存在主義文學是二十世紀流行于歐美的一種文藝思潮流派，它是存在主義哲學在文學上的反映。存在主義作為一個文學流派，是在第二次世界大戰(zhàn)后出現(xiàn)的，主要表現(xiàn)在戰(zhàn)后的法國文學中，從四十年代后期到五十年代，達到了高潮。
存在主義哲學的先驅者是丹麥人克爾凱戈爾。第一次世界大戰(zhàn)后，存在主義在德國開始流行，它的主要代表是海德格爾·雅斯貝爾斯。第二次世界大戰(zhàn)后，存在主義在法國思想界占據(jù)重要地位，一些作家通過文藝作品進行宣傳，擴大了存在主義的影響。六十年代后，存在主義思潮被其他新的流派所代替，荒誕派戲劇、“黑色幽默”就是存在主義文學的變種。
存在主義思想家的觀點并不完全相同，有人說，世上有多少個存在主義哲學家，就有多少種存在主義。法國的存在主義基本上分成兩大派別：一是以西蒙娜·魏爾和加布里埃爾·馬賽爾為代表的基督教存在主義；二是以讓·保羅·薩特、阿爾貝·加繆、德·博瓦爾為代表的無神論的存在主義。從文學的社會影響上說，薩特（1905-1980）和加繆（1913-1960）最為重要，他們都是法國的文學家。尤其是薩特，他是存在主義理論的集大成者。他的哲學著作《存在與虛無》、《存在主義是一種人道主義》、《人的前景》、《辯證理性批判》等，奠定了這種文學的理論基礎。
主觀意識決定存在的意義，但承認有獨立于意識的存在?！叭绻F(xiàn)象的存在不轉化為存在的現(xiàn)象，而我們又只有通過考察這種存在的現(xiàn)象才能對存在說點什么，那么，首先就應該建立那種使存在的現(xiàn)象和現(xiàn)象的存在統(tǒng)一的確定關系。如果我們考慮到，以上所說的一切都直接受到對存在的現(xiàn)象的揭示性的直觀的啟示，建立二者之間的這種關系可能就容易得多了。倘若不把存在看成揭示的條件，而是把存在看成能以概念來確定的顯現(xiàn)，我們一開始就值得了，單靠認識不能為存在提供理由，就是說，現(xiàn)象的存在不能還原為存在的現(xiàn)象?？傊?/span>安瑟倫和笛卡爾所謂本體論證明意義上存在的現(xiàn)象才是“本體論的”。它是對存在的呼喚。作為現(xiàn)象，它要求一種超現(xiàn)象的基礎。存在的現(xiàn)象要求存在的超現(xiàn)象性。這并不意味著存在是隱藏在現(xiàn)象背后的（我們已經看到現(xiàn)象不可能掩藏存在），也不意味著現(xiàn)象是一種返回到獨特的存在的顯象（現(xiàn)象只作為顯象存在，就是說，現(xiàn)象在存在的基礎上表達自身）。言下之意，雖然現(xiàn)象的存在與現(xiàn)象外延相同，卻不能歸為現(xiàn)象條件——這種條件只就其自身揭示而言才存在——因此，現(xiàn)象的存在超出了人們對它的認識，并為這種認識提供基礎?！?/span>
存在主義指出，人的價值高于一切。個人與社會是對立的，但也是可交流，互相不能脫離的。人是被扔到世界上來的，客觀事物和社會總是在與人作對，時時威脅著“自我”。薩特在他的劇本《禁閉》中有一句存在主義的名言：“他人就是(我的)地獄?！钡嬖谥髁x并不是只顧自己一己之私，而主張對世界承擔責任，對社會“介入”。所以薩特說：“存在主義的核心思想是什么呢？是自由承擔責任的絕對性質；通過自由承擔責任，任何人在體現(xiàn)一種人類類型時，也體現(xiàn)了自己”。
存在主義者否定藝術的認識作用，認為藝術作品不能反映現(xiàn)實，只能在某種程度上揭示人的心靈的沖動，給人以“享樂”和感受的能力，使人的“非理性的感覺清晰、明確起來”。他們指出，藝術家的目的是創(chuàng)造自己的世界，表達自己的哲學思想和自己的感受，而不是藝術地再現(xiàn)客觀世界。在這種思想的支配下，存在主義文學的主要內容往往是描寫荒謬世界中個人的孤獨、失望以及無限恐懼的陰暗心理。
存在主義文學的代表作品有薩特的小說《惡心》、哲理劇《禁閉》和加繆的小說《局外人》等。
存在主義文學主張哲理探索和文學創(chuàng)作相結合，以表現(xiàn)存在主義的哲學觀點為己任。這些作品大多數(shù)處理的是重大的哲理、道德和政治題材，重思想，輕形式，強調邏輯思維和哲學思辨。
存在主義作家反對按照人物類型和性格去描寫人和人的命運。他們指出，人并無先天本質，只有生活在具體的環(huán)境中，依靠個人的行為來造就自我，演繹自己的本質。小說家的主要任務是提供新鮮多樣的環(huán)境，讓人物去超越自己生存的環(huán)境，選擇做什么樣的人。因此，人物的典型化被退居次要的地位。
在文學創(chuàng)作中，存在主義作家提倡作者、人物和讀者的三位一體觀。指出作家不能撇開讀者來寫小說，作者的觀點不應該是先驗的，還必須通過讀者去檢驗；只有當小說展現(xiàn)在讀者面前時，在小說人物的活動過程中，作者和讀者才共同發(fā)現(xiàn)人物的真面貌。這種三位一體的觀點，對歐美青年一代作家影響很大，后來，也為其他文藝思潮流派所運用。
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