他為了強(qiáng)化中央集權(quán)，摒棄過(guò)去的道家思想，采納董仲舒、公孫弘“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”的建議，立儒學(xué)為官學(xué)，表彰六經(jīng)（《詩(shī)》、《書(shū)》、《禮》、《樂(lè)》、《易》、《春秋》），強(qiáng)調(diào)大一統(tǒng)思想、仁義思想、君臣倫理思想，經(jīng)濟(jì)上將鹽鐵業(yè)國(guó)有化，外交上讓張騫出使西域，拓展“絲綢之路”。
他還采納主父偃的建議，實(shí)行“推恩令”，規(guī)定諸侯王除由嫡長(zhǎng)子繼承王位外，可以推“私恩”，把王國(guó)土地的一部分分給其他諸子，作為侯國(guó)。而侯國(guó)隸屬于郡，地位與縣相當(dāng)。這樣，就大大削弱了封國(guó)的勢(shì)力。他還推行“左官律”，即在諸侯國(guó)做官，地位低于中央官吏，且不得進(jìn)入中央任職，以防止諸侯國(guó)網(wǎng)絡(luò)人才。
漢武帝的這種削藩法未引起大的動(dòng)蕩。但在此前的漢景帝時(shí)期，卻因削藩發(fā)生了七國(guó)叛亂。當(dāng)時(shí)，御史大夫晁錯(cuò)上表《削藩策》，引起諸侯王不滿(mǎn)。吳王劉濞以“誅晁錯(cuò)，清君側(cè)”為名，串通楚、趙、膠西、濟(jì)南、淄川、膠東等七國(guó)，于公元前 154 年舉兵叛亂。漢景帝接受大臣袁盎的建議，一方面殺掉晁錯(cuò)以緩和叛亂，一方面派太尉周亞夫率兵平叛。周亞夫歷時(shí)三個(gè)月，把叛亂鎮(zhèn)壓下去?？墒?，因漢景帝忌憚周亞夫功高蓋主，削其爵位，將他羈押起來(lái)。他憤懣不已，絕食而亡。周亞夫曾深得漢文帝賞識(shí)，臨終時(shí)還對(duì)即位的漢景帝劉啟交代，遇有變亂，周亞夫值得托付。
漢武帝獨(dú)尊儒術(shù)，對(duì)道家人物是啟用而不重用。他即位后，發(fā)榜征募四方能人。道號(hào)曼倩的辭賦家東方朔上書(shū)自薦，詔拜為郎。他性格詼諧，言詞敏捷，滑稽多智，直言切諫，著述甚豐，寫(xiě)有《答客難》、《非有先生論》、《封泰山》、《責(zé)和氏壁》、《試子詩(shī)》等。司馬遷在《史記》中稱(chēng)他為“滑稽之雄”，《西游記》里稱(chēng)東方朔是東華帝君的弟子。但終究未獲漢武帝重用，最高曾任四品上下的太中大夫。
漢武帝實(shí)施儒家思想后，中央集權(quán)大大加強(qiáng)，國(guó)家經(jīng)濟(jì)實(shí)力空前雄厚，反擊匈奴的條件完全成熟。他采納大臣王恢的建議，罷和親政策，改走軍事進(jìn)攻路線(xiàn)。
漢武帝廢除的這個(gè)和親政策，最早始于漢高祖劉邦。在劉邦親征匈奴發(fā)生“白登之圍”后，他采納婁敬的建議，罷息戰(zhàn)事，改為與匈奴和親。婁敬提議，勸劉邦將自己的女兒嫁給匈奴冒頓單于，以使匈奴子孫成為漢朝的外甥，天下哪有外甥來(lái)攻打外祖父的？這樣就可以和平相處了。和親政策由此開(kāi)始。從劉邦開(kāi)始，到惠帝、文帝、景帝，直至漢武帝初年，一直沿用和親政策。
漢武帝是一個(gè)具有雄才大略的政治家，他不滿(mǎn)足于王朝貴族固步自封的做法，希望能有大的作為。他認(rèn)識(shí)到漢軍戰(zhàn)斗力弱的問(wèn)題，便積極組織學(xué)習(xí)匈奴的騎兵戰(zhàn)術(shù)，官府養(yǎng)馬達(dá) 45 萬(wàn)匹，建成大騎兵集團(tuán)，并精心挑選最杰出的軍事統(tǒng)帥衛(wèi)青及霍去病、李廣等一大批杰出的將軍。從公元前 133 年至前 119 年，漢匈之間先后打了十幾仗，在其中的三次大戰(zhàn)役中，漢軍都取得決定性勝利。
軍事統(tǒng)帥衛(wèi)青，原本只是漢武帝姐姐平陽(yáng)公主的騎奴，但由于勤奮好學(xué)，練得一身好武功，對(duì)擊敗匈奴打通西域戰(zhàn)功顯赫，升任大將軍，并娶了平陽(yáng)公主為妻。衛(wèi)青的妹妹衛(wèi)子夫也嫁給了漢武帝，取代“金屋藏嬌”的陳阿嬌，當(dāng)了皇后。
漢武帝最欣賞衛(wèi)青的外甥霍去病。他率領(lǐng)精兵深入大漠兩千余里，轉(zhuǎn)戰(zhàn)匈奴腹地，如入無(wú)人之境，斬殺匈奴 7 萬(wàn)多人。也許是霍去病殺伐太重，年僅 23 歲即染病而亡。漢武帝遂讓其同父異母的弟弟霍光繼任霍去病之職。后來(lái)，漢武帝病危托孤，任霍光為大司馬，與桑弘羊等共同輔佐 8 歲的昭帝。昭帝后，霍光又輔佐漢宣帝，并將女兒嫁給漢宣帝為皇后，霍家可謂功勛卓著，權(quán)傾一時(shí)。但在霍光死后，漢宣帝逐步削弱霍光子女的實(shí)權(quán)，其子女遂欲毒殺皇上，漢宣帝便借機(jī)將霍光家族全部誅滅。毛主席曾向黨的高級(jí)干部推薦讀《漢書(shū)·霍光傳》，希望大家約束子女，以免重演霍光“五世而斬”的歷史悲劇。
為了打通西域絲綢之路，漢武帝曾派張騫前后兩度出使西域。在張騫之后，又派蘇武出使。蘇武被匈奴扣押，單于誘逼蘇武投降，漢朝降臣衛(wèi)律、兵敗歸降的將軍李陵也都勸他歸降，但他終究不從。單于就將其幽閉于地窖中，蘇武以毛毯混著冰雪為食，寧死不屈。單于又將他遠(yuǎn)放至貝加爾湖，蘇武每日手持漢節(jié)，以牧羊?yàn)樯?。蘇武在匈奴前后 19 年，至漢昭帝始元六年，才返回長(zhǎng)安。蘇武盡忠守節(jié)、不辱使命，為后世所稱(chēng)頌。
古代絲綢之路有陸上和海上之分。陸上絲綢之路是指起始于古都長(zhǎng)安，連接亞洲、非洲和歐洲的古代陸上商業(yè)貿(mào)易路線(xiàn)。它跨越隴山山脈，穿過(guò)河西走廊，通過(guò)新疆、中亞、西亞和北非，最終抵達(dá)非洲和歐洲。漢武帝時(shí)，張騫首次開(kāi)拓絲綢之路，東漢時(shí)的班超將絲綢之路延伸到羅馬帝國(guó)。
海上絲綢之路起于秦漢，興于隋唐，盛于宋元，明初達(dá)到頂峰，明中期因海禁而衰落。海上絲綢之路的重要起點(diǎn)有番禺（今廣州）、登州（今煙臺(tái)）、揚(yáng)州、泉州等。廣州從秦漢直到唐宋一直是中國(guó)最大的商港。唐朝開(kāi)辟了到埃及和東非的海上交通，唐中央政府設(shè)立“鴻臚寺”，專(zhuān)門(mén)接待外國(guó)使節(jié)賓客。
古“絲綢之路”為古代中國(guó)之開(kāi)放發(fā)展無(wú)疑發(fā)揮了重要作用。在中西文明的交往中，中亞、西亞的毛布、毛氈、汗血馬、石榴、葡萄、香藥等特產(chǎn)，以及箜篌、琵琶、胡笳等樂(lè)器、歌舞等也傳入中國(guó)。中國(guó)著名的陶瓷、茶葉、絲綢等，經(jīng)海陸兩路銷(xiāo)往各國(guó)。
因希臘、羅馬人稱(chēng)絲綢為“賽里斯”，所以他們稱(chēng)中國(guó)為“賽里斯國(guó)”，稱(chēng)中國(guó)人為“賽里斯人”。那時(shí)，絲綢成為羅馬人狂熱追求的奢侈品。古羅馬市場(chǎng)上絲綢的價(jià)格曾上揚(yáng)至每磅（近 1 斤）約 12 兩黃金的天價(jià)，造成羅馬帝國(guó)黃金大量外流，而且因穿著絲織品不能遮住軀體，迫使元老院斷然制定法令禁止人們穿著絲衣。
在中國(guó)歷史上，歷代朝廷都禁止詛咒，秦法即規(guī)定禁腹誹，一直到唐朝，朝廷還設(shè)有咒禁科。漢武帝晚年，就曾發(fā)生了一起巫蠱詛咒案，并殃及太子劉據(jù)被害。一天，漢武帝做了一個(gè)噩夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)無(wú)數(shù)個(gè)木人拿著木棒向他打來(lái)，都尉江充就說(shuō)這是有人使巫蠱詛咒之術(shù)害皇帝。漢武帝立刻命令徹查，由于江充跟太子劉據(jù)不和，就乘機(jī)誣陷說(shuō)是太子所為。雖然太子一氣之下殺了江充，但太子劉據(jù)也因此被漢武帝所殺，改立趙婕妤即鉤弋夫人的兒子劉弗陵為太子，劉弗陵就是后來(lái)的漢昭帝，由霍光、桑弘羊輔政，他八歲登基但只活到 21 歲，其母親鉤弋夫人也在他被立為太子前被漢武帝賜死，漢武帝擔(dān)心呂后之事重演，對(duì)左右說(shuō)“主少母壯，是禍亂的開(kāi)始”。由此可見(jiàn)，伴君如伴虎真實(shí)不虛，即便位及皇后，其命也隨時(shí)有被拿掉的可能。
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