人類對大地的觀察和認(rèn)識,是人類認(rèn)識自我、認(rèn)識世界、認(rèn)識社會的基礎(chǔ),地理學(xué)是人類最古老的學(xué)問之一,早在《淮南子》之前,我國就有《尚書·禹貢》及《山海經(jīng)》等地理學(xué)著作,積累了豐富的地理學(xué)知識?!痘茨献印肺樟艘酝某晒伞兜匦斡?xùn)》一文,集中體現(xiàn)了其地理學(xué)思想,有豐富的史料價值,是中國古代重要的地理文獻(xiàn)。
在《淮南子》全書的結(jié)構(gòu)體系中,本篇是繼《天文訓(xùn)》探討“天”之后,探討“地”的專論,反映了作者由天及地、由地到人的思維模式?!兑浴氛f,“《地形》者,所以窮南北之修,極東西之廣,經(jīng)山陵之形,區(qū)川谷之居,明萬物之主,知生類之眾,列山淵之?dāng)?shù),規(guī)遠(yuǎn)近之路,使人通回周備,不可動以物,不可驚以怪者也”,其最終的落腳點(diǎn)還在于“人”,使人廣見博聞,不會被各種怪異之物驚擾。
本文以九州為中心,將大地分為九州、八殥、八纮、八極,即它所謂的“天地之間,九州八極”,而“土有九山,山有九塞,澤有九藪,風(fēng)有八等,水有六品”,宏觀地描述了九州的大地勢,反映了作者的區(qū)域概念。九州說由來已久,這是先秦人的一種區(qū)劃地域概念。在古人的傳說中,大地是禹所平定的,而且禹曾劃分天下為九區(qū),即所謂“九州”。但九州原本為一空泛的概念,自春秋至戰(zhàn)國,隨著疆域的拓展,地理觀念發(fā)生變化,九州說逐漸加進(jìn)了具體的地方制度。但戰(zhàn)國晚期,又產(chǎn)生了一種憑空想象而建立的世界觀念,鄒衍的“大九州”說,是這種觀念最為完整的代表。但鄒衍之說,后來失傳。《淮南子》的九州說,不同于《禹貢》等書,不知是否是鄒衍所說的大九州。
文中還描述了昆侖仙境的景象,并介紹了古代的兩條通天之途。如何登天,以達(dá)到人神相通,一直是中國古人的一個夢想?!痘茨献印愤@里記載了兩條“通天之途”:一條是經(jīng)由“建木”,是以木為“天梯”而登天的一種途徑,其位置是在南方;另一條,則經(jīng)由西北的昆侖山,這是中國古代神話中一條著名的登天之途,作者在這里描寫的由昆侖登天的過程也很清楚。
此外,作者還介紹了各地的農(nóng)作物、礦物及其他珍奇物產(chǎn),指明這些東西同各地地形、土質(zhì)及氣候的關(guān)系,涉及自然地理、人文地理及經(jīng)濟(jì)地理等諸方面。
對于地與人的關(guān)系,作者認(rèn)為,不同的地理條件,首先為人們提供了不同的生存環(huán)境,造成了不同的自然風(fēng)貌與風(fēng)土人情。其次,地理環(huán)境也決定了人們不同的生理和心理特征。因此,人必須要與地相應(yīng),不可違逆自然,這與其對天人關(guān)系所持的態(tài)度是一致的。
最后,作者還描述了自然界中物質(zhì)之間生成轉(zhuǎn)化的過程,勾勒了“五土→五氣→五種礦物質(zhì)→五金→五龍→五泉→五云→五?!边@樣一幅轉(zhuǎn)化圖。其中地氣上升為云、冷暖空氣交鋒、成云化雨、雨流入江河、匯集成海這一過程,與現(xiàn)代科學(xué)所講的全球的水循環(huán)理論,有相似之處,不無道理。而講到的礦物質(zhì)的轉(zhuǎn)化,可能有煉丹術(shù)的影子,不盡正確。