景元四年（263年），名士嵇康被大將軍司馬昭下令處死，三千太學生聯名上書，請求以嵇康為師，希望司馬昭能愛惜名士、刀下留人。但三千太學生的請愿不但沒能救下嵇康，反而讓司馬昭更堅定地痛下殺手。為清除篡權障礙，司馬昭必殺嵇康以震懾士人。
行刑當日，洛陽城萬人空巷來給嵇康送行，只為一睹這位竹林名士的最后風采。刑場上嵇康神色不變，一如往常。他看了看太陽的影子，知道離行刑尚有一段時間，便向兄長嵇喜要來平時愛用的琴，在刑場上撫了一曲《廣陵散》。曲畢，嵇康撫琴嘆息道：“昔袁孝尼嘗從吾學《廣陵散》，吾每靳固之，《廣陵散》于今絕矣！”而后嵇康從容地就戮，時年四十。
嵇康
嵇康為竹林七賢之一，娶曹操曾孫女長樂亭主為妻，官至中散大夫。嵇康年少時就已是聞名遐邇的大名士，常與阮籍、山濤、向秀、劉伶、阮咸和王戎六位名士一道交游，因七人常在云臺山下的一片竹林聚會，人稱“竹林七賢”。七賢聲名遠播招來了司馬氏的注意，司馬氏圖謀篡魏已久，而招攬名士，拉攏人心則是篡位的必修課。面對司馬氏的征召，山濤出仕最早，阮籍做官最消極，嵇康抵制最堅決。
山濤父親的姑姑是司馬懿之妻張春華的母親，山濤與司馬師、司馬昭也算是表兄弟，被司馬氏看作自己人。司馬師當政時山濤就開始做官。阮籍當了一個有職無權的步兵校尉，整日喝得酩酊大醉。司馬昭曾數次同他談話，試探他的政見，阮籍對答總是不著邊際，稀里糊涂應付過去。司馬昭套不出實話，就對人說：“阮嗣宗至慎”。司馬昭還想與阮籍聯姻，籍竟大醉60天，使事情無法進行。嵇康作為曹魏的女婿，對曹魏從一而終，不愿屈身侍奉司馬氏。
竹林七賢
景元二年（ 261年），山濤向司馬昭舉薦嵇康繼任吏部郎。司馬昭也有意招攬嵇康，就讓山濤寫信請嵇康出仕。結果嵇康為了回絕司馬氏，寫下了《與山巨源絕交書》，直接與山濤絕交了。其中有一句“非湯武而薄周孔”意思就是貶斥商湯和周武王起兵造反的行為，不贊同周公和孔子以禮教束縛人的做法。這句話指桑罵槐，借古諷今。諷刺了司馬昭圖謀篡位，又想用禮教立牌坊的奸賊做派。司馬昭得知勃然大怒。兩年后，嵇康好友呂安與其兄呂巽反目成仇，鬧到官府。嵇康因曾為他們調停，竟然被牽連進去。最終，司馬昭用這個荒誕的理由將嵇康、呂安一并處以死刑。
自漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”以來，通經致用的儒生們逐漸走上了政治舞臺，形成了士大夫階層。東漢時，儒學極盛，士大夫們積極入仕參與政治，聲勢浩大的請愿可以逼著皇帝讓步。但在董卓之亂后，天下豪強并起，拳頭才是硬道理。實力弱于名聲的士人們明顯處于不利地位?？兹谥皇强床粦T曹操的做派，發(fā)幾句牢騷就被曹操所殺。嵇康早已遠離政治，只因拒絕出仕就被司馬昭所殺，連一個不問世事的山野村夫都做不得。這時的士大夫已淪為強權的附庸，在強權政治的步步緊逼下，士人風骨凋落殆盡，轉而開始清談玄學。
玄學即“玄遠之學”，是研究幽深玄遠問題的學說?！靶弊制鹪从凇独献印分械囊痪湓挕靶中?，眾妙之門”，“玄遠”指遠離具體事物，討論“本末有無”問題。對玄學問題析理問難，反復辯論被稱作清談，又叫玄談。玄學清談最早出現于魏明帝太和年間，其鼻祖為何晏、王弼。玄學家們將儒家的“禮法”、“名教”、“人道”邊緣化，強調道家的“以無為本”、“自然”和“無為”等思想，其代表性的觀點就是嵇康提出的“越名教而任自然”。
名教就是儒家的禮教，嵇康雅好老莊，鄙視世俗，認為禮教也只是一種外在形式，與人內心真實的情感并無多大關系。守孝三年的未必是孝子，禮節(jié)畢恭畢敬的也不一定是君子。既然名教并不一定展現自然內心，為什么不直接去享受自然、追尋詩意人生呢？
玄學的出現促進了辯證哲學的發(fā)展，但玄學過多地糾結于本體之分，名實之辯，忽略對于具體的事物的研究和社會實際問題的解決。但在殘酷的政治斗爭中，寄情于虛浮的玄學，無疑是士人消災免禍的最好方式。
以竹林七賢為分界線，魏晉名士分為前后兩部分。竹林七賢之前有建安七子，竹林七賢之后則是以王衍為代表的清談誤國之徒。建安七子時，士大夫已經受到壓制。但在政治上失意后，士大夫在文學上開辟出了新天地。建安七子繼承了漢樂府民歌的現實主義傳統，以描寫社會的動亂和人民流離失所的痛苦為主，抒發(fā)統一、治國的豪情壯志。作品普遍采用五言形式，以風骨遒勁而著稱，并具有慷慨悲涼的陽剛之氣，史稱“建安風骨”。
到竹林七賢時，名士為避免卷入政治斗爭，完全脫離現實政治，投身清談，放蕩不羈。七賢中，劉伶飲酒一旦上了興致，會在家中脫衣裸體，放達自樂。登門拜訪的人譏笑他有失體統，劉伶不以為然，醉眼朦朧地說道：“我以天地為房屋，以房屋為衣褲，諸位為什么鉆進我的褲子里來？”但即使如此，竹林七賢依舊沒能逃脫卷入政治斗爭的厄運。
竹林七賢之后，西晉八王之亂，政治斗爭更加殘酷黑暗，清談之風更為盛行。不過與竹林七賢相比，后來的玄學家只學得了清談、嗜酒、裸身、服五石散的外在形式，并沒有領會到七賢的精髓。
竹林七賢在放浪形骸之下依舊有對士族精神的堅持，嵇康死前把兒子嵇紹托付給曾經絕交的山濤。并囑咐兒子不要記父仇，要以天下為重。嵇康認為人各為其主，自己是曹魏舊臣，受曹魏爵祿卻未能阻止司馬氏篡權，只能放任自己來抗爭，也甘愿為曹魏而死。但兒子不同，他希望山濤將來能夠引薦自己的兒子做官，盡到士人的職責。
后來在山濤的提攜下，嵇紹人朝為官，以正直敢言著稱于世，在烏煙瘴氣的西晉末年官場中鶴立雞群。司馬越挾持晉惠帝征討司馬穎時，兩軍在蕩陰大戰(zhàn)。司馬越兵敗潰逃，惠帝臉部受傷，中三箭，百官及侍衛(wèi)人員都紛紛潰逃，只有嵇紹挺身保衛(wèi)天子。司馬穎的軍士把嵇紹按在馬車前的直木上。晉惠帝說：“這是忠臣，不要殺他！”軍士回答道：“奉皇太弟（司馬穎）的命令，只是不傷害陛下一人而已！”于是殺害嵇紹，血濺到惠帝的衣服上，惠帝為他的死哀痛悲嘆。等到戰(zhàn)事平息，侍從要浣洗御衣，晉惠帝說：“這是嵇侍中的血，不要洗去。”
八王之亂
與嵇紹相比，同朝為官的名士王衍就差遠了。王衍身居高位，想的不是如何謀求天下長治久安，而是一心清談，標榜自已的清高。王衍認為錢財俗物，從不說錢字。他的妻子郭氏很想逗他說錢字，但是試了很多次都沒有成功。有一次趁著王衍熟睡的時侯，郭氏叫仆人把銅錢弄成一串串的，在床的周圍繞了一大圈，想讓王衍睡覺醒來的時侯不能下床走路。王衍氣惱之下肯定會說出錢字來。王衍醒來后，看到滿地是錢，就把仆人喊來，用手指了指地上的錢說道：舉卻阿堵物 ( 搬走這個東西 ) ，仍不說錢字。
外戚楊駿當權時曾想把女兒嫁給他，王衍卻以此為恥，假裝發(fā)狂蒙混過關。因此得到時人稱許。后來賈南風誣陷司馬遹，而王衍的女兒是司馬遹的妃子。這下王衍清高不起來了，急忙上表請求解除婚約。所謂清高名士，不過是戲精上身罷了。
談玄學，圖虛名，不干事，像王衍這樣的官員若真是不愿委身朝堂，學竹林七賢一樣遠離政治，專注于玄學倒也不失為名士?？赏跹苌頌槌弥爻迹蓉潏D虛名，又貪戀權勢。為自己的弟弟王澄謀得荊州刺史，為族弟王敦謀得青州刺史。并頗為得意的對王澄、王敦說：“荊州有長江、漢水的堅固，青州有背靠大海的險要。你們兩個鎮(zhèn)守外地，而我留在京師，就可以稱得上三窟了?！卑炎约野才诺妹髅靼装?，天下蒼生安危卻不管不顧。
永嘉五年（311年），東海王司馬越死于討伐羯族人石勒的軍中，眾人推舉太尉王衍為主帥。大名士王衍哪會行軍打仗，連忙推辭。于是與眾人奉司馬越的棺槨還葬東海國。不久，石勒擊敗晉軍，王衍被俘。
五胡亂華
石勒以西晉的舊事詢問王衍。王衍向他陳說了西晉敗亡的原因，并說自己年輕時就不喜歡參與政事，想求自身避免禍患，國家動亂責任不在自己身上。然后又拍馬屁，勸說石勒稱帝。石勒大怒說：“你名聲傳遍天下，身居顯要職位，年輕時即被朝廷重用，一直到頭生白發(fā)，怎么能說不參與朝廷政事呢？破壞天下，正是你的罪過?！庇謱傧抡f：“我行走天下多年了，從來沒有見過這樣的人，還應該讓他活下去嗎？”于是命令士兵在半夜里推倒墻壁把王衍壓死。王衍臨死時感嘆道：“唉！我們即使不如古人，平時如果不崇尚浮華虛誕，勉力來匡扶天下，也不至于到今天的地步?！?/p>
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