公元688年（垂拱四年）四月武承嗣指使人在白色石頭上刻《圣母臨朝，永昌帝業(yè)》幾個字，塗成紅色，獻給太后，聲稱是在洛河中得到的。太后大喜，命名為《寶圖》，要親自在南郊祭拜洛神，接受寶圖，告謝上天，詔令各州都督、刺史及宗室、外戚到神都洛陽參加祭拜。
太后預(yù)謀革命，取代李唐，就逐漸削弱李氏諸王的勢力。絳州刺史韓王李元嘉、青州刺史霍王李元軌、邢州刺史魯王李靈夔、豫州刺史越王李貞，都是高祖李淵的兒子，德高望重。太后特別嫉恨他們。他們心中也很不安，有匡復(fù)李氏的想法。接到太后要他們回京的詔書，他們互相驚嚇說：“這次可能要誅殺宗室了！”
八月，李貞的兒子博州刺史瑯琊王李沖在博州起兵，同時通知韓、霍、魯、越等諸王，起兵向洛陽聚集。太后派左金吾將軍丘神勣帥兵討伐。李沖招募了五千人馬進攻武水，攻了幾天，沒有攻下。部將董玄寂對軍士們說：“瑯琊王與國家交戰(zhàn)，這是造反?！崩钬憵⒘诵?，眾人十分恐慌，紛紛逃走，只剩下幾十人。李貞逃回博州，被城門守衛(wèi)殺死。李貞叛亂，前后一共七天。丘神勣到達博州，官吏們素服出迎，神勣揮刀將他們?nèi)繗⑺?，破滅一千多戶人家?/span>
越王李貞聽說兒子起了兵，也在豫州起兵響應(yīng)，。朝廷派左豹韜大將軍麴崇裕帶兵討伐，九月，官軍到達豫州城下，叛軍毫無斗志。李貞和小兒子李規(guī)、部將裴守德只得自殺。李貞，李沖的首級懸掛在皇宮門前示眾。
由于諸王還沒有約定起兵時間，李沖就貿(mào)然起兵，李貞倉促響應(yīng)，其它諸王還未準備好，都不敢動，所以失敗。這反倒給太后誅滅李氏提供了口實。太后命周興等審理，抓捕了韓王李元嘉及兒子黃公李僎、魯王李靈夔及兒子范陽王李藹、李淵的大女兒常樂公主，迫命他們自殺，親屬、同黨都被殺。其后霍王李元軌、東莞公李融、江都王李緒、汝南王李煒、鄱陽王李湮等宗室十二人也被處死，家屬流放西州。沒有參加預(yù)謀的紀王李慎和他的八個兒子、東平王李續(xù)也相繼被殺。
武承嗣支使周興誣告李顯的兩個哥哥澤王李上金和許王李素節(jié)謀反，詔書召回洛陽，二人自殺，他們的兒子也全部誅殺。又殺南安王李颕等宗室十二人，鞭殺李賢的兩個兒子。
隨后幾年中，太后任用酷吏，誅殺唐宗室貴戚數(shù)百人，大臣數(shù)百家，刺史、郎將以下不可勝數(shù)，唐朝宗室誅殺殆盡。
高宗的姑媽千金公主因會獻媚得保全下來，她請求做太后的女兒，改姓武。太后封她為延安大長公主。太平公主的丈夫薛紹受李沖案的牽連被殺，太后讓她改嫁給侄兒子武攸暨。
文昌左丞狄仁杰調(diào)任豫州刺史，當(dāng)時處置李貞黨羽，應(yīng)當(dāng)連坐的有六七百家，除名的五千多人。仁杰密奏，請求從寬處置。太后批準全部流放豐州。這些人說：“是狄使君使我們活下來?。 毕喾鲈诘抡巴纯?，然后上路。當(dāng)時，來平叛的諸軍節(jié)度張光輔還在豫州，將士們自恃有功，勒索錢財。仁杰不答應(yīng)，說：“明公率兵三十萬，要殺的只是越王李貞。城中百姓聽說官到來，紛紛出城投降。明公放縱士兵暴掠，殺己降的百姓為功，鮮血染紅原野。我恨不能有尚方斬馬劍，加在明公項上。我雖死如歸??！”光輔不能回答，回去上奏太后。狄仁杰被降為復(fù)州刺史。
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