劉備與曹操爭奪漢中的戰(zhàn)爭由劉備于建安二十二年（217）發(fā)起，至建安二十四年五月結(jié)束，戰(zhàn)爭持續(xù)近兩年之久。此戰(zhàn)雙方精銳盡出，蜀漢方面張飛、馬超、趙云、黃忠、法正、黃權(quán)等先后參戰(zhàn)，曹魏方也是夏侯淵、曹休、曹真、曹洪、張郃、徐晃、郭淮等將星云集。按照《三國演義》的說法，漢中之戰(zhàn)完全是蜀漢一方順風(fēng)順?biāo)谋硌荩褐T葛亮妙計(jì)頻出，黃忠斬了夏侯淵，張飛大敗張郃，趙云空營迎敵……最后，魏延還一箭射中曹操面門，曹軍最終在“雞肋”的軍令聲中鎩羽而歸……
小說當(dāng)不得真，而陳壽的《三國志》中也沒有太明確的過程記錄，我們只能從和這場戰(zhàn)爭相關(guān)的人物傳記去略窺一下整個(gè)戰(zhàn)爭的過程。從結(jié)果上看，漢中得而復(fù)失對(duì)曹魏方面自然是一場失敗，而對(duì)于奪得漢中之地的劉備而言也是一場慘勝。
蜀軍在一開始的交鋒中并未占得上風(fēng)。先是攻打下辯未果，張飛，馬超也被曹洪、曹真等擊退；隨后在固山的戰(zhàn)斗中，又被曹休識(shí)破戰(zhàn)略意圖，折損了雷銅，吳蘭等蜀將；接下來陳式領(lǐng)兵攻打馬鳴閣道，也被徐晃擊敗，死傷不少……但是劉備還是咬牙堅(jiān)持了下來，他依靠法正的妙計(jì)，派兵繞過陽平關(guān)，占領(lǐng)了定軍山，將曹軍的后勤補(bǔ)給線切斷。接著，劉備又在法正的建議下，玩了一出經(jīng)典的“圍點(diǎn)打援”：先發(fā)動(dòng)夜襲，攻打張郃營寨，引夏侯淵率兵來救；接著在夏侯淵行軍的路線上布置好鹿角陣，將其困住，并居高臨下突襲將夏侯淵斬殺，從而終于獲得戰(zhàn)場上的主動(dòng)權(quán)，并最終迫使親自領(lǐng)兵來援的曹操放棄了漢中。
輕松的文字難掩劉備的狼狽，近兩年的戰(zhàn)爭使得蜀漢方面損耗極大。高強(qiáng)度的兵力調(diào)動(dòng)和作戰(zhàn)，使得劉璋當(dāng)年給劉備積攢在蜀中的錢糧，已經(jīng)被揮霍得所剩無幾?！跋戎鳡帩h中，急書發(fā)兵，軍事將軍諸葛亮以問（楊）洪，洪曰：'……方今之事，男子當(dāng)戰(zhàn)，女子當(dāng)運(yùn)，發(fā)兵何疑？’”（《三國志·蜀書·楊洪傳》）不難看出，漢中一戰(zhàn)已使得蜀中的人力物力透支嚴(yán)重，甚至已經(jīng)到了“男子當(dāng)戰(zhàn)，女子當(dāng)運(yùn)”的地步。
持續(xù)兩年之久的漢中之戰(zhàn)，劉備終于得償所愿拿下漢中，坐穩(wěn)了益州的地盤，并進(jìn)位“漢中王”（自己封的）。應(yīng)該說，能拿下漢中之地，戰(zhàn)略價(jià)值是毋庸置疑的。畢竟?jié)h中郡是蜀地北部的門戶，有了漢中，便等于是有了蜀地的最基本安全。不過，劉備所能得到的，也就僅此而已。漢中地界原本還算密集的人口，早在曹操征服張魯之后，大部就被遷走了，“魯降，（張）既說太祖拔漢中民數(shù)萬戶以實(shí)長安及三輔”（《三國志·魏書·張既傳》），留給劉備的只有空空的地盤。
令人遺憾的是，蜀漢方面不久之后就丟了荊州，劉備手中僅剩下東西兩川的地盤，人口不足百萬，和曹魏多達(dá)千萬人口和江東孫權(quán)的三百多萬人口比，實(shí)在是顯得微不足道。這也成為了之后數(shù)十年間，制約蜀漢發(fā)展的最大軟肋。
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