李斯，楚上蔡（今河南上蔡）人，秦著名謀臣、丞相，佐助秦始皇統(tǒng)一六國，建立大一統(tǒng)專制王朝。
秦始皇死后，他又助胡亥為虐，最后被夷三族。
李斯年輕時(shí)曾在郡里擔(dān)任管文書的小吏，后來向荀卿學(xué)帝王之術(shù)。
經(jīng)過長期的鉆研，他對(duì)荀卿的仁義之說產(chǎn)生了懷疑，說：“秦國四代以來不斷取得勝利，兵強(qiáng)海內(nèi)，威行諸侯，并不是靠行仁義，而是根據(jù)形勢(shì)采取的策略?！?/span>
荀卿說他這是“不求之于本，而索之于末”。
盡管先生批評(píng)，李斯還是向往秦國，認(rèn)為只有在那里才能建功立業(yè)。
他向先生告辭道：“如今秦王欲吞并天下，稱帝而治，正是布衣大肆游說的最好時(shí)機(jī)。人最可悲的是身處卑下之位而不設(shè)法改變。我要西去游說秦王?！?/span>
秦莊襄王三年（前247），李斯來到秦國，正逢莊襄王死，十三歲的秦王政繼位，國家大權(quán)操在相國呂不韋手里。
李斯投靠呂不韋，逐漸取得信任，為其舍人，又被送至秦王政處為親信侍從的郎官。
李斯勸秦王政在這諸侯力弱、秦國強(qiáng)盛之時(shí)，迅速滅諸侯，成帝業(yè)，為天下一統(tǒng)。
秦王政因此拜李斯為長吏，又升為客卿。
按照他的計(jì)謀，派遣謀士帶了許多金玉到東方六國游說，或以金錢賄賂其服秦，或以武力殺其將相，或以讒言離間其君臣，然后以將軍領(lǐng)兵攻城略地，吞滅各國。
九年（前238）平嫪?dú)敝畞y，秦王政親政。
十年（前237），發(fā)現(xiàn)韓國水工鄭國為間諜事，在宗室大臣的鼓噪下，秦王下令驅(qū)逐一切客籍官員。
李斯上《諫逐客書》，指出秦的富強(qiáng)多是任用外來士人的結(jié)果，不問是非曲直，一律逐客，是幫助敵國、損民益仇、虛內(nèi)樹怨的不當(dāng)舉動(dòng)，這樣，秦怎么能跨海內(nèi)、制諸侯呢？
李斯的上書打動(dòng)了秦王政，逐客令撤銷，重新任用客籍官員。
李斯恢復(fù)官職，建議秦王先奪取韓國，以恐嚇其他諸侯國。
秦國隨之一再派兵攻韓，終于在十七年（前230）滅韓。
李斯主持國政。
秦王政二十六年（前221）滅六國，對(duì)建立什么樣的政治制度，朝廷大臣發(fā)生爭(zhēng)論。
丞相王綰要求分封諸子，大臣們多表示贊同。
廷尉李斯上書反對(duì)道：“當(dāng)年周天子分封的子弟同姓很多，后來諸侯互相攻伐，周天子無法禁止。如今天下統(tǒng)一，應(yīng)該實(shí)行郡縣制，給子弟功臣以豐厚的賞賜和供給，不僅容易控制，也不會(huì)出現(xiàn)異心，是安定國家的好方法。設(shè)諸侯是不恰當(dāng)?shù)摹！?/span>
秦始皇支持李斯，終于廢除了分封制，在全國推行郡縣制。
秦始皇巡視天下，都由李斯陪同，一路刻石立碑，由李斯撰文贊頌秦始皇統(tǒng)一之功和實(shí)行的新政策。
三十四年（前213），秦始皇在咸陽宮設(shè)酒宴大會(huì)群臣，博士淳于越又提出，應(yīng)該實(shí)行分封制，讓子弟功臣分鎮(zhèn)各地，否則發(fā)生突然事變，將無人相救。
已經(jīng)擔(dān)任丞相的李斯駁斥道：“五帝的政策不相重復(fù)，三代的措施不相因襲，一切都要隨著形勢(shì)的變化而變化。現(xiàn)在天下已定，法令一統(tǒng)，這些書生不師今卻學(xué)古，用其來批評(píng)當(dāng)朝政治，擾亂民心。臣建議，將《秦記》以外的諸侯史書都焚毀，凡不是博士官收藏的《詩》、《書》、百家語，全部交給地方官銷毀。誰要敢私下談?wù)摗对姟?、《書》的處以棄市之刑，以古非今的族滅，官吏知情不?bào)的與之同罪。令下三十天仍不燒書的，處以黥刑，罰為城旦。只有醫(yī)藥、卜筮、種樹的書不燒。有人想讀書，就以吏為師?！?/span>
秦始皇下焚書令，沒收天下《詩》、《書》、百家語，全部焚毀，使天下人無法以古非今。
這時(shí)的李斯權(quán)傾內(nèi)外，尊寵已極。
他的長子李由擔(dān)任三川郡守，幾個(gè)兒子都尚公主，女兒都嫁給帝室公子。
有一次李由回咸陽省親，京師百官都來祝賀，門庭的車騎竟達(dá)千數(shù)。
李斯深知物極必反之理，長嘆道：“啊呀！吾聽老師荀卿說過'事物最忌太盛’。我本是上蔡的一個(gè)布衣，如今貴為丞相，富貴已到極頂了。物極則衰，以后還不知道怎么收?qǐng)隽?！?/span>
三十七年（前210）十月，李斯、中車府令趙高和公子胡亥陪同秦始皇出巡。
先到了會(huì)稽，然后北行，七月到達(dá)沙丘（今河北平鄉(xiāng)東北），秦始皇病重而死，遺詔公子扶蘇到咸陽會(huì)葬。
由于事前沒有立太子，李斯怕皇帝的死訊引起大亂，于是秘不發(fā)喪，繼續(xù)北巡。
趙高陰謀立公子胡亥為帝，軟硬兼施，迫李斯就范。然后三人合謀，篡改秦始皇的遺詔，迫令扶蘇自殺，關(guān)押蒙恬。
回到咸陽以后，胡亥繼位為秦二世皇帝，趙高任郎中令，經(jīng)常侍候在秦二世身邊，處理國家大事。
繼而更改法律，實(shí)行嚴(yán)酷政策，將大臣、公子、公主任意處死，大興工程，加重賦斂和徭役，使人人自危，萬民欲反。
終于陳勝振臂一呼，天下響應(yīng)。
李斯多次想勸諫二世，都被回絕。
二世反而責(zé)備李斯作為丞相，為何不能讓皇帝放肆地享樂，反而使“盜賊”如此猖獗。
陳勝起義軍途經(jīng)三川，李由未能禁止，朝廷派人查處。
李斯膽戰(zhàn)心驚，想起了年輕時(shí)的一件事：
在當(dāng)郡小吏時(shí)，他看到吏舍廁所中的老鼠，吃的是臟東西，見了人和犬就嚇得亂跑。
又在郡倉中見到老鼠，吃的是糧食，住的是大房子，見了人和犬毫無畏懼。
當(dāng)時(shí)，他就感嘆：“人的命運(yùn)好壞，也和老鼠一樣，全在于所處的地位??！”
為了取得高貴的地位，他用盡心計(jì)，奮斗多年，現(xiàn)在又到了關(guān)鍵時(shí)刻。
為了保住爵祿，他決定改弦更張，阿附二世，上書建議二世嚴(yán)厲地督責(zé)大臣，以嚴(yán)刑處罰百姓，使他們不敢有其他想法。
二世于是實(shí)行更加恐怖的政策，以至路上刑徒相伴，每天處死的人成堆。
隨著時(shí)間的推移，趙高的野心更大，他一邊切斷二世與大臣的聯(lián)系，一邊設(shè)計(jì)除掉李斯。
趙高問李斯：“現(xiàn)在天下大亂，皇帝還整天享樂，君為何不勸諫？”
李斯說：“我早就想勸諫。只是皇上深居后宮，我無法見面?！?/span>
趙高說：“君真想進(jìn)諫，我看皇上有空閑就告訴你。”
趙高等二世與妃嬪玩得正高興時(shí)，叫李斯到宮門求諫。
如此再三，二世憤怒地說：“我閑的時(shí)候，丞相不來。一玩得高興，他就來了。丞相是不是因?yàn)槲夷贻p看不起我？”
趙高乘機(jī)說：“沙丘之謀，丞相是參與者，如今陛下當(dāng)了皇帝，他并沒有加貴，所以想裂地為王。另外，反叛的陳勝是丞相鄰縣的人，所以陳勝的兵過三川時(shí)，李由不肯進(jìn)擊。而丞相和兒子一直文書往來，也不知道想干什么?！?/span>
二世聽此，就派人查處李由通“盜”的情況。
李斯得知趙高進(jìn)讒言的事，上書二世，說：“趙高有劫君篡位的野心，陛下不可不加以防備。”
二世不相信趙高有篡權(quán)之心，就將李斯上書的內(nèi)容告訴趙高，趙高說：“丞相最怕的就是我趙高，他想將我害死，好學(xué)田常篡權(quán)。”
二世于是下詔，將李斯交郎中令趙高審治。
李斯身陷囹圄，仰天長嘆道：“太可悲了，無道的君主，怎能為他出謀劃策。如今天下有一半人反叛，皇帝還不知改悔，反而以趙高為輔佐。我看盜賊一定會(huì)打到咸陽，宮室成為丘墟。”
趙高嚴(yán)刑拷打李斯，逼他承認(rèn)謀反。
李斯想自己有功于秦，又能言善辯，以后可以上書自辯，就服罪了。
隨后他從獄中上書二世，自陳無罪。
趙高說：“囚犯怎能上書？”
將李斯上書丟棄不奏。
趙高怕李斯翻供，派門客冒充御史、謁者、侍中，反復(fù)審訊李斯。
李斯一說自己絕無反心，就遭到嚴(yán)刑拷打。
后來，秦二世派人審驗(yàn)李斯之罪，李斯以為還是那些冒充者，不敢翻供。
看了奏書，秦二世高興地說：“如果不是趙君，我差一點(diǎn)兒被丞相賣掉?！?/span>
這時(shí)，李由已被項(xiàng)羽所殺。
二世二年（前208）七月，李斯被押赴刑場(chǎng)，臨死前，他看著被縛在一起的二兒子，說：“我再也不能和你一起牽了黃狗到上蔡?hào)|門外追兔子了?！?/span>
父子倆抱頭痛哭，李斯被腰斬，三族都被夷滅。
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