英國小說家毛姆以長篇小說著稱于世，其實，他在短篇小說領(lǐng)域也取得了很高的成就。讀完他的短篇小說集《木麻黃樹》，我們就會明白，他生前就能贏得“當今在世的最偉大的短篇小說家”的贊譽，甚至被譽為“英國的莫泊?！保^非浪得虛名。
《木麻黃樹》出版于1924年，收錄了毛姆最出色的六個短篇。它們的篇幅大致相當，介于中短篇之間。從內(nèi)容上看，大概可以分為兩類，一類是描寫生活在遠東殖民地的英國人遭遇的情感困惑與沖突，如《赴宴之前》用抽絲剝繭的手法，講述了一個長駐婆羅洲的英國人妻子在絕望中殺掉酒鬼丈夫的駭人故事；《鐵行輪船公司》的場景則設(shè)置在一艘由馬來亞開往英國的輪船上，一個因丈夫出軌憤而離婚回國的英國女人，與一個本該衣錦還鄉(xiāng)卻被其土著妻子魔法咒死的愛爾蘭種植園主，成為兩條交織展開的故事線索的主角；《環(huán)境的力量》敘述了沉浸在新婚甜蜜中的妻子，突然發(fā)現(xiàn)身為駐地長官的丈夫有一個土著老婆和三個孩子，導(dǎo)致婚姻破裂；《信》通過一個情殺故事，揭露了貌似公正的英國法律制度下虛偽的一面。另一類則描述英國人在那里的生存狀態(tài)，如《駐地分署》刻畫了一個駐地長官與他的助手之間的個性沖突；《膽怯》揭示了在一場災(zāi)難面前人性所暴露出的怯懦和自私。
在這些小說中，毛姆用他細致的筆觸、精到的心理描寫，刻畫了人性中陰暗丑陋的一面?！恶v地分署》中的駐地長官沃伯頓出身門第不高，在賭博中輸光了家產(chǎn)，不得不到海外謀職維生。但一有機會，他就會炫耀昔日與名門顯貴的交往，用這種可笑的方式維持著與英國上流社會精神上的聯(lián)系。他的助手庫珀粗暴殘忍，兩人格格不入，當意識到庫珀由于虐待仆人可能遭致報復(fù)，沃伯頓非但不提醒，反而推波助瀾，借刀殺人，終于除掉了對手。作家入木三分地刻畫了一個老于世故、勢利虛偽的英國紳士形象。《膽怯》中的伊澤特馬來語說得比英語流利，但他害怕別人知道自己身上有土著人的血緣，因此編了個故事，說自己的外婆是西班牙人。伊澤特極度地敏感自卑，讓他對剛來婆羅州的采礦工程師坎皮恩產(chǎn)生了嫉恨，在一次乘船過河時兩人遭遇風浪，坎皮恩落水，伊澤特見死不救，事后又心生內(nèi)疚，尤其是坎皮恩化險為夷兩人重逢之后，伊澤特的負罪感加重，于是多次向?qū)Ψ浇忉專涣峡财ざ鞲静辉诤?，反讓他顯得非常可笑。毛姆將伊澤特在沉船時的自私卑劣及事后害怕怯懦的心理活動刻畫得絲絲入扣、精細入微。在《信》中，作家則以先抑后揚的手法，將女主人公克羅斯比太太端莊賢淑、鎮(zhèn)定從容的外衣層層剝?nèi)?，展示了她因遭情人拋棄、怒而殺之的瘋狂面目?
毛姆小說中的這些人物都是灰色的、有缺陷的，他的小說也流露出了悲觀憤世的情緒，但是他在揭露人性陰暗面的同時，多少流露出了對他筆下那些缺陷人物的同情。毛姆曾在1921、1925年兩次到過馬來亞等地區(qū)，生活了總共約10個月時間，積累了豐富的創(chuàng)作素材，熟悉了那里的風俗人情。因此，在這些短篇中，熱帶河流、孟加拉式平房、廊臺、紗籠、普拉胡帆船、帕蘭刀、曲刃短劍等當?shù)氐木拔锱c器物反復(fù)出現(xiàn)，使小說洋溢出濃郁的異國風情，也為作家刻畫的人物蒙上了一層朦朧神秘的色彩。他將這本短篇集用東南亞的一種熱帶植物“木麻黃樹”來命名，也突出了小說的海外背景和異國情調(diào)。
毛姆是個講故事的高手。他的小說結(jié)構(gòu)緊湊，語言曉暢，情節(jié)曲折，跌宕起伏，令人回味。同時，優(yōu)美的景物描寫是這些短篇的另一特點。
