王莽篡位后，各地造反不止。
長沙定王的后代劉縯、劉秀，其封國被王莽撤除。
劉縯一心想光復(fù)漢朝，因此變賣田宅，結(jié)交天下英雄。
劉秀長得相貌奇特，一次和姐夫鄧晨去拜訪懂得算命的蔡少公，蔡少公說將來的皇帝叫劉秀。大家都說是王莽屬下的那個劉秀。劉秀自己卻說：“怎么知道不是我呢？”
劉秀二十八歲時，劉縯、劉秀起兵造反，不久，與新市兵、平林兵會合。
之前，各地起兵的人都沒進(jìn)行很好的組織，劉縯、劉秀起兵后，在其影響下，各地都開始了有組織的行動，并開始發(fā)檄文聲討王莽。王莽聽說后，開始恐懼起來。
這時，為統(tǒng)一指揮，眾人選出劉玄做皇帝，但劉玄登基時滿頭大汗、說不出話，讓大家很失望。
王莽派兵四十三萬，號稱百萬，并帶著虎豹野獸，前去鎮(zhèn)壓義軍。
劉縯的軍隊(duì)見到王莽軍隊(duì)人多勢眾，紛紛退入昆陽，只好找劉秀商議對策。劉秀為其一一解答，將領(lǐng)們都十分信服。這時昆陽城內(nèi)只有八九千人馬，城外的王莽軍隊(duì)將近十萬，于是劉秀帶領(lǐng)十三騎乘夜去尋找救兵。
劉秀找到救兵返回昆陽，劉秀親自帶領(lǐng)先頭部隊(duì)與王莽軍隊(duì)相遇，劉秀率先帶兵沖了過去，后軍士氣大振，一當(dāng)百，將王莽軍隊(duì)擊退。劉秀帶領(lǐng)三千敢死隊(duì)進(jìn)攻其主將大營，殺死敵將王尋。城中的軍隊(duì)見狀也擊鼓沖殺出來，呼聲震天動地，此時風(fēng)雷大作，屋瓦都被吹落，暴雨如注，王莽軍陣中的虎豹被風(fēng)雷嚇得發(fā)抖，王莽軍隊(duì)大敗而逃，上萬人淹死在河中，堵住了河道。劉秀軍隊(duì)繳獲敵軍物資不可勝數(shù)，幾個月都沒運(yùn)完。
此戰(zhàn)過后，關(guān)中震動。各地紛紛起兵響應(yīng)，都表示聽劉玄的號令。
劉縯、劉秀名氣一天比一天大，新市兵、平林兵的將領(lǐng)勸劉玄除掉他們，劉秀屢次提醒劉縯，劉縯都不太在意，最后劉縯終于被殺。劉秀聽說以后，不動聲色，反而前來向劉玄謝罪。
最后，劉玄攻入京城，王莽被亂兵殺死。
赤眉的樊崇等人也歸附了劉玄，但卻沒得到實(shí)際的封賞，于是又偷偷離開了劉玄。
劉玄在京城做皇帝，但見了大臣們卻不敢抬頭，只是低頭劃拉席子。將領(lǐng)們來參見時，劉玄就問：“搶了多少東西？”左右侍從聽了，面面相覷。
劉玄娶了趙萌的女兒，把政事都交給趙萌，自己日夜飲酒作樂，以至于不能聽取匯報(bào)。趙萌隨意任命官員，連仆人、做飯的都做了官。京城百姓因此唱道：“灶下養(yǎng)，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關(guān)內(nèi)侯?！?/span>
劉玄派劉秀去修建宮殿官府。劉秀開始安排官吏，發(fā)放行文，就和漢朝時候一樣。投降的官員們見到劉秀及其下屬，激動得不得了，說是“又看見了漢朝官員的氣象”，對劉秀十分欽服。
劉玄派劉秀去黃河以北巡視，劉秀到了之后，量才使用官吏，公平處理事情，廢除了王莽的苛政，恢復(fù)了漢朝的制度，官員和百姓都很高興，紛紛用酒肉來慰勞，劉秀都不予接受。
這段時間，鄧禹、馮異、耿純歸附了劉秀。
王郎謊稱自己是漢成帝的兒子劉子輿，被劉林立為皇帝。
耿弇歸附劉秀，建議劉秀征討王郎。劉秀的部下都不同意，但劉秀指著耿弇說，這就是為我們獲取北方地區(qū)的人。
這時，很多人都依附王郎，劉秀不得已攻破城門逃走，沿途不敢進(jìn)入城市，只在路旁吃住。到了饒陽，已經(jīng)沒有糧食了，劉秀只好說自己是邯鄲的使者，住進(jìn)了驛站客館。到了客館，劉秀的隨從餓得去搶糧食，驛站官懷疑起來，就擊鼓聲言“邯鄲將軍來了！”嚇得劉秀的隨從臉色大變。劉秀上車想逃走，又怕不能逃脫，只好慢慢地回到座位上，說：“請邯鄲將軍進(jìn)來吧?！本瓦@樣故意拖了一會時間，才上車離去。沿途頂風(fēng)冒雪，臉都凍裂了。
劉秀逃到曲陽，有人說王郎的兵追來了，大家都很害怕?？斓戒镢訒r，前方探路的人回來報(bào)告說河邊沒有船，無法過河。劉秀就讓王霸去看看情形。王霸怕大家不敢前行，就假稱河面已經(jīng)結(jié)冰了。于是大家放心地繼續(xù)前行，到了河邊一看，河水真的結(jié)冰了。但等大家剛剛過去，冰就化了。
劉秀等人逃到下博城西之后，不知道下一步逃往哪里。這時，路邊有個白衣老人指著前面說：“不要泄氣！前面八十里就是信都，是長安的門戶?！眲⑿懵犃?，立刻前往信都。
這時，很多地方都?xì)w附了王郎，只有信都太守任光還在堅(jiān)守，聽說劉秀到來，非常高興。邳肜也聞訊前來會合。很多人都建議回到長安，只有邳肜建議反擊王郎，于是劉秀開始組織力量反擊，各地紛紛響應(yīng)，賈復(fù)、陳俊、景丹、寇恂、蓋延、吳漢、耿況、彭寵、王梁紛紛前來歸附。
劉秀攻陷邯鄲，得到自己屬下對王郎的奏章數(shù)千件，劉秀看都不看，當(dāng)眾用火燒毀，說是為了讓猶豫不定的人們安心。
劉秀把新得的官兵向下分派，這些人都想歸附“大樹將軍”?！?大樹將軍”是指馮異，他十分謙讓，從不居功，平時總是不讓自己的隊(duì)伍張揚(yáng)。每當(dāng)將領(lǐng)們議論功勞時，馮異總是自己躲到樹下，所以被大家稱為“大樹將軍”。
劉玄封劉秀為蕭王。
耿弇向劉秀說，劉玄的部下騷擾百姓，使百姓甚至開始懷念王莽，勸劉秀謀圖大業(yè)，于是劉秀開始婉拒劉玄的指揮，開始打算自己的事業(yè)。
赤眉樊崇開始進(jìn)攻長安，劉秀估計(jì)劉玄一定戰(zhàn)敗，想借此機(jī)會得到這塊地盤，就派鄧禹前去相機(jī)行事。
馮異與劉玄的將領(lǐng)李軼達(dá)成默契，互不進(jìn)攻。劉秀得知后，說李軼不可輕信，把馮異與李軼往來的書信泄露了出去。劉秀的部下對此深感奇怪，之后李軼因此被殺，劉玄軍中因此人心渙散。
這時期，公孫述在成都稱帝。梁王劉永稱帝。匈奴則立了謊稱自己是漢武帝曾孫的盧芳為皇帝。赤眉軍也想立皇帝，讓劉氏后人劉盆子等三人抽簽，劉盆子抽中，被立為皇帝，當(dāng)時才十五歲。
劉秀的部下勸劉秀稱帝，劉秀多次推辭之后終于即位。
劉玄軍中發(fā)生內(nèi)訌，劉玄被擊敗逃出，后來又攻回長安。
赤眉軍攻破長安，劉玄獨(dú)自逃出長安，后來投降了赤眉軍，被封為長沙王。
赤眉軍軍紀(jì)混亂，長安附近的百姓不堪其擾，也不知道該歸附哪一方。聽說鄧禹軍紀(jì)嚴(yán)明，就都來歸附鄧禹。
因?yàn)槌嗝架姷谋┡埃傩沼珠_始懷念劉玄，想把他救出來。赤眉軍因此殺死了劉玄。
赤眉軍最后投降了劉秀。之后樊崇謀反被殺。劉盆子后來患病失明。
劉玄軍中的隗囂來到天水，很多人慕名而來，其中有馬援、班彪等。鄧禹任命隗囂為西州大將軍。
馬援勸隗囂舍棄公孫述而選擇劉秀。于是隗囂派馬援去見劉秀。劉秀與馬援當(dāng)面交談。馬援見劉秀對自己毫無戒心，認(rèn)為這才是真正的天子。
馬援回到隗囂那里，隗囂迫不及待地詢問劉秀的情況。馬援詳細(xì)說了劉秀的才智、勇氣、謀略、心胸，說劉秀很像劉邦。
隗囂問，那劉秀和劉邦相比呢？馬援說，劉秀不如劉邦，劉邦十分隨意，而劉秀喜歡處理政務(wù)，舉止嚴(yán)謹(jǐn)，又不喜歡喝酒。隗囂聽了，感到不安，說“那他比劉邦更厲害了！”
隗囂有所圖謀，被班彪勸阻，但隗囂不聽，于是班彪逃到竇融那里，勸竇融歸附劉秀。
劉秀苦于連年作戰(zhàn)，就寫信給隗囂、公孫述，希望他們能主動歸順。但隗囂幾次搖擺之后，歸順了公孫述。
劉秀準(zhǔn)備親征隗囂，很多人前來勸阻。于是劉秀詢問馬援的意見。馬援說隗囂已經(jīng)快崩潰了，此去必勝，并用米做成沙盤，向劉秀清晰地展示了進(jìn)軍路線。劉秀大喜，決定進(jìn)兵。
但劉秀進(jìn)兵之后，后方產(chǎn)生了叛亂，劉秀苦惱地說自己不知足，“得隴望蜀”。
隗囂最后困窘而死。
公孫述戰(zhàn)敗后，劉秀給他寫信，依然表示可以不計(jì)前嫌。公孫述看信后嘆息不止，把信傳給周圍人看，很多人勸其投降，公孫述不肯，并派人刺殺了岑彭。
最后，吳漢、臧宮繼續(xù)進(jìn)攻，公孫述被在陣前殺死，吳漢將其家族誅殺，并縱兵擄掠，劉秀聽說后對吳漢大怒。
耿弇連續(xù)獲勝，平定四十六個郡，陷城三百座，而從未失敗。劉秀贊嘆道：當(dāng)初您提出這個龐大的計(jì)劃時，我還認(rèn)為難以實(shí)現(xiàn)，現(xiàn)在看來，真是“有志者事竟成”??！
劉秀這時找到曾經(jīng)與自己一起讀書的嚴(yán)光，多次請他出來做官，嚴(yán)光都不同意，只是在富春山種田釣魚。
劉秀封陰麗華為貴人，并想立她為皇后，陰麗華卻因郭貴人已經(jīng)生了兒子，不肯接受。最后郭貴人被封為皇后。
劉秀的姐姐湖陽公主守寡，劉秀和她一起評價大臣，想以此揣摩她是否有中意的人。湖陽公主提到了宋弘。劉秀于是召見宋弘，湖陽公主躲在屏風(fēng)后面。劉秀試探宋弘說，“貴易交，富易妻”是人之常情嗎？宋弘回答，臣聽說“貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂?！眲⑿懵犃?，回頭對湖陽公主說：“這事辦不成了！”
劉秀合并了很多郡縣，并減少了更換官員的頻率。
劉秀平時總是親力親為，要求很高，鄭興建議劉秀要柔和一些。陳元也建議不要讓大臣們互相監(jiān)督。
劉秀任命的官員，大多是他的老鄉(xiāng)和老朋友。郭伋因此也進(jìn)行了勸諫。
劉秀連年作戰(zhàn)，感到厭倦，平時很少談?wù)撥娛?。鄧禹、賈復(fù)見到這情景，請求交出軍權(quán)，耿弇見狀也交出了兵權(quán)。
竇融總是擔(dān)心自己不是劉秀的故舊，心里惴惴不安，多次請求辭職。一次，劉秀說，我知道你的意思，今天不許提這事。此后，竇融不敢再提。
韓歆十分剛直，提批評意見毫不隱諱，讓劉秀十分難堪，最后韓歆被免職，劉秀仍繼續(xù)派使者去宣詔斥責(zé)，韓歆和他的兒子因此自殺，大家對此都很有意見。劉秀不得已，給與其撫恤和厚葬。
對于各地上報(bào)的所謂祥瑞，劉秀總是認(rèn)為自己德行不夠，很少理會，因此這段時間關(guān)于祥瑞的記載很少。
但劉秀相信符讖預(yù)言，桓譚表示反對，被劉秀貶職后病死。
當(dāng)時，耕地面積、戶口數(shù)字都不確切，各地官員甚至把百姓的房屋和村子也計(jì)算在耕地面積內(nèi)，百姓叫苦不迭。劉秀因此下令進(jìn)行核實(shí)。
一次，劉秀看見陳留官員的奏章上寫著“河南、南陽不可問”，就問這個官員是什么意思。這個官員支支吾吾地說不知道是怎么回事，劉秀大怒。這時，只有十二歲的劉陽正在劉秀帷幔后面，就說那是要比較各地的土地情況。劉秀問那為什么說“河南、南陽不可問”，劉陽說“河南有您寵信的官員，南陽有您的親屬，情況很復(fù)雜?！眲⑿阌谑窃賳柲莻€官員，果然屬實(shí)。劉秀因此特別喜歡劉陽。
郭皇后逐漸失寵，心懷不滿，劉秀十分生氣，最后將其廢黜，立陰麗華為皇后。立劉陽為皇太子，改名劉莊。
一次，劉氏宗族在一起擺設(shè)酒宴，劉秀的長輩們說，劉秀小時候很謹(jǐn)慎，性格柔順，不善于應(yīng)酬，沒想到能有今天啊。劉秀聽了大笑說，我治理天下，也要一樣的柔和啊。
劉秀姐姐湖陽公主的奴仆殺人，沒人敢將其逮捕。一次湖陽公主與其出門，被洛陽令董宣截住，董宣歷數(shù)湖陽公主之錯，喝令那個奴仆下車，將其殺死。湖陽公主告訴了劉秀。劉秀大怒，要?dú)⑺蓝６f，您放縱奴仆殺人，如何治理天下，我寧愿自殺，隨即撞向庭柱，血流滿面。于是劉秀讓董宣向湖陽公主叩頭道歉，董宣不從，劉秀叫人按他低頭，董宣兩手撐地，拒不低頭。湖陽公主對劉秀說，以前你收留逃犯都沒人敢管，現(xiàn)在這么卻這樣呢？劉秀笑著說，這就是天子和平民的區(qū)別啊。于是下令：“強(qiáng)項(xiàng)令去吧！”并賞給董宣三十萬錢。從此人人畏懼董宣。
這時，各地的叛亂仍然很多。于是，朝廷采取了這樣的對策：鼓勵其互相攻殺，取勝者免罪，屬地官員一律不以叛亂多少進(jìn)行評價，只看擒賊數(shù)量。最后，叛亂煙消云散，其頭領(lǐng)也得到了土地，得以安心種地。于是天下太平。
匈奴人聽說漢朝懸賞捉拿盧芳，就讓盧芳投降，想換到獎賞，但盧芳卻說自己是主動投降，匈奴單于也不好意思索要獎賞，于是惱羞成怒，侵?jǐn)_邊境更頻繁了。
之后，盧芳心中不安，再次反叛，匈奴將其接回，盧芳最后病死在匈奴。
西域一些國家請求得到漢朝的保護(hù)，劉秀稱軍隊(duì)暫時沒派出，各國可以自便。于是一些國家歸附了匈奴。
后來，匈奴一些部落表示愿為漢朝抵御北方侵?jǐn)_。劉秀表示同意。
祭肜招降了貊人，并利用鮮卑等部落打擊匈奴人，因此削弱了匈奴，匈奴人不再侵?jǐn)_邊境。
劉秀去世后，劉莊即位，就是漢明帝。
后來，漢明帝在南宮云臺畫上了東漢二十八位功臣像，鄧禹第一，以下是馬成、吳漢、王梁、賈復(fù)、陳俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、堅(jiān)鐔、馮異、王霸、朱祜、任光、祭遵、李忠、景丹、萬脩、蓋延、邳肜、銚期、劉植、耿純、臧宮、馬武、劉隆。后面又增加了王常、李通、竇融、卓茂，共計(jì)三十二人。而馬援因?yàn)榕畠喝肓嘶蕦m，所以沒列在內(nèi)。
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