站在中國最大的鹽湖察爾汗面前，人的身影顯得格外渺小。踞于巍巍昆侖山和祁連山之間的柴達(dá)木盆地，以青藏高原“聚寶盆”之美譽(yù)蜚聲海內(nèi)外，而柴達(dá)木盆地的心臟則是赫赫有名的察爾汗。察爾汗蒙古語是“鹽的世界”，察爾汗鹽湖面積為5856平方公里，為世界第二大（僅次于美國鹽湖城鹽湖），中國第一大鹽湖！鹽湖東西長160多公里，南北寬20至40公里，鹽層厚約為2至20米。鹽類資源總儲(chǔ)量多達(dá)600多億噸，可供全世界的60億人口食用4000年?？茖W(xué)家這樣描述察爾汗的鹽資源：如果用察爾汗的各類鹽礦架一座寬12米、高6米的鹽橋，可以從格爾木一直架到月球。
從格爾木驅(qū)車60公里，就是察爾汗鹽湖了。鹽湖是柴達(dá)木盆地最低洼和最核心的地帶。幾億年前，柴達(dá)木曾是萬頃汪洋大海，由于青藏陸地隆起導(dǎo)致海陸變遷，柴達(dá)木變成了盆地；因?yàn)闅夂蜓谉岣稍?，湖水的蒸發(fā)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于降水量，便形成了高濃度的鹵水，然后逐漸結(jié)晶成鹽粒，在湖面板結(jié)成了厚厚的鹽蓋。放眼望去，四周除了沉默的鹽灘地還是鹽灘地，天空又藍(lán)又遠(yuǎn)。眼前的鹽灘地經(jīng)過了烈日的暴曬、勁風(fēng)的雕琢、大溫差的反復(fù)錘煉，最終形成了一種十分獨(dú)特的地貌。有的宛如經(jīng)歷了千百年的樹皮般滄桑，那些皺褶訴說著蒼涼與歲月的艱辛；有的宛如斑塊狀的麻面玻璃，讓你看不透它下面到底隱藏著什么神秘；有的宛如泛起的魚鱗，講述著這里曾經(jīng)魚蝦成群的海洋故事。地面上翹立的土層看上去潮濕柔軟，但是踩上去才發(fā)現(xiàn)，含有鹽蓋或鹽塊的土層異常堅(jiān)硬，人站上去跳躍根本不會(huì)踩壞，車壓過去也不會(huì)留下任何痕跡。
盡管一切綠色植物均難以在察爾汗鹽湖生長，但卻孕育了晶瑩如玉、變化萬千的神奇鹽花。鹽花是鹽湖中鹽結(jié)晶時(shí)形成的美麗形狀的結(jié)晶體稱謂。鹵水在結(jié)晶過程中因濃度不同、時(shí)間長短不一、成份差異等原因，形成了形態(tài)各異，鬼斧神工一般的鹽花。這里的鹽花或形如珍珠、珊瑚，或狀若亭臺(tái)樓閣，或像飛禽走獸，一叢叢，一片片，一簇簇地立于鹽湖中，把鹽湖裝點(diǎn)得美若仙境。因此前來觀看鹽湖奇觀的旅游者不計(jì)其數(shù)。夕陽下的鹽湖，更是令人陶醉。雖少了點(diǎn)一望無際的廣闊感，但湖面遠(yuǎn)處。若隱若現(xiàn)的碧玉霞光，湖天相接的秀麗霞光，以及猶如靈光閃現(xiàn)般的粼粼湖光，像極了一個(gè)害羞的待嫁閨中的姑娘。
察爾汗鹽湖上很多建筑都是用鹽建造成的，而在各類鹽的建筑中，最著名的當(dāng)數(shù)“萬丈鹽橋”了。她是察爾汗鹽湖地區(qū)一處奇特的地理景觀，全長32公里，折合可達(dá)萬丈，故稱“萬丈鹽橋”。萬丈鹽橋舉世無雙，堪稱世界奇觀，橋體橫跨全國最大的鹽湖卻不用一座橋墩、一噸鋼材、一塊石頭構(gòu)成，其承載力每平方達(dá)60噸，真可謂橋中之最。鹽蓋的承載力特別大，火車可以在它上面奔跑，飛機(jī)可以在它上面起落，著名的青藏鐵路、敦格公路都是修建在察爾汗鹽湖之上的，可謂是柔弱女子的外表下是一顆堅(jiān)強(qiáng)漢子的心。這條鹽路的養(yǎng)護(hù)方法十分奇特，平時(shí)一旦路面出現(xiàn)坑凹，養(yǎng)路工人會(huì)從附近的鹽蓋上敲下一些鹽粒。再到路邊挖好的鹽水坑里舀一勺濃濃的鹵水，往坑凹處一兌，鹽粒很快融化，凝結(jié)在路面上，坑凹處便完好如初。這種獨(dú)特的修路方法也堪稱世界一絕，也是公路建筑史上的一大發(fā)明。
察爾汗鹽湖最令人驚喜不已的奇觀，是它每日千變?nèi)f化的光影之舞。隨著光線的變化，鹽湖與光影在一天之內(nèi)上演著不同的美妙之舞，有時(shí)是綠之舞，綠中透黃的鹽湖一望無際，湖面宛如翡翠般碧綠如山，如同會(huì)流動(dòng)的山水畫。有時(shí)是金之舞，淡黃色的鹵水隨浪逐流，輕輕拍打著岸邊，像是風(fēng)吹起的麥浪。有時(shí)是粉之舞，夕陽西下，鹽湖與長天一色，一望無際的地平線映出一抹紅。有時(shí)候是彩之舞，鹽湖變?yōu)榫毮奚训奈枧_(tái)，卷起一抹七彩的飄帶，在湖天交界的地方，畫起了一道道彩虹。此外，察爾汗鹽湖夏天竟能發(fā)出鞭炮的響聲！夏天來這里的朋友們?cè)牭禁}湖發(fā)出“鞭炮”般的響聲，四處張望，卻并無異樣。其實(shí)，這是鹽湖的一種奇特現(xiàn)象。夏季，鹽殼表面溫度可達(dá)70℃，而鹽殼的鹽層溫度較低，上下的溫差，使得鹽殼中產(chǎn)生裂隙，同時(shí)伴隨響聲。由于產(chǎn)生的裂隙較多，產(chǎn)生的時(shí)間也不一樣，于是，就出現(xiàn)了朋友們所說的“鞭炮聲”。
一眼望不到邊的鹽田之中，采鹽船悠然“游弋”其間，來自遠(yuǎn)方的游客踩著雪白的沙子般細(xì)膩的光鹵石礦，在鹽田邊擺出各種造型拍照留念，不遠(yuǎn)處，現(xiàn)代化廠房鱗次櫛比……對(duì)察爾汗鹽湖的開發(fā)，始于上世紀(jì)50年代。為解決我國農(nóng)業(yè)對(duì)鉀肥的巨大需求，科考工作者們揭開這里億萬年來都未曾被觸動(dòng)過的厚厚鹽蓋，竟發(fā)現(xiàn)，在鹽層下靜靜流動(dòng)著富含鉀鹽的鹵水！1958年，第一代鹽湖人深入大漠深處，來到這塊寸草不生的不毛之地，靠人拉肩扛生產(chǎn)出我國第一袋鉀肥，由此拉開了我國鉀肥工業(yè)生產(chǎn)的序幕，“共和國鉀肥長子”也從此呱呱落地。經(jīng)過60多年的發(fā)展，這里的鉀肥產(chǎn)量已占到國內(nèi)總產(chǎn)量的85%以上，有力支撐了我國的鉀肥自給，保障了國家糧食安全。
察爾汗鹽湖真的實(shí)在是太大了，它的面積相當(dāng)于56個(gè)茶卡鹽湖那么大。據(jù)鹽業(yè)專家介紹，它的潛在開發(fā)價(jià)值起碼在12萬億元以上，所以它也被稱為“最有價(jià)值的鹽湖”。既然如此，查爾汗鹽湖為什么會(huì)鮮為人知呢？因?yàn)楦啕}度的環(huán)境不利于生命的生存，所以這里的土地上沒有綠草，沒有花朵，湖水中沒有魚兒，真的可以用萬籟俱寂形容。也就因?yàn)檫@樣，察爾汗鹽湖曾經(jīng)被人稱為“生命禁區(qū)”。因?yàn)槿松?，白天的察爾汗鹽湖顯得有些寂靜和荒涼，但也正因?yàn)槿绱?，你可以好好享?856平方公里帶給你的震撼。平靜的湖面，水天一色，遠(yuǎn)處的白云像是海水的浪花，一層層逐漸向你涌來。厚實(shí)的鹽蓋，起伏不斷，便是那大海的波浪，一遍遍滌蕩著你的心靈。
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