柏拉圖著作中最著名的段落,就是《理想國(guó)》中的洞穴隱喻。從此，柏拉圖對(duì)人類的處境，尤其是人類的認(rèn)識(shí)加以形象的描述，并把它們同整個(gè)現(xiàn)實(shí)聯(lián)系在一起。
他說(shuō)，設(shè)想有這樣一個(gè)大洞，通過(guò)一個(gè)長(zhǎng)長(zhǎng)的通道與外部世界相連，整個(gè)通道能夠擋住任何陽(yáng)光進(jìn)入洞內(nèi)。一組囚徒背對(duì)著出口，面向遠(yuǎn)處的墻壁。他們的四肢被套上了枷鎖，并且他們的頭頸也被固定住，不能回頭，而只能夠看到面前的墻壁上的影子。他們?cè)谌绱说沫h(huán)境下終其一生，不知道其他任何東西。
在洞穴中，他們身后有一把明火。他們不知道自己和明火之間隔著與人一般高的土墻，在墻的另一邊，人們頭頂東西走來(lái)走去，東西的影子被火光投射到囚徒面前的墻壁上，囚徒們自然地認(rèn)為影子是唯一真實(shí)的事物。
如果有一個(gè)囚徒掙脫了枷鎖，由于他一生在半暗半明中禁錮太久，只要他轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，就會(huì)感到痛苦不堪呆若木雞，火光使他眼花繚亂。他會(huì)因此而手足無(wú)措暈頭轉(zhuǎn)向，只想轉(zhuǎn)身重新面對(duì)墻壁，因?yàn)槟抢锊攀撬J(rèn)為的現(xiàn)實(shí)。如果有人進(jìn)一步拉他走出洞穴，到陽(yáng)光下的世界，他會(huì)更加眩目，甚至發(fā)火。起初他只能看事物在水中的倒影，然后才能看陽(yáng)光中的事物，最后甚至能看見(jiàn)太陽(yáng)自身。到那時(shí)候他才處于真正的解放狀態(tài)。他會(huì)開(kāi)始憐憫他的囚徒同伴、他的原來(lái)的信仰和生活。如果她返回去拯救他的囚徒同伴，他可能得一段時(shí)間去適應(yīng)洞中的黑暗，可能在辨別陰影的時(shí)候沒(méi)他們那樣敏銳，而遭到他們嘲笑、他與他的囚徒同伴們爭(zhēng)論幻覺(jué)與真理、偶像和原型的不同，卻激起了眾怒，遭到眾人惡意，甚至要將他處死。
柏拉圖的這一構(gòu)想可以看作是人類認(rèn)識(shí)狀況的一個(gè)比喻，洞穴之中的世界相當(dāng)于可感世界，而洞穴外面的世界則相當(dāng)于理智世界。
可以說(shuō)現(xiàn)實(shí)世界中人類所能可見(jiàn)、可知、可感的事物是十分有限的，還存在很多一般人看不到感受不到的東西，但它確實(shí)是實(shí)實(shí)在在存在的。這些看不到的東西大家可以盡情猜想（關(guān)于柏拉圖的靈魂學(xué)說(shuō)），說(shuō)不定已經(jīng)有很多人經(jīng)過(guò)后天的努力與學(xué)習(xí)，已經(jīng)擺脫了現(xiàn)實(shí)物質(zhì)的限制，可以看到更廣闊的世界和世界的本質(zhì)。
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