清漪園建成后，以昆明湖浩渺的水面為特色，以樓、閣、塔、臺在空間上進(jìn)行接續(xù)、呼應(yīng)、填充、點綴，使京西的“三山五園”連在一起，成為中國造園史上最宏偉壯麗的皇家園林。
清漪園以其天然湖山的園林景觀冠于其他四園之上，自然的湖山之美，加之人工恰如其分的雕琢，深得乾隆皇帝喜愛。敕幾清暇，游娛園中，散志澄懷，題詞歌詠，他留下了1500余篇詩詞、佳章，有“何處燕山最暢情？無雙風(fēng)月屬昆明”的極高贊譽。
清漪園是乾隆、嘉慶、道光、咸豐四朝皇帝的御苑，據(jù)中國第一歷史檔案館藏清宮《起居注》、《奏案檔》記載：乾隆皇帝到過清漪園132次，寫過1500余首詠園林風(fēng)景的詩文；嘉慶皇帝入園265次，最多一年達(dá)17次；道光皇帝入園142次；咸豐皇帝入園41次。此時的清漪園僅為御苑，皇帝從未在園中居住。
清道光二十年（公元1840年）英國挑起鴉片戰(zhàn)爭，清政府戰(zhàn)敗。咸豐八年（1858年）第二次鴉片戰(zhàn)爭起，英法聯(lián)軍侵華，清政府戰(zhàn)敗，和不成。戰(zhàn)爭三年，京中毫無準(zhǔn)備，宮苑珍寶也沒有轉(zhuǎn)移。咸豐十年（1860年）英法聯(lián)軍攻人大沽口，9月22日英法聯(lián)軍抵京東八里橋，9月23日咸豐帶著后妃等北逃熱河，10月6日晚英法聯(lián)軍占領(lǐng)圓明園，10月7日英法聯(lián)軍搶劫圓明園、清漪園、暢春園，10月8日搶劫靜明園，兩天后搶劫靜宜園，“三山五園”所有珍寶文物被搶劫一空，對無法運走的則破壞。10月18 日英法聯(lián)軍放火焚燒圓明園，10月19日英法聯(lián)軍火燒清漪園、暢春園、靜明園、靜宜園，“三山五園”大火連燒三天三夜，五處園林付之一炬。10月23日清政府簽訂賣國條約，11月9日英法聯(lián)軍滿載搶劫贓物離京。
清漪園昔日金碧輝煌的園林，轉(zhuǎn)瞬之間變成一片焦土。園中除了不怕焚燒的銅亭、石砌建筑之外，全部被毀。經(jīng)營了一百多年的清漪園荒蕪了。當(dāng)時曾有詩描寫劫后清漪園的衰敗景象：“玉泉悲咽昆明塞，惟有銅犀守荊棘；青芝岫里狐夜啼，繡漪橋下魚空泣?！?/p>
清漪園毀后并未整修，只是每年仍循例派官員在清漪園龍神祠址支搭席棚擺設(shè)牌位祭神。
咸豐皇帝于咸豐十一年（公元1861年）病死在熱河，只有6歲的同治繼位，同時咸豐皇后被封為慈安太后（俗稱東太后），同治的生母被封為慈禧太后（俗稱西太后）。通過“辛酉政變”，太后垂簾聽政，實際為慈禧掌權(quán)。同治十二年慈禧想重修圓明園，國庫卻是實在無錢，不得不到第二年停工。
光緒十一年（公元1885年）海軍衙門成立后，正如眾人所知，慈禧“騰挪”了海軍經(jīng)費重修清漪園，光緒十二年（1886年）實際開工。光緒十四年改清漪園的名字為頤和園。光緒二十一年（1895年）海軍衙門裁撤，頤和園工程也停工。這次重修清漪園未能全面修復(fù)，只重修了前山前湖地區(qū)和諧趣園，而后山后湖地區(qū)和西堤以西的許多建筑都沒有能夠修復(fù)。
頤和園工程在實際停工5年之后，八國聯(lián)軍于光緒二十六年 (1900年）攻入北京，農(nóng)歷七月二十日清晨，慈禧化裝成漢族的一名農(nóng)村婦女，攜同光緒等一行人，乘民間的二輪車由皇宮逃出。他們先是到了頤和園，又向北去了昌平，輾轉(zhuǎn)來到西安。當(dāng)年八月初六日八國聯(lián)軍的俄國侵略軍首先侵占了頤和園，日、美、意、英各國侵略軍隨之也入園。八國聯(lián)軍在頤和園侵占整整一年，于光緒二十七年八月初二日撤走。頤和園遭到帝國主義再度侵略，文物又一次被搶劫，建筑也受到相當(dāng)?shù)钠茐摹９饩w二十八年、二十九年對頤和園再次整修。光緒三十四年，光緒、慈禧相繼死去，按光緒皇后的旨意：由于新皇帝年齡尚小，一時未能游幸頤和園，故而將殿中陳設(shè)封存保管。
辛亥革命推翻了清王朝，民國政府給予了清皇室相當(dāng)?shù)膬?yōu)待條件，當(dāng)時的清遜帝溥儀仍住在紫禁城內(nèi)，頤和園仍作為他的私產(chǎn)，并且明確規(guī)定是供他永久居住的地方。
隨著清王朝的被推翻，中外許多人士紛紛要求參觀頤和園。當(dāng)時國民政府曾規(guī)定了參觀辦法，后來又試行收費參觀。
公元1924年冬天，馮玉祥將軍發(fā)動了北京政變，對清皇室的優(yōu)待條件作了修改，溥儀被驅(qū)逐出宮。頤和園也不再是可以讓溥儀永久居住的地方。
1937年“七七事變”，日本帝國主義侵略北京。7月31日日本侵略軍抵達(dá)頤和園，并且入園進(jìn)行搜索，當(dāng)時關(guān)閉了園門，只準(zhǔn)日軍游覽。頤和園重新開放后，日軍和日本中小學(xué)生可以入園參觀，有優(yōu)待條件。1938年日本大阪朝日新聞社新宮局長索要頤和園御用人力車，經(jīng)日本特務(wù)機(jī)關(guān)同意，偽市公署立即令頤和園將保管的御用人力車四輛中之一輛撥給日本大阪新聞社。1939年日本大阪朝日新聞社又“借”去原來頤樂殿內(nèi)大寶座孔雀掌扇及雕花桌等物。1945年8月10日日本投降前夕，仍為造軍火由日本昭和通商株式會社將園內(nèi)銅亭里的銅長桌和仁壽殿、排云殿前銅缸6個、銅香爐4個以及庫存銅火爐19 個運往天津，幸而尚未運出海，日本就已投降，才得以將其保留，后又送回頤和園。
頤和園經(jīng)過英法聯(lián)軍、八國聯(lián)軍和日本帝國主義的三次侵略，已千瘡百孔，這里真實地記載著中華民族的辛酸。
從1928年頤和園正式改為公園，直到1948年頤和園解放，其間共有20 年。這期間，南京國民政府并沒有能保全國土?！熬乓话恕笔伦兒螅瑢㈩U和園內(nèi)的古物向南搬遷。頤和園自清光緒三十四年（1908年）后就開始失修，經(jīng)過這20年，失修更甚。
1948 年底，平律戰(zhàn)役中，國民黨守軍在萬壽山后山和北宮門外山頭建了多處碉堡，并想借助古跡頑抗。解放軍抵達(dá)北宮門北時，盡管步槍在有效射程之內(nèi)，但未進(jìn)攻北宮門，而是繞道進(jìn)軍石景山，迫使守敵不戰(zhàn)自退，同時也保護(hù)了古跡免于戰(zhàn)火。1948年12月13日解放軍解放了頤和園。
頤和園當(dāng)時園林荒蕪、古建筑非常殘舊、文物也大多破損。
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