蘇州老街巷之（17）——上塘街
上塘街東自山塘街牌坊的渡僧橋開(kāi)始，西至上津橋，七百多米，寬處也有24米，平日里車流較大，幾乎讓人忘記了這本是一條有著輝煌歷史的老路。還好東頭是熱鬧的山塘街口，山塘街在蘇州旅游中的顯赫地位，讓渡僧橋頭這一段總是人流熙攘，還是會(huì)使人聯(lián)想起上塘街的曾經(jīng)。
上塘街的歷史的確是輝煌的。東頭抬頭百多米即是閶門，閶門外可是“紅塵中一二等富貴風(fēng)流之地”，可不就是指上塘街？西頭接楓橋路，西去三公里多即是寒山寺。閶門往西直行幾公里，經(jīng)上塘街、楓橋路，不用拐彎直指楓橋、寒山寺。這的確是一處顯要的位置。
上塘街位置的顯要不僅這些。上塘街是依著上塘河的，而如今的上塘河就是古代京杭大運(yùn)河入蘇州城的主航道。只是在近幾十年的兩次改道，把運(yùn)河主航道拉直遠(yuǎn)離了老城區(qū)，讓貨運(yùn)大船走在城外，保護(hù)了護(hù)城河和老城的安靜和秀麗。蘇州歷史上的商業(yè)繁榮，很大程度歸功于這條貫通中國(guó)南北的京杭大運(yùn)河，上塘街就依在古運(yùn)河的主航道上，是運(yùn)河進(jìn)城的門戶通道，當(dāng)年被稱作“十里楓橋塘”就是閶門到楓橋這一段。當(dāng)年沿河沿街商鋪林立，上塘河、山塘河、北城河、西城河和閶門下塘河匯聚在閶門，“五龍會(huì)首”造就了這處富貴風(fēng)流地。
江南水鄉(xiāng)城鎮(zhèn)的人們，習(xí)慣把河道兩岸的街巷分別稱為上塘、下塘，上塘以商家店鋪居多，下塘以民居為主。從一張1914年閶門外石路地區(qū)的老地圖看，當(dāng)時(shí)上塘河北岸尚有一條下塘街，如今只剩下名為渡僧橋下塘的一小段，不知是否當(dāng)年的下塘街。從蘇州地名中存有“上塘”、“下塘”二字的，都是在上下塘前冠有另一個(gè)地名，橋名或路名，比如：落瓜橋下塘、桃花塢下塘，上塘街名前沒(méi)有冠其他名，就是蘇州的唯一。從這張老地圖也可發(fā)現(xiàn)，在上塘街西段，從東往西集中排布著新安會(huì)館、潮州會(huì)館、耶穌堂、江州會(huì)館、武陵會(huì)館，這些建筑都敘說(shuō)著曾經(jīng)的商業(yè)繁榮。如今只剩下一間潮州會(huì)館，是市級(jí)文物保護(hù)單位。
上塘街當(dāng)年的老字號(hào)有幾十家，包括布號(hào)、茶號(hào)、紙行、洋貨行、肉鋪、藥鋪、典當(dāng)行等各色，如今還有兩家當(dāng)年的老字號(hào)沐泰山堂藥鋪和和杜三珍鹵菜店。不過(guò)嚴(yán)格的界定，這兩家老字號(hào)現(xiàn)在的位置已在渡僧敲東，屬于東中市的范圍了。
近代蘇州最大的破壞是太平天國(guó)時(shí)期，李秀成攻取蘇州，當(dāng)時(shí)的清朝江蘇巡撫頒布三道命令，燒毀城外商業(yè)區(qū)，以鞏固城防，三道命令包括“首令民裝裹，次令遷徙，三令縱火”。于是曾經(jīng)繁華蓋世的閶門商業(yè)區(qū)、上塘街直到楓橋寒山寺，轉(zhuǎn)眼之間化為灰燼。李秀成占領(lǐng)蘇州一段時(shí)間后，再次被清軍收復(fù)，收復(fù)過(guò)程又一次摧毀“十里楓橋塘”。
閶門外商業(yè)區(qū)的再一次復(fù)蘇得益于盛宣懷修建的石路和蘇州火車站的開(kāi)通。現(xiàn)在的石路商業(yè)區(qū)廣場(chǎng)上立著一塊巨石上刻“百年石路”，以顯示石路商圈在姑蘇老城三大商圈的地位。
盛宣懷創(chuàng)造了十一項(xiàng)“中國(guó)第一”，彰顯了他在晚清洋務(wù)運(yùn)動(dòng)中的功績(jī)。他在閶門內(nèi)的天庫(kù)前有宅子，閶門外著名的園林留園也是他家的，為了方便留園與城內(nèi)宅子的往來(lái)，他鋪了一條碎石馬路，后來(lái)稱路名石路，這條馬路漸漸稱為蘇州商業(yè)重地。1911年蘇州火車站開(kāi)通，因?yàn)槭方疖囌镜锰飒?dú)厚的商業(yè)條件，讓石路的商業(yè)地位進(jìn)一步抬升。現(xiàn)在石路巨石“百年石路”下還刻有“1911—2011”的時(shí)間標(biāo)記，可以看出1911年火車站開(kāi)通對(duì)石路的影響，這一年也正逢辛亥革命，也是一個(gè)新的時(shí)代。民國(guó)時(shí)期的石路除了商號(hào)，眾多的飯店酒肆、旅館、妓院聚集了各方人士。據(jù)說(shuō)末代皇帝的退位詔書(shū)就是南通狀元、實(shí)業(yè)家張謇受袁世凱之托，在石路一家名為“惟盈”的旅社里起草的。反清社團(tuán)“南社”發(fā)起時(shí)，成員也多住在石路一帶的旅社。
二十多年前石路商業(yè)的再一次改造，高大商業(yè)建筑立起來(lái)，原有的街巷格局徹底消失，石路的歷史遺跡只在文字圖片和記憶里了，上塘街也同時(shí)成了一條有些現(xiàn)代化的市政道路。如今的上塘街在臨近的閶門、山塘街歷史文化街區(qū)以及半新不舊的石路商圈的光環(huán)下，顯的尤其暗淡。不過(guò)畢竟曾有豐厚的歷史，總會(huì)存一兩點(diǎn)可以亮眼的遺跡可循。
普安橋在路邊與新道路并立，立有一方文物保護(hù)碑，一米來(lái)寬的新舊橋欄間有一市政管道，隔開(kāi)了新路老橋，老橋自然成了人行道。往來(lái)的人也就心安理得的當(dāng)作人行道，不太留意這是一處文物。卻不知這里在明代為抵抗倭寇，在橋頭建有金閶關(guān)，與楓橋鐵鈴關(guān)、白虎關(guān)并稱蘇州三大關(guān)。到民國(guó)，金閶關(guān)仍在，“金閶勝跡”是閶門外上塘街上的一大景觀。
西端的蘇州五中是美國(guó)傳教士創(chuàng)立于1892年，被民國(guó)政府教育部長(zhǎng)的著名教育家王世杰譽(yù)為開(kāi)“蘇校先河”。學(xué)校門口的潮州會(huì)館保存完好，是這一帶眾多會(huì)館中唯一保存至今的。
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