大家還記得童話中的那只會下金蛋的鵝嗎？

讓一只小鼠在夜里發(fā)出綠色的熒光有什么用呢？ 發(fā)現(xiàn)珊瑚里面有很多小孔又有什么用呢？這些無用的發(fā)現(xiàn)和發(fā)明，難道不只是浪費了納稅人的錢來滿足一小部分非正常人類的好奇心嗎？

如果查理斯·唐尼斯（Charles Townes）考慮過這個問題的話，他可能早就拋下手頭的研究、改弦更張了。他所研究的是如何產生一束受控的、集中的微波，雖然依靠它 “可能的軍事用途” 騙到了美國海軍提供的經費，但有人真的相信過它能投入實戰(zhàn)嗎？ 至少他的同事們毫不掩飾地對他說，這是在浪費學校的資源。而今，60 年過去了，這個叫做 “激微波” 的玩意兒也的確沒有在戰(zhàn)爭中出現(xiàn)過一次……

……但是且慢，我猜幾乎每一座軍事機構的大樓里都會有至少一臺激微波產生器。事實上，你周圍 500 米之內很可能就有這么一臺玩意兒。它的名字叫做微波爐。

而在激微波成功實現(xiàn)的基礎上，按照同樣的思路（雖然物理過程不同），把微波換成可見光，做出的東西意義更加重大——這東西叫激光。軍方一定不會后悔花了這筆錢的。

有鑒于此，查理斯·唐尼斯以 “激微波的發(fā)明人” 身份，成為首屆 “金鵝獎” 的獲獎人之一。其他兩組獲獎者的身份你可能已經猜到了。

一組是下村脩、馬丁·查爾菲和錢永健，他們在一種水母里找到了一種 能發(fā)出綠色熒光的蛋白 ，這種蛋白雖然沒有憑借深夜綠熒光倉鼠打入重口味寵物市場，卻成為了現(xiàn)代生物學和醫(yī)學里最重要的研究手段之一，幫助人們解析了無數(shù)細胞生化過程、并促成了無數(shù)新藥的誕生。2008 年諾貝爾化學獎頒給了這項成就，這大概是水母第一次游上人類最高科學獎的領獎臺（大誤）。

另一組則是瓊·韋伯等 4 位研究者，他們的故事更曲折。地質系的瓊·韋伯想研究珊瑚的結構；他請材料系的尤金·懷特用掃描電鏡拍攝珊瑚內部構造，尤金身為潛水愛好者立刻愛上了這種材料，于是自己做了好幾個珊瑚構造模型當裝飾品。幾年后，尤金的外甥、醫(yī)學生羅迪尼·懷特前來拜訪，發(fā)現(xiàn)這些模型的結構和他們正在研究的人工骨骼移植材料的思路很像——事實上比所有現(xiàn)有的材料都要好。最后由黛拉·羅伊保留了珊瑚的多孔結構，但把碳酸鈣換成了羥磷灰石，于是一大類全新的人工植骨材料誕生了。

這些研究有一項共同的特點：開始時都看不到一點應用前景，被嘲笑為浪費資源，最后卻影響巨大。當年，美國議員威廉·普羅克斯邁爾（William Proxmire）曾經設立了一個諷刺那些浪費納稅人錢的研究的 “金羊毛獎”——羊毛出在羊身上，頒給諸如 “螺旋蠅的性生活” 、“為什么罪犯想要逃獄”、“地外生命搜尋計劃” 這樣的研究。而今，作為遲來的回擊，包括美國科學促進會（AAAS）在內的幾家組織于今年聯(lián)合設立了一個 “金鵝獎”（Golden Goose Awards） ，正兒八經地獎勵這些成就，希望能促使政府和公眾 “不要殺死這些會下金蛋的鵝”。

這一獎項每年會公布 3 到 4 次獲獎者，但每年在華盛頓統(tǒng)一舉辦一次頒獎典禮。候選者必須在過去 60 年里得到過一次來自聯(lián)邦的科研項目經費，而這個項目最后必須帶來了重大的成果。評審委員會成員包括《科學》雜志的主編布魯斯·阿爾伯特，和諾貝爾物理獎得主伯頓·里希特等人。眾多國會成員也對這一獎項表示了支持。本年度頒獎典禮于 2012 年 9 月 13 日在國會山舉行。

順便一說，螺旋蠅其實是一種致命的家畜寄生蟲，這項研究最后導向了一種防治螺旋蠅的有效手段，每年為美國畜牧業(yè)節(jié)約數(shù)百萬美元。