在13世紀(jì)的西班牙，由波斯語逐漸演化成的西班牙語“吉他”一詞就已經(jīng)形成，在當(dāng)時種類繁多的樂器中，已經(jīng)出現(xiàn)了“摩爾吉他”和“拉丁吉他”。其中摩爾吉他琴體為橢圓形，背部鼓起，使用金屬弦，演奏風(fēng)格比較粗獷；拉丁吉他琴體為與現(xiàn)代吉他類似的8字型平底結(jié)構(gòu)，使用羊腸弦，風(fēng)格典雅。
文藝復(fù)興時期是吉他的鼎盛時期。在16世紀(jì)，四對復(fù)弦的吉他和它的近親——用手指彈奏的比維拉琴，在創(chuàng)作與演奏方面都達(dá)到了很高的水平。吉他和比維拉琴不僅深受普通人喜愛，而且還常常成為宮廷里使用的樂器。當(dāng)時著名的吉他大師和比維拉琴大師有路易斯·米蘭、羅伊斯·德·納爾瓦伊茲、阿倫索·穆達(dá)拉以及17世紀(jì)時五組復(fù)弦吉他演奏家加帕爾·尚茲、科爾貝塔、維塞等。那時的吉他、比維拉琴等樂器所使用的記譜方法還不是現(xiàn)在的五線譜，而是用橫線來代表各弦，用數(shù)字或字母表示音位和指法，與現(xiàn)在民謠吉他中使用的六線譜類似。
當(dāng)時十分流行的樂器還有古鋼琴和魯特琴。魯特琴前身是阿拉伯的烏德琴（“烏德”的原意是木頭）。18世紀(jì)后期，魯特琴和比維拉琴逐漸退出了歷史舞臺，五對復(fù)弦和其后出現(xiàn)的六對復(fù)弦的吉他也漸漸完成了它們的歷史使命。1800年前后，全新的六根單弦的吉他以其清晰的和聲及調(diào)弦方便等優(yōu)點很快得到了幾乎全歐洲人的青睞，吉他的黃金時代終于到來了。
19世紀(jì)初，活躍在當(dāng)時吉他音樂中心——法國巴黎、奧地利維也納以及英國倫敦的最著名的吉他大師有索爾、阿瓜多、吉烏利亞尼、卡魯利和卡爾卡西等。其中索爾和吉烏利亞尼還為六弦古典吉他創(chuàng)作了包括協(xié)奏曲在內(nèi)的第一批大型曲目，為六弦吉他日后的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。尤其索爾在創(chuàng)作上承襲海頓、莫扎特的古典音樂傳統(tǒng)，除寫作歌劇、舞劇音樂外，還為吉他創(chuàng)作了包括系統(tǒng)的練習(xí)曲和教程在內(nèi)的大量優(yōu)秀作品，被音樂評論家稱為“吉他音樂的貝多芬”。阿瓜多、卡魯利、卡爾卡西的重要作品和他們所作的大量練習(xí)曲與吉他教程至今仍是古典吉他中的經(jīng)典。在19世紀(jì)還有不少著名音樂家喜愛并演奏吉他，如舒伯特、韋伯和柏遼茲；“魔鬼式”的小提琴家帕格尼尼不但擅長演奏吉他，而且還曾放棄提琴演奏，獻(xiàn)身于吉他達(dá)三年之久，創(chuàng)作了大量的吉他作品。
19世紀(jì)后期著名的吉他音樂家有科斯特、默茨、卡諾和雷岡迪等，他們?yōu)榧麆?chuàng)作的很多優(yōu)秀作品都成為了19世紀(jì)吉他音樂的經(jīng)典。然而在鋼琴、管弦樂、歌劇音樂發(fā)展的巨大沖擊下，吉他在19世紀(jì)中期以后漸漸失去了往日的輝煌，創(chuàng)作與演奏一度處于低谷。直到19世紀(jì)末期，吉他才再度復(fù)興。
弗朗西斯科·塔雷加
吉他在19世紀(jì)末再度復(fù)興的生命力是在西班牙獲得的。吉他能在20世紀(jì)蓬勃發(fā)展并達(dá)到前所未有的輝煌，在很大程度上應(yīng)歸功于“近代吉他之父”——西班牙人弗朗西斯科·塔雷加（1852—1909年），他對吉他從制作、樂器性能、演奏技術(shù)直至曲目等各方面都進(jìn)行了深入研究和革新。塔雷加和他的老師阿爾卡斯一直致力于與吉他制作家托雷斯合作，并最終生產(chǎn)出了琴體擴大、音量增加、樂器性能明顯改善的現(xiàn)代古典吉他。塔雷加畢業(yè)于馬德里音樂學(xué)院和聲與作曲專業(yè)，是位出色的鋼琴家。盡管他公開演出不多，但一生潛心研究吉他，創(chuàng)立了全新的演奏方法，創(chuàng)作了大量系統(tǒng)和科學(xué)的練習(xí)曲以及出色發(fā)揮吉他樂器性能的不朽名曲。他還選擇改編了許多適合吉他演奏的音樂名曲，以擴大吉他的曲目范圍。塔雷加的杰出貢獻(xiàn)以及他的學(xué)生羅貝特、普喬爾等人的不懈努力，終于使吉他在19、20世紀(jì)之交重新獲得了新的生命，為20世紀(jì)吉他的輝煌打下了堅實的基礎(chǔ)。
安德列斯·塞戈維亞
吉他在20世紀(jì)強大的生命力是由偉大的吉他大師——西班牙人安德列斯·塞戈維亞（1893－1987年）以其近七十年的演奏和探索一步步推向高潮的。塞戈維亞憑著超凡的天才、堅定的信念和堅持不懈的努力，最終使吉他克服了種種偏見，成為了和鋼琴、提琴一樣被人們廣泛喜愛的高雅樂器。塞戈維亞遍及世界各地的頻繁演出不但使全世界了解了古典吉他，使吉他在全世界流行開來，還吸引了許多專業(yè)作曲家為吉他寫下了大量高水平的音樂作品。這些作品最著名的有：巴西作曲家維拉·羅伯斯的《五首前奏曲》與《十二首高級練習(xí)曲》，羅德里戈的吉他協(xié)奏曲《阿蘭胡埃斯》等。塞戈維亞還為吉他改編了大量著名音樂作品，如巴赫的無伴奏小提琴作品《恰空》等，大大豐富了古典吉他的曲目，最終使吉他的曲目在20世紀(jì)無論在數(shù)量和質(zhì)量上都達(dá)到和其他重要樂器一樣的水平。在20世紀(jì)初幾乎沒有一個音樂學(xué)院開設(shè)吉他專業(yè)，塞戈維亞積極倡導(dǎo)世界各大音樂學(xué)院開設(shè)吉他專業(yè)。他不但積極從事教學(xué)工作，培養(yǎng)了一大批青年吉他演奏家，還鼓勵他的學(xué)生們從事教學(xué)。到現(xiàn)在，世界上幾乎所有的音樂院校都有吉他專業(yè)，這是塞戈維亞對吉他的又一巨大貢獻(xiàn)。如今活躍在世界各地音樂舞臺上的無數(shù)優(yōu)秀的吉他演奏家，基本上都直接或間接受過塞戈維亞的教誨或影響。
奧古斯丁·巴利奧斯
對20世紀(jì)吉他音樂產(chǎn)生重大影響的其他音樂家中，特別值得一提的是巴拉圭的吉他奇才奧古斯丁·巴利奧斯（1885-1944年）。具有印第安血統(tǒng)的巴利奧斯自稱為“吉他中的帕格尼尼”一點也不為過，他是一位出色的吉他演奏家和作曲家，除了在世界各地成功地巡回演出外，他還是第一個為古典吉他錄音的演奏家。巴利奧斯出色的藝術(shù)才華在20世紀(jì)的大部分時間里并未得到世人的公認(rèn)。20世紀(jì)后期巴利奧斯以多種風(fēng)格創(chuàng)作的大量豐富多彩的吉他曲逐漸被發(fā)掘出來，成為了吉他音樂中最重要以及最受人喜愛的曲目之一。
吉他可用于多種音樂風(fēng)格，它在流行音樂、搖滾音樂、藍(lán)調(diào)、民歌、弗拉門戈中常被視為主要樂器。吉他也曾被用于古典音樂，有大量的獨奏曲，室內(nèi)樂和管弦樂中偶有使用。它通常有六弦，但也有四弦、八弦、十弦和十二弦的吉他。吉他主要有兩大類：一是歷史悠久、以木制共鳴箱擴音的木吉他；二是20世紀(jì)被發(fā)明、以電擴音器擴音的電吉他。原聲吉他有四種：平面吉他（也叫“民謠吉他”）、拱面吉他（又名“爵士吉他”）、古典吉他和弗拉門戈吉他。木吉他通常被用于古典音樂、民間音樂及流行音樂。電吉他則通常被用于搖滾音樂、藍(lán)調(diào)及流行音樂。電吉他的發(fā)明對西方流行文化及音樂有重要影響。
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