公元450年六月，北魏退兵不到兩個(gè)月，劉義隆意欲發(fā)起北伐。當(dāng)時(shí)，丹楊尹徐湛之、吏部尚書(shū)江湛和彭城太守王玄謨等人都極力贊成，左軍將軍劉康祖則認(rèn)為，現(xiàn)在已是六月，即使進(jìn)展順利，也很快就到了冬天，建議等到明年。劉義隆堅(jiān)持道：“北方百姓苦于蠻虜虐政，不斷興起反抗義軍，我們延遲一年進(jìn)攻，就會(huì)使義軍的抗暴之心受挫，朕不能這么做。”太子步兵校尉沈慶之也進(jìn)諫道：“我們是步兵，他們是騎兵，在攻勢(shì)上我們不如他們。檀道濟(jì)兩次出兵都沒(méi)有打贏，到彥之也失利而歸。如今，我估計(jì)王玄謨等人的能力不會(huì)超過(guò)他們，軍隊(duì)的氣勢(shì)也不如以前，貿(mào)然北伐，恐怕會(huì)再次招來(lái)羞辱和災(zāi)難。”劉義隆認(rèn)為：“之前兩次受屈，其實(shí)另有原因：檀道濟(jì)是想養(yǎng)寇自重，到彥之是突然犯了眼疾。魏虜所能依仗的只有馬，但今年夏天雨水很多，河道暢通無(wú)阻，如果我們乘船北上，碻磝的魏軍一定會(huì)逃走，而駐守滑臺(tái)的小股軍隊(duì)很容易被攻克。攻克這兩座城池后就利用他們的糧秣安撫百姓，虎牢、洛陽(yáng)自然也就保不住了。等到冬天，我們城池相連，蠻虜?shù)膽?zhàn)馬如果跨過(guò)黃河，我們就可以生擒他們?！?/span>沈慶之還是堅(jiān)持不該現(xiàn)在討伐北魏，劉義隆讓徐湛之、江湛和他辯論。沈慶之憤憤道：“治國(guó)如同治家，耕田種地的事應(yīng)該請(qǐng)教農(nóng)夫，紡織的事應(yīng)該問(wèn)婢女。陛下想要去討伐一個(gè)國(guó)家，卻和白面書(shū)生謀劃大略，這有什么意義呢？”劉義隆回以大笑。太子劉劭和護(hù)軍將軍蕭思話也竭力勸諫，但劉義隆還是堅(jiān)持己見(jiàn)。聽(tīng)說(shuō)劉義隆將要大舉北伐，拓跋燾再次化身段子手，給劉義隆寫(xiě)了一封信。和上封信相比，這一次的諷刺意味兒更濃。信曰：“我們兩國(guó)和好已久，你卻貪得無(wú)厭，引誘我邊境百姓。我今春南巡，順便看看那些逃亡到你那里的百姓，又將他們趕了回來(lái)。聽(tīng)說(shuō)你打算親自來(lái)，倘若你能到中山及桑干川，那就請(qǐng)便。如果你厭倦了自己的國(guó)土，可以到平城來(lái)居住，我也到揚(yáng)州住住，不妨易地而居。你已經(jīng)五十歲了，還未曾邁出家門(mén)，雖然你有力氣前來(lái)，但你像個(gè)三歲小孩，能與我們生長(zhǎng)在馬背上的鮮卑人相比嗎？我也沒(méi)什么東西送你，暫且送你十二匹獵馬和毛氈、藥物等。你從遠(yuǎn)方而來(lái)，馬力不足，可以乘我送你的馬。如果水土不服，還可以吃我送去的藥?！?/span>是可忍孰不可忍，魏虜欺我太甚！看到這封極盡諷刺之能事的信，劉義隆再也忍不住了，北伐之心更加堅(jiān)定。七月十二，劉義隆下詔曰：“魏虜雖然被挫敗，但他們野心仍在。最近，朝廷得到河朔、秦州、雍州等地的華族和戎族上疏，訴說(shuō)痛苦，舉踵翹首地等待我們前去拯救，他們已經(jīng)暗中聯(lián)合起來(lái)，只等王師到來(lái)。甚至柔然也派秘使，從小路趕來(lái)向朝廷表達(dá)誠(chéng)意，發(fā)誓聯(lián)合夾擊。北伐之日，正在此時(shí)！”并公布了具體的進(jìn)軍路線。按照劉義隆的計(jì)劃，北伐軍主要分為兩路，東路軍以水軍為主，寧朔將軍王玄謨?yōu)橄蠕h，率沈慶之和鎮(zhèn)軍諮議參軍申坦進(jìn)入黃河，受青、冀二州刺史蕭斌的節(jié)制；西路軍以步軍為主，由太子左衛(wèi)率臧質(zhì)和驍騎將軍王方回統(tǒng)領(lǐng)，主攻許昌和洛陽(yáng)。徐、兗二州刺史劉駿和豫州刺史劉鑠各自統(tǒng)領(lǐng)所部，在東西兩個(gè)方向一起舉兵，充當(dāng)后援；梁、南、北秦三州刺史劉秀之在汧、隴一帶騷擾，游擊作戰(zhàn)；太尉、江夏王劉義恭出駐彭城，節(jié)度各路大軍。蕭斌出身蘭陵蕭氏，是蕭思話的堂弟，地位雖顯赫，才干卻很平庸。劉秀之是東莞郡莒縣人，劉穆之的堂侄。劉秀之早年喪父，家境貧困，卻非常有志氣，何承天非常器重他，還將女兒嫁給他。對(duì)于這次北伐，劉宋朝野熱情高漲，上自王公、妃主及朝廷官員、牧守，下到富有的百姓，每人都捐獻(xiàn)金銀、玉帛及其它物資。由于兵力不足，劉義隆征召了青州、冀州、徐州、豫州、北兗、南兗六州的青壯年，命他們?cè)谑靸?nèi)整裝出發(fā)，沿江五郡在廣陵集合，沿淮三郡在盱眙集合，又募集武藝出眾的勇士，全都加以厚賞。有關(guān)部門(mén)向朝廷啟奏說(shuō)軍隊(duì)費(fèi)用、物資都不足，因此揚(yáng)州、南徐州、南兗州、江州四州凡是家產(chǎn)超過(guò)五十萬(wàn)錢(qián)的，僧侶尼姑的積蓄滿二十萬(wàn)錢(qián)的，都要借出四分之一來(lái)供軍隊(duì)急用，戰(zhàn)事結(jié)束后歸還。八月十七，劉宋建武司馬申元吉率軍逼近碻磝，北魏濟(jì)州刺史王買(mǎi)德棄城逃跑。接著，蕭斌派將軍崔猛攻打樂(lè)安，北魏青州刺史張淮之也棄城逃走，蕭斌和沈慶之留守碻磝，王玄謨繼續(xù)進(jìn)軍，包圍滑臺(tái)。與此同時(shí)，雍州刺史隨王劉誕命中兵參軍柳元景、振威將軍尹顯祖、奮武將軍曾方平、建武將軍薛安都、略陽(yáng)太守龐法起等率軍出弘農(nóng)。后軍外兵參軍龐季明年已七十多歲，他自認(rèn)是關(guān)中豪門(mén)望族，自告奮勇要偷偷進(jìn)入長(zhǎng)安招募漢夷民眾，劉誕同意了他的請(qǐng)求。于是，龐季明從貲（音同資）谷進(jìn)入盧氏，盧氏人趙難欣然接納，龐季明趁機(jī)勸說(shuō)當(dāng)?shù)厥棵駳w降劉宋，響應(yīng)他的人非常多，薛安都等人借此從熊耳山通過(guò)，柳元景率領(lǐng)士卒隨后跟進(jìn)。劉鑠命中兵參軍胡盛之從汝南出發(fā)，梁坦從上蔡向長(zhǎng)社進(jìn)軍，鎮(zhèn)守長(zhǎng)社的北魏荊州刺史魯爽棄城而逃，幢主王陽(yáng)兒進(jìn)擊北魏豫州刺史仆蘭，仆蘭敗逃虎牢，劉鑠再命劉康祖率兵援助梁坦，進(jìn)逼虎牢。表面上看，劉宋的進(jìn)展非常順利，幾乎是所向披靡，但這一切不過(guò)是假象，因?yàn)橥匕蠣c采取了避其鋒芒的策略。劉宋剛開(kāi)始進(jìn)犯時(shí)，北魏大臣建議派兵搶救黃河沿岸儲(chǔ)存的糧食和布帛。拓跋燾淡定道：“戰(zhàn)馬還沒(méi)養(yǎng)肥，天氣尚熱，反擊難以建功。倘若宋軍不斷推進(jìn)，暫且撤到陰山躲避。我們鮮卑人本就是穿羊皮褲子的，要這些綿帛有何用？只要拖到十月，就沒(méi)什么好擔(dān)心的。”按照拓跋燾的想法，即使劉宋打到平城都不怕，等到冬天時(shí)再收拾他們。不過(guò)，話雖如此，拓跋燾并不是真的完全不抵抗。九月，拓跋燾親自帶兵援助滑臺(tái)，命拓跋晃屯駐漠南防備柔然，又命吳王拓跋余留守平城，征召各州郡五萬(wàn)士卒分配給各路軍隊(duì)。劉宋最大的優(yōu)勢(shì)是水軍，而滑臺(tái)是黃河的水陸要沖，一旦占領(lǐng)滑臺(tái)，就可以保障水路的暢通。所以，想要控制黃河，必須拿下滑臺(tái)。劉宋方面，主攻滑臺(tái)的是王玄謨，他的軍隊(duì)士氣旺盛，武器精良，但他為人剛愎自用，貪婪好殺。當(dāng)時(shí)，居住在黃河、洛水沿岸的百姓都爭(zhēng)先恐后地給劉宋軍運(yùn)送糧秣，每天還有數(shù)以千計(jì)的人拿著武器前來(lái)投奔。王玄謨卻罷免了他們?cè)瓉?lái)的統(tǒng)帥，將他們配備給與自己關(guān)系密切的人，每發(fā)放一匹布便命令每家交出八百個(gè)大梨，眾人大失所望。此時(shí)，王玄謨進(jìn)攻滑臺(tái)已有一個(gè)多月，始終沒(méi)有攻下，聽(tīng)說(shuō)北魏援軍將要到來(lái)，眾將士請(qǐng)求用馬車(chē)作為營(yíng)壘，王玄謨沒(méi)有同意。十月，拓跋燾來(lái)到枋頭，派關(guān)內(nèi)侯陸真在深夜穿過(guò)劉宋軍的包圍偷偷進(jìn)入滑臺(tái)，安撫守軍，登上城頭察看王玄謨軍營(yíng)的情況，然后返回。幾天后，拓跋燾渡過(guò)黃河，號(hào)稱(chēng)百萬(wàn)大軍，鼓聲如同打雷般震天動(dòng)地。王玄謨見(jiàn)狀立馬慫了，率領(lǐng)所部撤退。趁著劉宋軍撤退，北魏軍發(fā)起追擊，殺死一萬(wàn)多人，王玄謨部下或逃跑或戰(zhàn)死，到最后幾乎全軍覆沒(méi)，喪失的軍資及武器堆積如山。在此之前，王玄謨派鐘離太守垣護(hù)之率領(lǐng)一百條船作前鋒，據(jù)守石濟(jì)，距滑臺(tái)西南一百二十里處。聽(tīng)說(shuō)北魏軍即將到來(lái)，垣護(hù)之立即派人飛馬送信，勸王玄謨發(fā)動(dòng)緊急攻勢(shì)，信曰：“昔日武皇帝圍攻廣固，死傷甚眾，從未言退。現(xiàn)在的情況要比那時(shí)緊急得多，怎能考慮士卒的存亡和勞苦！希望把屠滅滑臺(tái)作為最急迫的事情來(lái)辦，一定要拿下?！蓖跣儾灰詾槿弧?/span>敗退之時(shí)，王玄謨來(lái)不及向垣護(hù)之通報(bào)。北魏軍將繳獲的戰(zhàn)艦用鐵鏈拴起來(lái)，一連拴了三道，切斷黃河，斷絕垣護(hù)之的退路。黃河水湍急迅猛，垣護(hù)之從中流順流而下，每遇到鐵鎖鏈，就用長(zhǎng)柄大斧將它們砍斷，北魏軍無(wú)法制止。最后，垣護(hù)之只損失一條船，其余的船都完好無(wú)損，安全返回。得知拓跋燾親自馳援滑臺(tái)，蕭斌派沈慶之率五千士卒去援助王玄謨，沈慶之道：“王玄謨師老兵疲，而寇虜已經(jīng)逼近，必須有幾萬(wàn)人才可以救援。小股軍隊(duì)輕率前去，沒(méi)什么用處?！笔挶髤s堅(jiān)持要他去。恰逢王玄謨逃回，蕭斌要斬了王玄謨，沈慶之勸阻道：“拓跋燾威震天下，統(tǒng)率百萬(wàn)大軍，豈能是王玄謨所能抵擋的？況且，臨陣斬將，削弱自己的力量，不是什么好事?！蓖跣円虼嗣獬凰?。進(jìn)攻滑臺(tái)的失利，看似只是一次小挫折，但在全局來(lái)看，卻讓劉宋東西各路大軍陷入各自為戰(zhàn)的境地，也給了拓跋燾中間突破的機(jī)會(huì)。
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