公元15世紀(jì)至17世紀(jì)，約明代中期到清代前期，中國傳統(tǒng)家具的制作進(jìn)入一個黃金時期。在今天看來，大量優(yōu)秀制品已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出原來的實(shí)用功能，因此被視為精美的藝術(shù)品，人們把這一歷史時期生產(chǎn)的家具統(tǒng)稱為“明式家具”。
明式家具出現(xiàn)得益于以下原因：首先是城鎮(zhèn)的繁榮，商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展改變了社會習(xí)尚，興起了普遍講求家具陳設(shè)的風(fēng)氣；其次是海外交通的發(fā)達(dá)，使得東南亞地區(qū)花梨、紫檀、紅木等優(yōu)質(zhì)木材輸入中國；此外，平木工具，特別是刨類的發(fā)明和使用，極大提高了細(xì)木加工的精度。明式家具主要有以下特點(diǎn)：
選料精良
選料精良，是明式家具的第一特征。從流傳至今的大量優(yōu)秀明式家具看，幾乎全部采用黃花梨、紫檀、鐵力和櫸木等優(yōu)質(zhì)硬木制成。其中黃花梨是首選木料，它的色澤沉穩(wěn)淡雅，紋理或隱或現(xiàn)，有一種天然的華貴美感，受到家具愛好者的喜歡。20世紀(jì)80年代，中國內(nèi)陸與香港合作出版的《明式家具珍賞》一書中，收錄家具作品160件，黃花梨木制品超過100件。紫檀在中國歷來被認(rèn)為是名貴木材，它在各種硬木中質(zhì)地最堅(jiān)，也最重；色呈紫黑色，有的黑如漆，幾乎不見紋理，顯示深沉靜穆的古典美。鐵力木和櫸木是相對產(chǎn)量較多價格較低的硬木，也有很好的硬度和紋理，同樣很受歡迎。
造型簡潔
造型簡潔柔婉，是明式家具的第二特征。明式家具整體風(fēng)格表現(xiàn)為結(jié)構(gòu)簡練，線條明快流暢，有一種素雅的美感。同時，由于生產(chǎn)工具的改進(jìn)，使它每個細(xì)節(jié)的結(jié)構(gòu)都精致而合理。當(dāng)前衛(wèi)的近代美學(xué)大師喊出“裝飾就是罪惡”，人們才發(fā)現(xiàn)，原來，明式家具那種簡潔素雅的風(fēng)格，竟是它經(jīng)久不衰魅力的所在。
元朝蒙古人的粗略，到了明朝得到改變。這不僅在于漢民族固有的細(xì)膩，還在于它傳承于士紳階層中的那種文化氣息。不喜歡繁縟，這暗合了文人階層在一個更高層面的審美意趣。當(dāng)時，時尚的室內(nèi)陳設(shè)是樸素簡潔，疏落有致，直到清中期以后，社會末世的浮華導(dǎo)致室內(nèi)陳設(shè)趨于擁堵，家具造型和裝飾日漸復(fù)雜繁縟。
榫卯結(jié)構(gòu)
榫卯精密，是明式家具的第三特征。源于中國古代木結(jié)構(gòu)建筑的榫卯結(jié)構(gòu)，被運(yùn)用到明式家具的制作中，并達(dá)到了應(yīng)用自如的境界。其成果的取得直接來自宋代精湛的小木作工藝。入明以后，工匠們在硬木制作實(shí)踐中積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)，因此，更能在性堅(jiān)質(zhì)細(xì)的硬木材料上，隨心所欲地利用復(fù)雜而巧妙的榫卯結(jié)構(gòu)。明式家具構(gòu)件之間，可以完全不用金屬釘子，膠的黏合也只是一種輔助手段，所有組合連接全憑榫卯。上下左右、粗細(xì)斜直，連接合理，應(yīng)用得當(dāng)，其工藝之精確，扣合之嚴(yán)密，間不容發(fā)，可謂天衣無縫。
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