中國(guó)是一個(gè)農(nóng)業(yè)大國(guó)，因此看不到海洋和貿(mào)易的意義。從明朝開始，由于小農(nóng)政治的思維，朱元璋便開始禁海，除允許部分國(guó)家或部族通過(guò)"朝貢"方式進(jìn)行貿(mào)易外，其他私人海外貿(mào)易一律禁止。直至明末，這種禁阻私人從事海外貿(mào)易的政策時(shí)張時(shí)弛，但卻始終不曾撤銷。
到了清朝，由于明末鄭成功等人雄踞海上，進(jìn)行反清復(fù)明斗爭(zhēng)，清朝無(wú)力海上制勝，于是承繼明朝法令，進(jìn)一步申嚴(yán)海禁，以封鎖沿海水陸交通聯(lián)系來(lái)遏制鄭成功等的反清力量。限制民眾出海遷移成為清朝總政策的重要部分，
十三年六月，清廷全面頒布禁海令，敕諭浙江、福建、廣東、江南、山東、天津各地督撫，嚴(yán)厲禁止商民船只私自出海，一旦有人"將一切糧食貨物等項(xiàng)與逆賊貿(mào)易者"，不論官民，俱行奏聞?wù)?，貨物入官，家產(chǎn)盡給告發(fā)之人。其該管地方文武各官不行盤詰擒緝者，俱革職，從重治罪。地方保甲通同容隱，不行舉首者，皆論死。凡沿海地方大小船只及可泊船舟之處，嚴(yán)敕防守，"不許片帆入口，一賊登岸"。
沿海居民世代依海而居，以出海捕撈和貿(mào)易為生，禁海已斷絕了他們生計(jì)，而遷界令則更剝奪了其生存基礎(chǔ)。嚴(yán)重摧殘和破壞了沿海地區(qū)生產(chǎn)發(fā)展，由此海外貿(mào)易萎縮，商民出洋難以為繼。
海禁重開后，深受海禁之苦的沿海人民紛紛出國(guó)謀生，每年造船出海貿(mào)易者，多至千余，回來(lái)者不過(guò)十之五六，不少人居留南洋。清政府因擔(dān)心漢人出洋日多會(huì)危及統(tǒng)治，并認(rèn)為南洋各國(guó)歷來(lái)是"海賊之淵藪"，"數(shù)千人聚集海上，不可不加意防范"，于是康熙五十六年（1717），又頒布南洋禁海令，同時(shí)加強(qiáng)海路限令，嚴(yán)令沿海炮臺(tái)攔截前往船只，水師各營(yíng)巡查，禁止民人私出外境。禁航令頒布后，東南沿海民生凋敝。
直到雍正初年，福建、廣東等省才陸續(xù)開禁，但清廷同時(shí)下諭稱，貿(mào)易外洋者多系不安本分之人，嗣后外出應(yīng)定期限，免除輕去其鄉(xiāng)而漂流外國(guó)者日眾。若逾期不回者，是甘心流移外方，無(wú)可憫惜，之后不許再回內(nèi)陸。
禁海令是清政府自給自足小農(nóng)經(jīng)濟(jì)的社會(huì)基礎(chǔ)和封建專制日益加強(qiáng)的反映，它通過(guò)一種自我封閉和摧殘，最終成為了閉關(guān)鎖國(guó)。統(tǒng)治者從以農(nóng)為本的思路出發(fā)，對(duì)工商業(yè)充滿了恐懼，亦很少考慮沿海居民出海貿(mào)易的需求。清朝正值世界貿(mào)易迅猛發(fā)展時(shí)期，而禁海令則嚴(yán)重隔阻了中外之間的商品、文化交流，以及國(guó)內(nèi)工商業(yè)的正常發(fā)展。它構(gòu)筑了人們彼此并中外隔絕的一道堤墻，嚴(yán)重破壞了沿海經(jīng)濟(jì)，也造成了民眾長(zhǎng)期生活在一種閉目塞聽(tīng)、孤陋寡聞的狀態(tài)中，為近代中國(guó)貧窮落后埋下了許多悲慘的禍根，其教訓(xùn)是極為深刻的。
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