如果我們不考慮現(xiàn)實情況而把山海經(jīng)所描述的世界當(dāng)成一個真實存在的世界，那么這個世界可能有多大呢？首先我們可以按照山海經(jīng)的描述構(gòu)建出這個世界的大概輪廓，山海經(jīng)分為山經(jīng)和海經(jīng)兩大部分。山經(jīng)按照方位分為南山經(jīng)，西山經(jīng)，北山經(jīng)，東山經(jīng)和中山經(jīng)五部分。海經(jīng)由近到遠(yuǎn)分為海內(nèi)、海外、大荒三部分，每一部分均分成東南西北四個方向簡略地介紹了一些風(fēng)情各異的方國、部族以及一些神話傳說。最后一卷補充了海內(nèi)的一些情況。
在山經(jīng)部分南山經(jīng)介紹了三組山脈，西山經(jīng)介紹了四組山脈，北山經(jīng)介紹了三組山脈，東山經(jīng)介紹了四組山脈，中山經(jīng)介紹了十二組山脈。從這些山的介紹來看，越靠近中部介紹得越詳細(xì)，越向周圍擴(kuò)展介紹得越粗略。山經(jīng)部分還有一些位置距離信息的介紹，到了海經(jīng)部分就只提及那些方國部族的名稱以及基本特征，至于當(dāng)?shù)氐膭又参锏V產(chǎn)等信息就基本上沒有了。所以基本可以判斷山海經(jīng)的編著者們對于距離中原越遠(yuǎn)的地方了解得越少，有些就只是傳聞了。
那么山海經(jīng)是怎么區(qū)分海內(nèi)海外的呢？我們從山海經(jīng)最后一卷海內(nèi)經(jīng)中可以見到如下記載：“禹、鯀是始布土，均定九州”，“帝令祝融殺鯀于羽郊。鯀復(fù)生禹，帝乃命禹卒布土，以定九州”。這里提到了“九州”的概念，可見山海經(jīng)的編著者們還是從介紹天下地理情況的角度去編著山海經(jīng)的，并不想把它變成一本巫書。只是他們參考的各種資料十分龐雜，最后成型的作品與現(xiàn)實世界的差距就不是他們能控制的了。
按照《禮記》記載“凡四海之內(nèi)九州，州方千里?！熳影倮镏畠?nèi)以共官，千里之內(nèi)以為御，千里之外設(shè)方伯。……二百一十國以為州，州有伯。八州，八伯。…… 千里之內(nèi)曰甸，千里之外曰采，曰流?！边@里的“四?！本褪黔h(huán)繞九州大地的四大海洋，也就是東海，南海，西海，北海。在中國古人的觀念里，四海之內(nèi)就是天下，天下分為九州，這是一個典型的天圓地方的設(shè)想。九州之外并不是就沒有陸地了，海上也是有陸地的。《禮記》中每州方圓千里，九州就是方圓九千里。如果九州大地是一個標(biāo)準(zhǔn)的方形，那么邊長就是三千里。
很顯然《禮記》中所說的九州的面積并不大，比現(xiàn)實的世界小了很多，禮記的編著者對于天下的了解還沒有那么精準(zhǔn)。所以山海經(jīng)的編著者也是按照相似的設(shè)想來劃分天下的。在山海經(jīng)的世界里，中間是九州大地，九州大地之外是東海、南海、西海、北海。距離九州大地較近的海洋上分布著海外經(jīng)記載的方國部族，距離九州大地較遠(yuǎn)的海洋上分布著大荒經(jīng)記載的方國部族。那么山海經(jīng)記載的九州天下有多大呢？在介紹完山經(jīng)之后，編著者以大禹的名義進(jìn)行了總結(jié)：
“天下名山，經(jīng)五千三百七十山，六萬四千五十六里，居地也。言其五臧，益其余小山甚眾，不足記云。天地之東西二萬八千里，南北二萬六千里，出水之山者八千里，受水者八千里，出銅之山四百六十七，出鐵之山三千六百九十。”
從上述描述可知，山海經(jīng)所描述的九州疆域范圍東西兩萬八千里，南北兩萬六千里，共記載了名山五千三百七十座，出水之山八千里，受水之山八千里，出銅之山四百六十七座，出鐵之山三千六百九十座。這里提到的“里”這個距離計量單位應(yīng)該與那個時代相對應(yīng)，并不是現(xiàn)代所說的五百米，所以這里所說的南北兩萬六千里并不是一萬三千公里，應(yīng)該要小一些。但總的看來山海經(jīng)所描述的九州大地比真實的中國疆域要大了很多。
那么如果我們不把山海經(jīng)看作是中國地圖而是看作世界地圖怎么樣呢？這時我們可以把山海經(jīng)描述的九州大地當(dāng)作是對于除了美洲大陸和南極大陸之外的世界的介紹，那么這片大陸的東西距離大約一萬八千公里，南北距離大約一萬三千公里，雖然與山海經(jīng)的世界相比大了一些，但大體規(guī)模還是差不多的。對此我們只能認(rèn)為這是一種巧合了，從大禹到漢初距離的計量單位“里”到底有了多大的變化很難精確判斷，但量級應(yīng)該不會差得太多。所以我們可以把山海經(jīng)當(dāng)作是對于舊大陸的描述，至于古人是如何丈量天下的，那就只能是一個謎了。
上面說了九州大陸的大小，那么整個世界有多大呢？在“海外東經(jīng)”中記載了山海經(jīng)世界包括海外大荒在內(nèi)的東西距離，文中寫道：
“帝命堅亥，自東極至于西極，五億十選九千八百步。堅亥右手把算，左手指青丘北。一曰禹令堅亥。一曰五億十萬九千八百步。”
黃帝或者大禹命令豎亥從東極走到西極，計算了一下豎亥花費的步數(shù)，一共是五億十萬九千八百步。一步大約0.231米，那么海外東經(jīng)中記載的東極西極的距離大約是十一萬五千多公里。從整體上看，山海經(jīng)構(gòu)建的應(yīng)該是一個天圓地方的世界，所以這個世界的南北極之間也應(yīng)該大約是十一萬公里左右。這個世界的大小要比真實世界大了許多，畢竟這是上古時代古人對于世界的描述。豎亥一步到底邁出多少距離是一個未知數(shù)，如果豎亥不是一個正常的人，也許一步邁出的距離小于0.231米也不一定。
另一本古籍《詩含神霧》中說：“天地東西，二億三萬三千里。南北二億一千五百里。天地相去一億五萬里”，這個世界可比山海經(jīng)構(gòu)建的世界大多了，所以山海經(jīng)構(gòu)建的世界大小還是可以接受的，并沒有大到我們接受不了的程度。我們可以把山海經(jīng)構(gòu)建的世界當(dāng)作舊大陸的描述，也可以看作是一個放大了的九州大地的描述，它所描述的疆域遠(yuǎn)比真實的世界更加龐大。
