自西晉覆亡，南北分裂后，廣大中原人民就淪入了無邊的苦難之中。這是一個(gè)中國(guó)歷史上最黑暗的時(shí)代，也是一個(gè)一代代優(yōu)秀人物前仆后繼，致力于統(tǒng)一的英雄時(shí)代。
在分裂最初的100多年中，有過兩次統(tǒng)一的歷史機(jī)遇：一次是苻堅(jiān)伐晉，一次是劉裕北伐。但因?yàn)榉N種原因，這兩次統(tǒng)一的努力都功敗垂成。南方的劉宋代晉后，北方的北魏也強(qiáng)大崛起，南北達(dá)成了暫時(shí)的均衡局勢(shì)。
宋武帝劉裕是一個(gè)英雄人物，可惜早死。其子宋文帝劉義隆繼位。當(dāng)時(shí)北魏南有劉宋為敵，北有大夏、西秦、北燕、柔然等窺伺，戰(zhàn)略形勢(shì)并不很好。且劉宋占有長(zhǎng)江以北的河南洛陽(yáng)、虎牢、滑臺(tái)，以及山東濟(jì)南、東陽(yáng)等地，直接威脅北魏的戰(zhàn)略腹心。因此，北魏將統(tǒng)一戰(zhàn)略的首位定在了南取中原。
公元422年，宋武帝劉裕剛死，北魏元明帝拓跋嗣就揮軍猛攻山東，連陷滑臺(tái)、高平、金鄉(xiāng)、臨淄等地，虎牢和東陽(yáng)則遭到了猛烈地圍攻。宋將檀道濟(jì)從彭城起兵北援，因軍力單薄，只好專救東陽(yáng)一路。此處魏軍因長(zhǎng)期攻城，傷亡很大。加上疫病流行，見南朝軍至，便撤圍而去。檀道濟(jì)解了東陽(yáng)之圍后，因糧草接濟(jì)不上，加上顧慮魏軍強(qiáng)悍的戰(zhàn)斗力，沒能及時(shí)馳援虎牢。十幾天后，虎牢彈盡糧絕，魏軍在付出慘重傷亡后終于攻陷了這一重鎮(zhèn)。
這一仗北魏攻取了山東及河南境內(nèi)的大片土地，先得一分。劉宋方面諸將除檀道濟(jì)外，皆不敢與魏軍進(jìn)行正面作戰(zhàn)，其軍力威勢(shì)比當(dāng)年劉裕北伐時(shí)已不可同日而語(yǔ)了。不久，魏太武帝拓跋燾即位，北魏與大夏、柔然發(fā)生了連年的激烈戰(zhàn)爭(zhēng)。宋文帝劉義隆認(rèn)為有機(jī)可乘，便遣使要求拓跋燾歸還占去的河南、山東各地。拓跋燾一笑置之，并不理睬。宋文帝大怒，即命到彥之為將，于公元430年率軍北伐。
到彥之率軍5萬由水路進(jìn)軍山東。其時(shí)魏軍主力正在北方作戰(zhàn)，河南各地兵少，見宋軍到來，便紛紛撤兵而去。宋軍收復(fù)了很多失地，一直推進(jìn)到黃河南岸，前鋒窺伺潼關(guān)。到彥之認(rèn)為魏軍無力兩面作戰(zhàn)，宋軍正可鞏固戰(zhàn)果，便把全軍擺成一字長(zhǎng)蛇陣，守衛(wèi)在黃河南岸2000余里的長(zhǎng)的防線上。然而到了隆冬黃河冰封之后，魏軍突然大舉渡河南下。宋軍因防線過長(zhǎng)，各處都很薄弱，一下就被擊潰，連失洛陽(yáng)、虎牢數(shù)城。到彥之初時(shí)輕敵，現(xiàn)在又畏敵如虎，率軍往水路南逃，狼狽不堪。
為挽救敗局，宋文帝急命檀道濟(jì)北援。檀道濟(jì)一路硬闖，直打到濟(jì)南，與魏軍打了三十幾仗，重挫了魏軍鋒芒，但是宋軍也損失慘重，糧草軍資一時(shí)略盡。此時(shí)滑臺(tái)已失陷，宋軍無力再北進(jìn)，檀道濟(jì)便引軍南歸。北魏軍抓住這一戰(zhàn)機(jī)，切斷了檀道濟(jì)軍的運(yùn)輸線，又發(fā)起追擊。危急時(shí)刻，檀道濟(jì)唱籌量沙，在夜間將僅剩的糧米鋪在沙子上，裝出軍糧很多的樣子。魏軍得知后，一時(shí)猶疑，不敢急追。檀道濟(jì)又故作鎮(zhèn)靜，命全軍放慢速度，大搖大擺南撤，使魏軍更加相信宋軍有詐，終于放棄了追擊，檀道濟(jì)方得全軍而歸。
這次北伐以劉宋的完全失敗告終，而其時(shí)北魏尚是兩面作戰(zhàn)，猶得取勝，可見南北方的力量差距。
其后南北方保持了近20年的平靜。北魏四處攻伐，基本統(tǒng)一了北方。劉宋也休養(yǎng)生息，力量增強(qiáng)了不少。公元450年二月，魏軍以10萬之眾再次南伐。劉宋守將紛紛棄城而走，除懸瓠城外丟失了很多地方。南軍對(duì)北軍的畏懼可見一斑。在這樣明顯南不敵北的情況下，宋文帝劉義隆卻戰(zhàn)心大起，竟想要北取中原。他不聽朝中有識(shí)之臣的勸諫，專聽諂媚之人的吹捧，下了北伐的決心。
公元450年七月，宋軍大舉北伐。非?？上У氖牵铣钣忻膶㈩I(lǐng)檀道濟(jì)此時(shí)已被冤殺，南軍缺乏統(tǒng)軍大將。宋文帝以蕭斌率沈慶之、申坦軍為東路軍，從江蘇走水路入山東；以隨王劉誕率柳元景軍為西路軍，從襄陽(yáng)北上入河南。另有梁坦、劉康祖等幾路北伐之軍，但都是偏師。
東路軍走黃河直入山東，連得樂安等數(shù)城。蕭斌命王玄謨進(jìn)攻滑臺(tái)?；_(tái)城小兵少，本不難攻?？赏跣兿脒M(jìn)城擄掠財(cái)物，不讓破壞城池，也不讓用火箭攻城。同時(shí)王對(duì)來投軍的中原義軍非常不信任，不但任意拆散分配，還向其家人派餉，弄得人心大失。結(jié)果滑臺(tái)攻了幾個(gè)月也沒攻下來。到了十月，拓跋燾親自率軍來救滑臺(tái)。兩軍相接之際，王玄謨被魏軍的威勢(shì)嚇得魂飛魄散，不戰(zhàn)先逃。結(jié)果宋軍大敗，損兵一萬余人，兵器糧草盡數(shù)丟失。魏軍又用鐵鎖封鎖黃河，宋軍水軍拚死突圍，方才得脫。
魏軍繼續(xù)進(jìn)兵山東，宋軍銳氣已失，雖分兵把口，但苦戰(zhàn)不勝，不得不紛紛棄城。東路軍北伐至此失敗。
西路軍進(jìn)兵河南，沿路中原義軍紛紛響應(yīng)，攻城掠地，進(jìn)展速度很快。柳元景繼續(xù)進(jìn)兵關(guān)中，連克陜城、潼關(guān)等地。而中路的梁坦、劉康祖等軍也攻下長(zhǎng)社，進(jìn)逼虎牢，一時(shí)形勢(shì)很好。但此時(shí)東路軍已敗，北魏軍長(zhǎng)驅(qū)進(jìn)兵江淮。宋文帝震恐，急命西路軍班師回救，結(jié)果西路軍只好放棄所得各地回軍，這場(chǎng)大規(guī)模的北伐至此功敗垂成。
北伐既敗，魏軍的南侵攻勢(shì)卻愈發(fā)銳利起來。魏將拓跋仁率8萬騎兵攻壽陽(yáng)，與劉康祖的8千步軍進(jìn)行了一場(chǎng)慘烈鏖戰(zhàn)。最后劉康祖英勇戰(zhàn)死，全軍盡沒。魏軍猛攻壽陽(yáng)不克，繼而連續(xù)洗劫周邊各地。拓跋燾本人率軍進(jìn)攻彭城，武陵王劉駿奮力守御，魏軍久攻不下。其時(shí)宋將臧質(zhì)領(lǐng)兵1萬來救，結(jié)果被魏軍殺得大敗，臧質(zhì)只帶幾百人逃入盱眙城。拓跋燾不攻盱眙，而是繞城南下，直逼宋都建康，竟至瓜步山，飲馬長(zhǎng)江。宋文帝登城觀魏軍兵勢(shì)，不由嘆道：“若檀道濟(jì)在，怎么會(huì)使胡馬到此！”
因缺少渡船，且魏軍不服南方氣候，拓跋燾并無意攻取建康，而是命軍隊(duì)四處擄掠以破壞南朝的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，半個(gè)月后退軍北歸。路過盱眙時(shí)，拓跋燾命人向臧質(zhì)要美酒，臧質(zhì)封了一瓶人尿給他。拓跋燾大怒，揮軍來攻。宋軍頑強(qiáng)守御，此戰(zhàn)異常慘烈，雙方士兵的尸體遍布城壕內(nèi)外。拓跋燾連續(xù)變換攻城方式，終因城固糧足而無法得手。一個(gè)月后，魏軍傷亡嚴(yán)重，且疫病流行，只得退軍。魏軍一路連撤，困守江北孤城的各處宋軍都不敢追擊，眼睜睜看著魏軍北歸。魏軍沿宋境撤退時(shí)一路燒殺，所過之地，玉石俱焚，淮南一帶，幾乎成了無人區(qū)。
這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束了。南朝軍民被魏軍屠殺擄掠，損失不計(jì)其數(shù)。而魏軍也傷亡慘重，元?dú)獯髠?。相?duì)而言，北強(qiáng)南弱的態(tài)勢(shì)沒有得到改變。因宋文帝的年號(hào)為元嘉，故這場(chǎng)大規(guī)模北伐被稱為元嘉北伐。自此戰(zhàn)后，南方“元嘉之治”的盛世局面一去不復(fù)返，劉宋國(guó)勢(shì)日衰。后世大詞人辛棄疾曾作《永遇樂。京口北固亭懷古》一詞，內(nèi)有“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉(cāng)皇北顧”之句，說得正是這段千古教訓(xùn)。
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