漢光武帝劉秀雖是正宗的漢室宗親（漢景帝之子劉發(fā)的后代），但到了他父親劉欽這一輩，也只是濟(jì)陽(yáng)縣令這樣的小官員了。劉秀九歲時(shí)父親就去世了，他是被自己的叔叔劉良養(yǎng)大的。
影視劇中的陰麗華
劉秀先是務(wù)農(nóng)，然后又到當(dāng)時(shí)的長(zhǎng)安游學(xué)三載，總算是見(jiàn)得些市面?！俺?，光武適新野，聞后（陰麗華）美，心悅之。后至長(zhǎng)安，見(jiàn)執(zhí)金吾車騎甚盛，因嘆曰：'仕宦當(dāng)作執(zhí)金吾，娶妻當(dāng)?shù)藐廂惾A?！保ā逗鬂h書(shū)·皇后紀(jì)》）當(dāng)高官、娶美妻是劉秀一度的心愿，他的心上人就是陰麗華。
陰麗華出身望族，據(jù)傳是春秋名相管仲之后。陰氏家族非常重視家教家風(fēng)，也是當(dāng)時(shí)南陽(yáng)新野的豪門大戶。陰麗華容貌美麗，性情溫婉孝順，從小在家鄉(xiāng)就美名遠(yuǎn)揚(yáng)。劉秀能認(rèn)識(shí)陰麗華是因?yàn)樗惴蜞嚦颗c陰家有親戚關(guān)系，劉秀有一次與姐夫去陰家，偶然見(jiàn)到了陰麗華。那時(shí)的陰麗華在劉秀眼里是無(wú)比的美貌和端莊，但同時(shí)也是遙不可及的。畢竟當(dāng)?shù)啬敲炊嗝縼?lái)提親最后都敗興而歸，劉秀也只是暗戀而已。不過(guò)，時(shí)勢(shì)造英雄，劉秀在后來(lái)隨兄起兵，并在昆陽(yáng)大戰(zhàn)中大敗王莽軍隊(duì)而一戰(zhàn)成名。在陰氏兄弟的幫助下，劉秀終于在29歲時(shí)如愿以償?shù)厝⒌搅岁廂惾A。
新婚燕爾的劉秀并沒(méi)有過(guò)上幾天的甜蜜日子，隨著更始帝大殺功臣，劉秀的哥哥遇害，劉秀自己一時(shí)也危機(jī)四伏。劉秀為避禍選擇了北上征戰(zhàn)去河北發(fā)展，當(dāng)時(shí)擁有十萬(wàn)重兵的真定王劉楊愿主動(dòng)歸附，但條件卻是劉秀必須和他聯(lián)姻，娶他的外甥女郭圣通為妻。家國(guó)情義相衡之下，劉秀娶了郭圣通為妻，由此借得雄兵，最終平定天下，成為了東漢王朝的開(kāi)國(guó)皇帝。
當(dāng)上皇帝以后，劉秀馬上派人去新野將結(jié)發(fā)妻子陰麗華接到身邊，她和郭圣通一起被封為貴人。劉秀在稱帝后第二年欲立陰麗華為后，“后（陰麗華）固辭，以郭氏有子，終不肯當(dāng)，故遂立郭皇后?！保ㄍ希﹦⑿銓?duì)陰麗華正室換妾懷有歉意，要破格封賞陰麗華的兄弟為侯爵，陰麗華仍婉言謝絕，說(shuō)自己的身份并非皇后，如果兄弟受封侯爵，就逾越了國(guó)家禮制。劉秀又賞賜珠寶給陰麗華，她也不接受，說(shuō)國(guó)家百?gòu)U待興，自己怎能享用珍寶？
陰麗華“雅性寬仁”，雖屈居貴人，卻賢德超群，自然深得劉秀寵愛(ài)。然而，這也招致郭皇后的怨懟不安，她謗言滋事，進(jìn)而中傷陰麗華。劉秀對(duì)此卻心知肚明，不僅沒(méi)有歸罪陰麗華，相反郭皇后卻日漸失寵。建武十七年（41），劉秀親自起草了廢郭圣通的詔書(shū)，改立陰麗華為后。此時(shí)的陰麗華已經(jīng)用自己的仁厚宅心取得了朝堂上下一致認(rèn)可，成為皇后也是水到渠成，但陰麗華從未恃寵而驕，對(duì)郭氏一族也十分寬容并加以善待。
中元二年（57），劉秀駕崩。永平七年（64），陰麗華崩逝，謚號(hào)“光烈”。陰麗華是中國(guó)歷史上皇后謚號(hào)制度之第一人，自此以后皇后謚號(hào)為帝謚加上本謚成為歷代定制，沿用至唐初，長(zhǎng)達(dá)六百年。
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