軍迷們都很熟悉關(guān)于武器裝備的一個概念，那就是所謂的“代”，比如第幾代噴氣式戰(zhàn)斗機，第幾代主戰(zhàn)坦克等，這個概念起初是用來綜合評價一款武器的技術(shù)水平，后來也被廣泛用于分析一個國家軍隊的實力。比如當(dāng)一架F-4鬼怪戰(zhàn)斗機和一架米格-29戰(zhàn)斗機相遇時，一般軍迷都會想當(dāng)然地認(rèn)為前者是要落敗的，因為前者是二代戰(zhàn)斗機，而后者被劃入了三代戰(zhàn)斗機。那么相應(yīng)的，一支空軍力量如果裝備的大部分是三代機，自然會被認(rèn)為比大部分是二代機的要強大，哪怕它們數(shù)量上是一樣的。
“代”的概念主要存在于對抗性裝備
其實并不是每一種武器都適合進(jìn)行細(xì)致的劃代，這方面最適合的是那些在戰(zhàn)場上和對手的同類武器有明確對抗性的武器裝備。最典型的例子之一就是坦克，二戰(zhàn)時期出現(xiàn)了一個廣為流傳的說法：坦克是最好的反坦克武器。因為當(dāng)時的戰(zhàn)場上只有坦克同時具備良好的機動性、防護性和火力，其它武器如牽引式反坦克炮火力還可以但機動太差、自行火炮機動性大大改善后卻防護薄弱，在大多數(shù)時候規(guī)模相當(dāng)?shù)奈淞箷r，這些裝備都沒有坦克好使。至于飛機倒是不怕坦克，但是其發(fā)現(xiàn)和識別地面目標(biāo)的能力不強，且打擊精度不足，這樣算下來，坦克確實是最佳的反坦克武器平臺，而同時它又是戰(zhàn)場上突破敵人防線的中堅力量，反坦克任務(wù)成為戰(zhàn)場的必須，那么坦克和坦克之間的對抗就成了陸地戰(zhàn)場上決定態(tài)勢的關(guān)鍵。
在這種情況下，一方坦克的任何技術(shù)進(jìn)步，都可能會直接影響陸地戰(zhàn)場上的力量平衡，比如說戰(zhàn)后在坦克火力上，東西方就開展過一場口徑比賽，戰(zhàn)后蘇聯(lián)首先研制的T-54/55坦克裝備了100毫米火炮，美國的M47/48“巴頓”式坦克則裝備了90毫米火炮。而它們各自的接替者都更上一層樓，T-62坦克換上了115毫米火炮，西方的M60坦克的火炮口徑則升級為105毫米，這個競賽一直持續(xù)到20世紀(jì)80年代才算穩(wěn)定。在裝甲防護方面也是如此，戰(zhàn)后早期的坦克裝甲還是裝甲鋼來硬抗各種穿甲彈和破甲彈，但是很快就開始出現(xiàn)復(fù)合裝甲，于是新裝甲和新火炮的組合成為了對坦克進(jìn)行戰(zhàn)斗力評判的核心指標(biāo)，因為這關(guān)系到一方的坦克是否能在擊毀對方的情況下保證不被對方擊毀，而這樣一次次的坦克對決的結(jié)果必然體現(xiàn)在戰(zhàn)場態(tài)勢的變化上，并最終決定一場戰(zhàn)斗、一場戰(zhàn)役乃至整個陸上戰(zhàn)場的態(tài)勢。
因此戰(zhàn)后人們在對各種型號的坦克所采用的火炮、裝甲、發(fā)動機、傳動裝置乃至傳感器和火控設(shè)備的技術(shù)水平進(jìn)行綜合評價后，對坦克進(jìn)行了相當(dāng)細(xì)致的劃代，每一代坦克之間也確實在戰(zhàn)斗力上有著明顯的差距。當(dāng)然這里說的有差距，不代表個體之間的對抗就一定是先進(jìn)一些的擊敗落后一代的，那個所造成的影響只是最終體現(xiàn)在交換比上，比如以色列的裝甲部隊在中東戰(zhàn)爭中曾使用改裝了長身管火炮的二戰(zhàn)古董M4坦克擊毀過不少埃及和敘利亞的T-55等戰(zhàn)后新一代坦克，這并不奇怪，但這不代表以色列人就不著急尋找新型坦克。
與坦克類似的另一個領(lǐng)域就是戰(zhàn)斗機，如果說最好的反坦克武器是坦克的話，那么克制敵方戰(zhàn)斗機最有效的武器就是己方的戰(zhàn)斗機。二戰(zhàn)以來的多次戰(zhàn)爭一再證明，想以地面防空來克制敵方的空中打擊，是個效果不理想的戰(zhàn)法，只能是無奈之下的選擇，只要可能，還是要建立己方強大的空中力量和敵方對抗。
因此自戰(zhàn)斗機誕生以來，每一種設(shè)備和每一個性能要求幾乎都和克制敵方的戰(zhàn)斗機有關(guān)。當(dāng)一款戰(zhàn)斗機裝上了指標(biāo)大大提高的新款發(fā)動機，那么它的加速性、爬升能力、做完機動后的能量恢復(fù)能力都會有明顯的提高，而這在兩款戰(zhàn)斗機之間的格斗中是有著立竿見影的效果，同樣，如果戰(zhàn)斗機裝上了新的雷達(dá)，探測距離大大拓展了，那么它就可能先期發(fā)現(xiàn)敵方的戰(zhàn)斗機并提前搶占有利陣位做好空戰(zhàn)準(zhǔn)備，并可能提前發(fā)射導(dǎo)彈進(jìn)行攻擊，而這也很可能決定一場空戰(zhàn)的結(jié)果。最終性能的差異會以統(tǒng)計學(xué)的形式影響到整個軍事對抗的態(tài)勢。
所以各國在戰(zhàn)斗機的研制上也是眼睛時刻盯著敵人來確定自己的對策，當(dāng)蘇聯(lián)人在朝鮮戰(zhàn)場用上了米格-15后，美國人立即將最新銳的F-86調(diào)去應(yīng)戰(zhàn)，當(dāng)美國人在研制F-15戰(zhàn)斗機時，蘇聯(lián)人就不惜代價的研制米格-29和蘇-27來抗衡。因為這是一種直接的對抗，結(jié)果只有兩個：優(yōu)勢或者劣勢。1982年貝卡谷地之戰(zhàn)中，敘利亞人手里只有米格-21和米格-23等戰(zhàn)機，而這些都是被歸類于二代戰(zhàn)機，當(dāng)它們面對以色列剛從美國那里拿到的F-15和F16戰(zhàn)斗機時，幾乎是完全陷入被動挨打的境地，戰(zhàn)局背后是兩代戰(zhàn)斗機在雷達(dá)、航電、動力、氣動力設(shè)計等決定性能方面的差距造成的。
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