2004年，“機(jī)遇號(hào)”和“勇氣號(hào)”先后降落在火星。當(dāng)時(shí)它們?cè)O(shè)定的任務(wù)時(shí)長(zhǎng)僅為90天，旨在尋找火星水活動(dòng)的跡象?！坝職馓?hào)”對(duì)持續(xù)工作到2010年，“機(jī)遇號(hào)”則堅(jiān)持到到去年六月，被巨大的火星沙塵暴覆蓋?！皺C(jī)遇號(hào)”超期服役14年，靠的可不僅僅是運(yùn)氣。
“機(jī)遇號(hào)”全景攝像機(jī)拍攝的照片，“圣路易斯精神”隕石坑占據(jù)了畫面的主體
右邊是“機(jī)遇號(hào)”在2014年3月末拍的“自拍照”，與同年1月拍攝的一張相似照片（左圖）相比，可以看出太陽能電池板上的大部分灰塵都被清理干凈
NASA“火星探測(cè)漫游者”項(xiàng)目主管約翰·卡拉斯（JohnCallas）表示，“勇氣號(hào)”和“機(jī)遇號(hào)”的服役時(shí)間之所以能大大超出原計(jì)劃，是一系列因素的綜合產(chǎn)物。
其中之一是火星的天氣，任務(wù)最初設(shè)為90天，是因?yàn)?/span>NASA任務(wù)團(tuán)隊(duì)當(dāng)時(shí)認(rèn)為，火星上沙塵暴頻繁，不久兩臺(tái)探測(cè)器的太陽能電池板就會(huì)被遮蔽，從而無法運(yùn)行。但在第一個(gè)火星冬季尚未到來時(shí)，火星表面的強(qiáng)風(fēng)就把太陽能電池板上的沙塵吹拂一空，而且這種利好事件接連不斷地發(fā)生。
“這成為了一種穩(wěn)定的季節(jié)性事件，讓兩臺(tái)火星探測(cè)器不僅成功度過了第一個(gè)冬天，后面的每個(gè)冬天都得以順利度過，并不斷探測(cè)下去?！笨ɡ乖谛肌盎鹦翘綔y(cè)漫游者”項(xiàng)目結(jié)束的儀式上表示。
兩臺(tái)漫游車配有“整個(gè)太陽系最出色的電池?！笨ɡ寡a(bǔ)充道，“機(jī)遇號(hào)”的主電池經(jīng)歷了5000多次充放電周期，直至最后被沙塵暴覆蓋時(shí)，電池容量還剩下85%。能夠清除灰塵的強(qiáng)風(fēng)，加上性能出眾的電池，是兩臺(tái)探測(cè)器能持續(xù)探索火星的關(guān)鍵能量。
當(dāng)然，不光是電池，探測(cè)器上的其它部件都極為堅(jiān)固耐久，如CPU、輪子、各個(gè)科學(xué)儀器。在距我們百萬公里外那個(gè)冰冷、干燥、充滿輻射的星球，它們的耐用性令人嘆為觀止。
那么，最終是什么“殺死”了這兩臺(tái)火星探測(cè)器呢？
2009年，“勇氣號(hào)”深陷軟沙之中，終因無法通過控制方向獲得陽光而犧牲。2010年，“勇氣號(hào)”與地球進(jìn)行了最后一次通訊。2011年，NASA正式宣告“勇氣號(hào)”“死亡”。從本質(zhì)上來說，它可以說是被“凍死”的。
“機(jī)遇號(hào)”的生命則終結(jié)于一場(chǎng)席卷火星的巨大沙塵暴。雖然之前它也經(jīng)歷過幾次沙塵暴，但去年那場(chǎng)實(shí)在是超出了它的承受極限。
“火星探測(cè)漫游者”項(xiàng)目首席科學(xué)家史蒂夫·斯奎爾斯（Steve Squyres）表示，無論具體情況如何，“勇氣號(hào)”和“機(jī)遇號(hào)在火星上的犧牲都堪稱光榮。它們做出了巨大的科學(xué)貢獻(xiàn)，先后發(fā)現(xiàn)了大量證明火星在數(shù)十億年前曾存在水的證據(jù)，這極大改變了我們對(duì)火星演變過程和遠(yuǎn)古時(shí)期宜居性的認(rèn)識(shí)。“勇氣號(hào)”甚至發(fā)現(xiàn)了一套遠(yuǎn)古的熱液系統(tǒng)，說明火星至少曾同時(shí)擁有液態(tài)水和能量來源。就我們所知，這是生命形成的兩大關(guān)鍵要求。
斯奎爾斯表示，“機(jī)遇號(hào)”的“死亡”和火星探測(cè)漫游者任務(wù)的終結(jié)令NASA頗感欣慰。
“如果它注定要終結(jié)，那這也是個(gè)不錯(cuò)的結(jié)局?！?/span>
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