古往今來，吟詠岳陽樓的詩文盈篋滿箱，但傳誦之廣，影響之大，莫過于范仲淹的《岳陽樓記》。一篇三百六十四字的短文，寫得情真景切，感人肺腑。文中“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”句，已成為傳世名言。
最開始《讀岳陽樓記》，總以為范仲淹是在登樓遠眺、覽物感懷之余，寫出了這膾炙人口的佳作。不然怎么能把那“銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯；朝暉夕陰，氣象萬千”的景象，描繪的那樣淋漓盡致？后來，才知范仲淹寫此文時，根本不在岳陽，此后也沒有再到過岳陽。重修后的岳陽樓，他只不過是在畫上看到而已。
《岳陽樓記》的寫作經(jīng)過是這樣的：北宋慶歷四年（公元一0四四年），與范仲淹同榜進士出身，彼此志同道合的滕子京（名宗諒），謫守巴陵（今岳陽）。到任兩年，辦了幾件好事，如擴建學校，修筑防洪長堤和重修岳陽樓等。這些事受到時人稱贊，在重修的岳陽樓中，滕子京收集了唐宋名家歌詠岳陽樓的作品，榜于樓內(nèi)。同時，寫信給范仲淹請他作記，共襄這“一時盛舉”。隨信還送去一幅《洞庭秋晚圖》，供他參考，說是“涉毫之際，或有所助”。
范仲淹很器重滕子京的才干，曾經(jīng)幾次舉薦過他。在范任參政知事執(zhí)掌大權時，力圖除舊布新，實行改革。當時滕被提拔作天章閣待制。不久，受到守舊派的攻擊，范等一一遭到貶斥。滕子京一貶再貶，輾轉(zhuǎn)貶到巴陵。范仲淹也被謫守邠州，再謫守鄧州（今河南鄧縣）。
滕請范作記，正值范在鄧州任內(nèi)。他們經(jīng)歷了這番政治沉浮，同有深切的感慨。有志難酬，不免骨鯁在喉，欲求一吐。于是，范在慶歷六年接信后，便借岳陽樓山水的酒杯。澆自己胸中之塊壘，抒發(fā)情愫和抱負，并對滕有所勸勉與規(guī)箴。文中的“去國懷鄉(xiāng)，憂饞畏譏”，“心曠神怡，寵辱皆忘”，以及“居廟堂之高，則憂其民，處江湖之遠，則憂其君”等等，都絕非泛泛的應酬之作。
那么，《岳陽樓記》關于洞庭湖的種種描繪，是憑圖畫而臆想的嗎？非也。范仲淹雖不曾登上重修后的岳陽樓，但他對洞庭風物是非常熟悉的。
范祖籍陜西，后遷居江南吳縣，其母改嫁，范隨繼父到安鄉(xiāng)讀書。據(jù)岳州府志記載，安鄉(xiāng)鶴江北，原有范仲淹讀書堂遺址。
范仲淹在洞庭湖畔的安鄉(xiāng)，度過了他的少年時光，對洞庭湖的風雨晴晦種種情狀，留下了深刻的印象，這便是他寫《岳陽樓記》的生活基礎。
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