ)子和補(bǔ)服的出現(xiàn)，使中國的官服融入了秀美與高雅。
明代的官服，除了面料本身的紋樣外，還分別用方或圓補(bǔ)子，在胸背各一塊。尺寸比清朝的大衣。一般是直接織在料上的，而清朝則是先織好補(bǔ)片，再縫到衣服上，所以叫“補(bǔ)子”。明代的文武百官的服裝，在唐、宋、元的基礎(chǔ)上更加細(xì)致：穿盤領(lǐng)右衽袍，用沙羅絹制成，袖寬三尺。一品到四品緋袍，五到七著青袍，八品九品著綠袍。
清朝的官服，將數(shù)千年的官服制度濃縮到一個朝代中體現(xiàn)出來，又加上滿族的特色，因而做工精致，裝飾繁復(fù)，禮節(jié)眾多。除了滿族特有的箭袖、蟒服、披肩、翎領(lǐng)事王公大臣朝服必備，而且四季各不相同，外套所用的皮毛不同、頂子材料不同、翎子眼數(shù)不同、當(dāng)胸補(bǔ)子、朝珠數(shù)量也不同，區(qū)別分明，明眼人一望便知官員級別。另外，一個重要的服裝是黃馬褂，是皇帝封賞給下屬的，穿上它便擁有特殊權(quán)利，即使犯了罪也不用杖刑，因?yàn)榇螯S馬褂等于打皇帝。
在當(dāng)下，人們享受著民主與自由的新鮮空氣，遠(yuǎn)離了專政獨(dú)裁的皇權(quán)。但是，回溯到諸如烏紗帽一類的中國古代衣冠服飾中，一切服裝流行和規(guī)則都是從宮廷分流出來的。惟有皇家服飾、官員服飾最為精彩，因?yàn)樗辛巳珖哪芄で山场⒎椌A，從染紗織紗到縫衣刺繡，耗費(fèi)了大量金銀珠寶和名貴材料，每道工序都可以說是最一流的。所以，可以毫不夸張的說，在漫長的服裝發(fā)展史中，惟有這些封建社會的皇家等級服裝，才能最充分地反映傳統(tǒng)服飾的精華，最具有研究價(jià)值。
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