經(jīng)歷了加密貨幣“礦難”的英偉達 (NASDAQ:NVDA)已經(jīng)連續(xù)兩個季度營收下滑。不過，最新的二季度業(yè)績指引向好，CEO黃仁勛也稱公司已回到上升軌道。這似乎預(yù)示著英偉達快要走出它的“至暗時刻”。
就在財報公布之前，英偉達作出了一項令人驚訝的舉動：以69億美元收購以色列數(shù)據(jù)中心網(wǎng)絡(luò)公司Mellanox，這將是該公司有史以來最大規(guī)模的收購——如今已經(jīng)稱霸游戲GPU領(lǐng)域的英偉達正向AI芯片公司轉(zhuǎn)變。
在芯片市場，英偉達算是后起之秀。1993年，英特爾 (NASDAQ:INTC)和AMD (NASDAQ:AMD)的世紀(jì)訴訟接近尾聲之際，芯片廠商LSI Logic主管、時年30歲的黃仁勛聯(lián)合太陽微系統(tǒng)公司兩名年輕的工程師Chris Malachowsky和Curtis Priem共同創(chuàng)立了英偉達，他們希望打造一款專為視頻游戲而設(shè)、能更快生成更逼真圖像的芯片。在當(dāng)時，這只是一個很小的細(xì)分市場。
到1995年英特爾和AMD官司終于結(jié)束，英偉達也推出了首款面向游戲主機的多媒體加速器——NV1。但這款產(chǎn)品和后來的NV2一樣遭遇了失敗。在這之后，英偉達才開始將重心轉(zhuǎn)向圖形處理器RIVA 128，獲得了不錯的市場反響。其后在RIVA 128ZX、TNT、TNT2等產(chǎn)品的累積，使得英偉達并肩3Dfx、ATI等行業(yè)巨頭。
而隨著圖形芯片主流市場從游戲主機轉(zhuǎn)向PC，視頻游戲在PC中的分量也越來越重。1999年，英偉達推出了GeForce 256，這也是世界上首次GPU概念的提出。256的名稱原自于使用464位像素管道的256位渲染引擎，意味著這款顯卡能夠在屏幕上每秒渲染超過1000萬個多邊形，并且具有完整的立方體環(huán)境映射。
在當(dāng)時，這說得上是PC技術(shù)的巨大飛躍。到2000年，吞并了3Dfx的英偉達除了ATI之外再無敵手。
但危機說來就來。希望進軍游戲主機的微軟在2000年找到了英偉達，讓他們來研發(fā)Xbox的圖形芯片。但由于未能如期完成訂單（微軟給的時間只有一年），加上品控、價格等問題，微軟與英偉達矛盾激發(fā)甚至對簿公堂，最終微軟轉(zhuǎn)投英偉達的對手ATI。更重要的是，英偉達因為錯過了微軟確立DirectX 9規(guī)格的消息，直接導(dǎo)致當(dāng)年推出的GeForce FX因為兼容性問題敗給了ATI的Radeon 9700。
吃了大虧的英偉達終于在2003年作出了讓步，與微軟達成和解；同時努力拿下了索尼的PS3訂單。此外，還和英特爾達成了專利交叉許可協(xié)議。
一場極度冒險的“豪賭”：Cuda
走出低谷的英偉達開始思考GPU技術(shù)的通用化，而黃仁勛將未來押注在CUDA項目上。
CUDA是英偉達創(chuàng)造的一個并行計算平臺和編程模型，使GPU能夠處理在電腦屏幕上繪制圖像以外的任務(wù)。在CUDA這個平臺上，開發(fā)人員可以在各種各樣的應(yīng)用程序中使用GPU大大加快計算速度。
這是一個風(fēng)險極高的決定，成本也更是高得令人難以置信。當(dāng)時，英偉達的年度總收入在30億美元，而CUDA項目的花費就占到了5億美元。而且，當(dāng)時英偉達的主要傳統(tǒng)客戶還沒有高速運算的需求。
這場蟄伏一直持續(xù)到2012年，英偉達終于熬到了深度學(xué)習(xí)的風(fēng)口。它與斯坦福大學(xué)的吳恩達合作開發(fā)了一種使用大規(guī)模GPU計算系統(tǒng)訓(xùn)練網(wǎng)絡(luò)的方法；同年與谷歌的人工智能團隊合作，建造了當(dāng)時最大的人工神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。之后，各深度學(xué)習(xí)團隊開始廣泛大批量使用英偉達的顯卡。次年，英偉達與IBM在建立企業(yè)級數(shù)據(jù)中心達成合作。
后來，英偉達曾表示，如果沒有CUDA，深度學(xué)習(xí)的發(fā)展將會延遲。
如今，包括谷歌、微軟、Facebook和亞馬遜在內(nèi)的科技巨頭都正為各自的數(shù)據(jù)中心購買更多數(shù)量的英偉達芯片。全球估計有3000家AI創(chuàng)業(yè)公司，其中許多都是在英偉達的平臺上構(gòu)建的，他們利用英偉達的GPU將AI應(yīng)用到程序中，用于股票交易、在線購物、無人機導(dǎo)航等領(lǐng)域。
據(jù)數(shù)據(jù)研究公司Gartner，英偉達擁有AI芯片市場約四分之三的份額。上一財年，英偉達從用于數(shù)據(jù)中心的AI芯片銷售中錄得將近30億美元收入。
雖然短期內(nèi)數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)仍然面臨著宏觀環(huán)境的逆風(fēng)，但更長期來看AI芯片的需求仍在迅猛增長，根據(jù)Gartner的預(yù)測，此類芯片的銷售額預(yù)計將在今年增長一倍達到約80億美元，并在2023年達到340億美元以上。
但是，這種增長所創(chuàng)造的機會并不是只提供給英偉達一家公司。從老牌芯片巨頭高通，到英國芯片初創(chuàng)公司Graphcore，甚至是科技公司亞馬遜和谷歌，都在加入這場規(guī)模達數(shù)十億美元的競賽。英偉達在這場競賽中仍然領(lǐng)跑，但能否保持競爭優(yōu)勢，在AI芯片發(fā)展仍談不上成熟的時代當(dāng)然極具看點。
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