關(guān)羽是東漢末年的著名武將，早年跟隨劉備，忠心耿耿，征戰(zhàn)沙場，戰(zhàn)績彪炳。史書《三國志》稱關(guān)羽“萬人之?dāng)场?，“勇而有義”，“熊虎之將”，“勇冠三軍”，水淹七軍之后，更被稱作“威震華夏”。
清代史學(xué)家趙翼在其所著《廿二史札記》就說“漢以后稱勇者必推關(guān)張”。列舉了史書中以關(guān)張自比或類比的人物和事例，并感嘆道：“不惟同時(shí)之人望而畏之，身后數(shù)百年，亦無人不震而驚之。威聲所垂，至今不朽，天生神勇，固不虛也！”
在中國民間流傳最廣、影響最大的長篇?dú)v史小說《三國演義》將關(guān)羽塑造成忠義無雙、義薄云天的大丈夫典型，留下桃園三結(jié)義、溫酒斬華雄、三英戰(zhàn)呂布、斬顏良誅文丑、夜讀春秋、掛印封金、過關(guān)斬將、義釋曹操、單刀赴會、刮骨療毒、水淹七軍、威震華夏等膾炙人口的故事，成為中華民族具備“忠、義、信、勇、俠”等全面英雄品格形象的楷模。
義是關(guān)羽身上最突出的美德，被清代評論家毛宗崗稱為“義絕”。毛宗崗《讀三國志法》中評說：“歷稽載籍，名將如云，而絕倫超群者莫如云長。青史對青燈，則極其儒雅；赤心如赤面，側(cè)極其英靈。秉燭達(dá)旦，人傳其大節(jié)；單刀赴會，世服其神威。獨(dú)行千里，報(bào)主之志堅(jiān)；義釋華容，酬恩之誼重。作事如青天白日，待人如霽月光風(fēng)。心則趙抃焚香告帝之心而磊落過之，意則阮籍白眼傲物之意而嚴(yán)正過之。是古今來名將中第一奇人。”
北宋開始，在宋王朝的褒崇下，關(guān)羽成為既能以忠勇義烈對抗金兵，又能以忠義氣節(jié)相號召的人間楷模，同時(shí)又能求雨祈晴、拯救生靈劫難的護(hù)國佑民之神。
北宋時(shí)期，占到朝廷年財(cái)政收入六分之一的解州鹽池發(fā)生災(zāi)變，龍虎山張?zhí)鞄熗婆e關(guān)羽討伐蚩尤，“如此五日，方云收霧散，天晴日朗，鹽池水如故。”鹽池恢復(fù)了生產(chǎn)，北宋王朝躲過了這場“財(cái)政危機(jī)”。
明代文學(xué)家王世貞《弇州山人續(xù)稿》也有記載：池水平若鏡，鹽復(fù)課矣。帝召虛靜勞之，曰：“關(guān)帥可得見乎？”曰：“可?！倍矶姶笊砜送?，帝懼，拈一崇寧錢投之，曰：“以為信?！泵魅?，封崇寧真君。
從關(guān)羽戰(zhàn)蚩尤受封崇寧真君開始，關(guān)羽從宋朝軍隊(duì)及民間信仰的“軍神”、“戰(zhàn)神”，又多了一項(xiàng)“守護(hù)國家經(jīng)濟(jì)及財(cái)富的保護(hù)神”神職，已帶有了“財(cái)神”的初步意象。
南宋淳熙十四年（1187年），荊州《加封英濟(jì)王碑記》寫官方認(rèn)同的關(guān)公靈驗(yàn)事跡：“邦人于王，食焉必祀，事焉必咨。奚求弗獲，奚禱弗應(yīng)。曰雨而雨，曰陽而陽，王之力也。疫癘不作，饑饉不臻，王之恩也。盜賊屏息，田里舉安，王之蔭隱也?！?/span>
由此，關(guān)羽解救旱澇、增進(jìn)生產(chǎn)、庇佑商旅、保財(cái)廣富等財(cái)神所具有的職能在宋代得到了完善，并延續(xù)至明清兩代。
宋元時(shí)期，大運(yùn)河上最早出現(xiàn)的商旅護(hù)佑神祠——關(guān)尉神祠。唐代末年以江河運(yùn)輸糧食的船家組成的漕幫，成為類似現(xiàn)代的商會性質(zhì)的傳統(tǒng)商幫。漕幫信奉關(guān)羽的義烈神勇、顯圣護(hù)民，也極力推崇關(guān)羽的忠誠義氣，將關(guān)羽視為商幫的行業(yè)保護(hù)神和商神。
據(jù)嘉靖《徐州府志》記載趙孟頫所撰《關(guān)尉神祠碑記》云：“廟成，奉牲酒者爭門而入，拜于軒陛之間者，至不能容。人之精神萃聚于此，又挾山川之氣以自壯，故禱焉輒應(yīng)，每事必祝其靈赫。然享祀之至，愈久而愈盛。于此見忠義之士，雖千載遺烈，猶不泯也，豈不偉哉！”這也是漕幫及傳統(tǒng)商幫，以及后世所稱“江湖社會”最早以商神崇拜祭祀關(guān)公的開始。
明清時(shí)期，富甲天下的晉商都把關(guān)公作為出外行商的精神偶像和保護(hù)神，晉商生意做到哪里，關(guān)廟、會館就建到哪里，并以關(guān)廟為中心，設(shè)供戲樓、聚集拜祝。
晉商游走天下，闖蕩江湖，需要彼此照應(yīng)，共同面對困難，因此就經(jīng)常仿照關(guān)公桃園結(jié)義，結(jié)成同鄉(xiāng)會，或異姓兄弟聯(lián)盟，將關(guān)公忠誠和義氣的美德廣為流傳。因?yàn)闀x商在商業(yè)上的成功，其他各地生意人也紛紛效仿，人們就越來越相信，關(guān)公是一位能夠保佑財(cái)源廣進(jìn)的財(cái)富之神。
各地商幫的商人們也都敬佩關(guān)公的忠誠信義和勇猛仗義，希望關(guān)公也能作為他們財(cái)富的守護(hù)神，能保護(hù)辛苦賺來的血汗錢不被劫掠，不被坑騙。
關(guān)公身上所折射出的忠誠信義、義薄云天等人格精神迎合了商家及企業(yè)心理所需，成為他們向世人彰顯商業(yè)道德的一面鏡子。只有講誠信講義氣講品格，將人際關(guān)系及商業(yè)倫理的關(guān)系處理好，就能得到財(cái)富。關(guān)公代表了商業(yè)道德最基本的誠信與承諾，代表了商業(yè)合作的忠心義氣、相互扶持，也代表了商業(yè)道德和商業(yè)倫理的最高準(zhǔn)則。
同時(shí)，在日常的商業(yè)交往中，商人們也希望商業(yè)合作者能夠堅(jiān)守誠信，坦誠公道地進(jìn)行交易，雙方都把關(guān)公奉為公正人，來維護(hù)傳統(tǒng)的道德秩序和商業(yè)秩序。若有任何一方背信棄義，關(guān)公也將作為裁決人，將對失信方進(jìn)行嚴(yán)懲，嚴(yán)重者將驅(qū)離商會或各種商業(yè)平臺，失信方也將失去所有的合作機(jī)會而無法翻身。
傳統(tǒng)商業(yè)社會的商幫、商會都把關(guān)公作為自己行業(yè)的保護(hù)神。如，廣西太平府之寧明州，舊方志記載，“有粵東會館，在城東門外，蓋粵東人商賈與此，醵金為之，以聯(lián)鄉(xiāng)誼也，內(nèi)祀關(guān)帝”。
上海潮惠會館《創(chuàng)建潮惠會館碑記》記載：“為堂二，于其前祀天妃，后之堂為樓，以祀關(guān)帝”。
李景銘《閔中會館志》記載，福建人在北京建的龍巖會館，“館內(nèi)有一精致之大神龕，內(nèi)祀歷代鄉(xiāng)賢先達(dá)神位，暨關(guān)圣帝君神位、文昌帝君神位、城隍尊神位”。
乾隆二十八年，《香行記事碑序》記有北京香業(yè)建立行會、廟祀關(guān)帝及酬神演戲簡況：“自來香行原有公會，祈谷壇關(guān)圣帝君神前進(jìn)香，其來久矣。其中舉意，虔誠盡心。”
乾隆四十一年，《吳縣永禁官占錢江會館牌》記載，在浙江錢江會館中，這些絲綢商人為了使生意興隆，在儲存貨物的倉庫中，“外供關(guān)帝，內(nèi)奉文昌”。
胡孚琛主編的《中華道教大辭典》稱：“明清以來，關(guān)帝信仰已不囿于教門，……。關(guān)圣帝君既是武神，又是財(cái)神，具有司命祿，佑科舉，治病除災(zāi)，驅(qū)邪避惡，誅罰叛逆，巡察冥司，庇護(hù)商賈，招財(cái)進(jìn)寶之職能，且法力無邊?！?/span>
傳統(tǒng)商幫將關(guān)公敬奉為財(cái)神，有助于培養(yǎng)商人履行良好商業(yè)道德的自覺意識，提升商人道德素養(yǎng)，共同營造健康有序的商業(yè)倫理新秩序，使商業(yè)信譽(yù)與品牌發(fā)展相得益彰，塑造良好的口碑和形象、增強(qiáng)市場的核心競爭力。
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