我們大家都知道，在太陽系中，地球的運行是繞著太陽轉(zhuǎn)的，一年轉(zhuǎn)一圈，稱為公轉(zhuǎn)。而且地球在圍著太陽運行的同時，自己本身也在以自己的轉(zhuǎn)軸為中心不停地轉(zhuǎn)動，稱為地球的自轉(zhuǎn)。
當(dāng)然地球本身是沒有轉(zhuǎn)軸的，不象地球儀那樣有一個中心軸支撐著，但是古人通過天文觀測到地球自轉(zhuǎn)空間位置基本上是穩(wěn)定的，地軸北端始終指向北極星附近。說明地球的中心相當(dāng)于有一個地軸。
地球自轉(zhuǎn)的方向是自西向東呈逆時針方向旋轉(zhuǎn)，地球自轉(zhuǎn)一周360°，所需要的時間為23時56分4秒，這叫作1恒星日。
地球繞太陽的運動，叫做地球的公轉(zhuǎn)。同地球自轉(zhuǎn)方向一致，地球公轉(zhuǎn)的方向也為自西向東，沿逆時針方向繞太陽運轉(zhuǎn)。地球公轉(zhuǎn)一周360°，所需要的時間為365日6時9分10秒，這叫作1恒星年。
地球的運行有自轉(zhuǎn)與公轉(zhuǎn)，是同時進行的兩種運動模式。地球自轉(zhuǎn)的平面叫赤道平面；地球公轉(zhuǎn)的平面叫黃道平面。
人們通過通過眼睛觀察到的太陽是圍繞地球轉(zhuǎn)的。太陽每天東升西落，這便是地球自轉(zhuǎn)引起的一種視覺效果，因為地球是自西向東逆時針旋轉(zhuǎn)的，自然看到每天太陽是從東方出來而落于西方的。若依人們的視覺論，可以將此種現(xiàn)象稱為“一天視太陽運動軌跡”。
而地球圍繞太陽公轉(zhuǎn)一周的運動軌跡才是黃道。也可以稱其為"一年視太陽運動軌跡"。
地球自轉(zhuǎn)和公轉(zhuǎn)的關(guān)系，可以用赤道平面與黃道平面的關(guān)系來表示。過地心并與地軸垂直的平面叫為赤道平面；而地球公轉(zhuǎn)軌道平面稱為黃道平面。
因為地球自轉(zhuǎn)軸與公轉(zhuǎn)平面不垂直，所以赤道平面與黃道平面不重合，地軸與黃道平面的交角為66°34＇，赤道平面與黃道平面的交角為23°26＇。
地球在公轉(zhuǎn)的過程中，地軸的空間指向和黃道赤道交角的大小，在一定時期內(nèi)可以看作是不變的。因此，地球在公轉(zhuǎn)軌道的不同位置，地表接受太陽垂直照射的點（簡稱太陽直射點）是有變化的。如下圖所示：
從冬至到第二年的夏至，太陽直射點自南緯23°26＇向地球北部移動，到達北緯23°26＇；從夏至到冬至，太陽直射點自北緯23°26＇向南部移動，到達南緯23°26＇。太陽直射點在赤道的南部與北部的這種周期性往返運動，稱為太陽直射點的回歸運動。因此將太陽到達北部的直射點連線稱為北回歸線，將太陽到達南部的直射點連線稱為南回歸線。太陽直射點回歸運動的周期為365日5時48分46秒，稱為1回歸年。也正是因為太陽直射點的這種回歸運動，使地球各地正午太陽高度和晝夜長短不同，造成了溫度差異，從而形成了四季。
在北半球，在每年的3月21日前后太陽直射赤道即春分時節(jié)；每年的9月23日前后太陽直射赤道即秋分時節(jié)；每年的6月22日前后太陽直射北回歸線即夏至?xí)r節(jié)；每年的12月22日前后太陽直射南回歸線即秋分時節(jié)。
黃道是地球繞太陽公轉(zhuǎn)一周而形成的軌跡。但人們通過通過眼睛觀察到的太陽是圍繞地球轉(zhuǎn)的。太陽每天東升西落，這是由于地球自轉(zhuǎn)引起的一種視覺效果，因為地球是自西向東逆時針旋轉(zhuǎn)的，自然看到太陽是從東方出來二落于西方的。這與地球圍繞太陽公轉(zhuǎn)一周是兩碼事。太陽在地球上的"視運動"分為兩種情形，即”周日視運動"和"周年視運動"。
回歸年與恒星年區(qū)別及原因
地球繞太陽公轉(zhuǎn)一周的時間，稱為一“年”。地球公轉(zhuǎn)的一個周期時間，因為參考點不同，則其時間長度也不相同。即恒星年與回歸年，其同樣是一年，但其時間長度有差異。
一恒星年，即太陽在天球上連續(xù)兩次通過同一恒星的時間間隔，365.2564日。即365日6時9分10秒。它是以相對不動的恒星作為參考點的，所以是地球繞太陽公轉(zhuǎn)的真正周期。
一回歸年，是太陽在天球上連續(xù)兩次通過春分點的時間間隔，長度為365.2422日，即365日5時48分46秒。它是以春分點為參考點的。
為什么以春分點為參考點的回歸年比以恒星為參考點的恒星年短20分24秒呢？這是由于春分點在黃道上每年要西退50.26"。
春分點的西移，是由于地軸的空間運動造成的。地軸的空間運動使地軸在天空中的指向發(fā)生變化，這種變化被稱為地軸的進動。
促使地軸進動的原因，是地球在自轉(zhuǎn)過程中受到月球和太陽吸引力的干擾。太陽和月球?qū)Φ厍虺嗟缆∑饚У奈?，試圖將并不重合的地球赤道平面與黃道面重合，因地球自轉(zhuǎn)有強大的慣性力，使兩者根本重合不了，但這種引力的干擾，卻引起了地軸和赤道平面的擺動，并使地軸的運動類似于陀螺旋轉(zhuǎn)軸的擺動。
由于地軸所指方向及地球赤道平面方向發(fā)生了變化，天赤道平面的方向也跟著發(fā)生變動，這樣，黃道平面與天赤道平面兩交點的位置也隨之發(fā)生變動。我們知道，春分點和秋分點就是黃道平面與天赤道平面的兩個交點。黃赤交點的變動必然帶來春分點沿黃道的移動。地軸進動的指向，同地球自轉(zhuǎn)的方向相反（同時也與地球公轉(zhuǎn)方向相反），從北半球地面上看，其進動的方向在天球上呈順時針方向，這導(dǎo)致春分點的移動方向與地球公轉(zhuǎn)方向相反，即西移。
地軸的進動是一種周期性運動，地軸轉(zhuǎn)動一周約需要25800年，每71年又7個月運行1°，每年移動約50.26”。所以春分點就要在黃道上每年西退50.26"。
由于春分點的西移，則以春分點為參考點的太陽在天球上周年運動的周期（即回歸年），和以恒星為參考點的的太陽沿黃道運行一周的時間（即恒星年）便有了差值，其值為20分24秒。由此可知，回歸年實際上是地球在公轉(zhuǎn)軌道上少走了50.26”的時間，它不是地球公轉(zhuǎn)的真正周期；恒星年是轉(zhuǎn)夠360°的時間，它才是地球公轉(zhuǎn)的真正周期。
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