鹽業(yè)考古于20世紀(jì)初濫觴于歐洲，在20世紀(jì)50年代被引入日本，之后得到迅速發(fā)展。遺憾的是，在相當(dāng)長的一段時(shí)間里，鹽業(yè)考古在我國卻是個(gè)空白。
1999年，在國家文物局的支持下，“四川成都平原及周邊古代鹽業(yè)的景觀考古學(xué)研究”國際合作項(xiàng)目得以實(shí)施，這是首次在中國開展的一次重要的鹽業(yè)考古實(shí)踐，其歷史作用不容低估。接下來，隨著長江三峽忠縣中壩遺址考古發(fā)掘的連續(xù)進(jìn)行，中國的鹽業(yè)考古終于拉開序幕，步入正軌。
四川省文物考古研究所對(duì)重慶忠縣井河谷中壩遺址的發(fā)掘，揭示出一大批制鹽遺跡，出土大批制鹽遺物，展示了三峽地區(qū)上迄新石器時(shí)代晚期、下至20世紀(jì)，長達(dá)4500年的鹽業(yè)發(fā)展編年史。其中，尤以先秦時(shí)期的制鹽遺跡和遺物最為豐富。2006年，在德國圖賓根大學(xué)舉辦的聚焦“四川盆地古代鹽業(yè)的比較觀察”國際學(xué)術(shù)會(huì)議上，著名的國際鹽史專家傅漢斯教授認(rèn)為：長江三峽井河谷的新發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了四川盆地史前鹽業(yè)生產(chǎn)的資料空白，對(duì)于全面理解四川鹽業(yè)的長期發(fā)展、特別是對(duì)了解史前時(shí)期的鹽業(yè)考古有著難以估量的價(jià)值。
2000年，中美兩國學(xué)者分別在美國加州大學(xué)和東亞考古學(xué)第二屆年會(huì)上介紹了長江上游鹽業(yè)考古調(diào)查和發(fā)掘的初步成果。當(dāng)中壩遺址的田野工作結(jié)束以后，中外學(xué)者又先后在美國加州大學(xué)洛杉磯分校和德國圖賓根大學(xué)舉辦了兩次有關(guān)中國鹽業(yè)考古的國際學(xué)術(shù)研討會(huì)。其目的在于，希望研究世界其他區(qū)域制鹽遺跡的考古專家能夠關(guān)注中國的考古新發(fā)現(xiàn)，并盡快建立一個(gè)盡可能廣泛的國際合作群體，推進(jìn)國際鹽業(yè)考古與中國鹽業(yè)考古進(jìn)行比較研究。
可以說，“成都平原及周邊地區(qū)古代鹽業(yè)的景觀考古學(xué)研究”奠定了中國鹽業(yè)考古的第一塊基石，其示范性效應(yīng)引發(fā)了學(xué)界對(duì)鹽業(yè)考古的興趣和重視，從而讓更多學(xué)者開始在他們的研究領(lǐng)域中領(lǐng)會(huì)到鹽的重要性和特殊性，由此產(chǎn)生的積極作用是對(duì)鹽業(yè)考古和鹽史研究的全面推動(dòng)。
2000年后，中國鹽業(yè)考古的重心轉(zhuǎn)向渤海灣南岸。2002年，北京大學(xué)與山東省文物考古研究所對(duì)萊州灣和膠東半島進(jìn)行了全面的鹽業(yè)考古調(diào)查，確認(rèn)分布在萊州灣沿岸的大量遺址屬于制鹽產(chǎn)業(yè)性質(zhì)，遺址中遺留的大量盔形器則是該地區(qū)一種特有的制鹽器具。
接下來展開的一系列考古調(diào)查相繼發(fā)現(xiàn)了大批先秦至宋元時(shí)期的制鹽遺址群，每個(gè)遺址群又包含若干制鹽作坊，從數(shù)十座到上百座不等，如此大規(guī)模的制鹽遺址在世界范圍內(nèi)也極為罕見。通過對(duì)壽光、廣饒、昌邑等地制鹽作坊遺址的考古發(fā)掘，首次揭露出商代晚期、西周時(shí)期、東周時(shí)期和宋元時(shí)期的制鹽作坊和大批制鹽遺跡，研究者對(duì)商代晚期以來萊州灣地區(qū)的制鹽作坊布局、制鹽原料、制鹽器具、工藝流程等有了深入的了解，該研究也因此榮獲2009年的全國十大考古新發(fā)現(xiàn)，進(jìn)而引起中外學(xué)者對(duì)這一區(qū)域鹽業(yè)考古的關(guān)注。
近些年來，中國的鹽業(yè)考古呈現(xiàn)出良好的發(fā)展勢頭，從東南沿海到華南地區(qū)，從西北、西南到長城沿線和東北地區(qū)，各地不斷有新的發(fā)現(xiàn)，在很多方面填補(bǔ)了鹽業(yè)考古的空白。特別需要指出的是，繼長江三峽地區(qū)發(fā)現(xiàn)史前時(shí)期的制鹽遺址后，在東南沿海的浙江寧波大榭島再次發(fā)現(xiàn)屬于錢山漾文化（距今4300—4000年）制作海鹽的遺址，其成熟的工藝顯示，當(dāng)?shù)氐闹汽}產(chǎn)業(yè)很可能是從良渚文化（距今5300—4300年）延續(xù)發(fā)展下來的。這一新的發(fā)現(xiàn)彰顯出鹽業(yè)考古正在成為中國考古學(xué)中非常富有潛力的研究領(lǐng)域。
根據(jù)現(xiàn)有的考古證據(jù)，自新石器時(shí)代晚期以來，在長江三峽、渤海灣沿岸和晉南解池等鹽業(yè)資源豐饒之地就已經(jīng)存在制鹽產(chǎn)業(yè)和相關(guān)的貿(mào)易活動(dòng)。但是，只有當(dāng)鹽業(yè)生產(chǎn)發(fā)展到一定規(guī)模之后，才能被考古學(xué)家所觀察到。也就是說，中國早期的鹽業(yè)開發(fā)和利用可向前推進(jìn)至更早的史前時(shí)期。
事實(shí)也確實(shí)如此，由于早年缺乏鹽業(yè)考古知識(shí)，無法辨識(shí)制鹽遺跡和遺物的特殊形態(tài)。如今，研究人員通過十余年鹽業(yè)考古的實(shí)踐、反思和比較研究，對(duì)以往一些考古發(fā)現(xiàn)的內(nèi)涵有了新的理解，如廣東珠海寶鏡灣遺址出土的一批新石器時(shí)代晚期的“陶棍”、淇澳島東澳灣商周時(shí)期的爐灶遺跡等應(yīng)屬于制鹽產(chǎn)業(yè)的遺留；對(duì)香港海岸沙丘遺址早年發(fā)掘的一批南朝至唐代窯爐的再研究，也得出了新的認(rèn)識(shí)?？梢哉f，這些都是在長江三峽鹽業(yè)考古示范效應(yīng)下取得的研究成果。
根據(jù)現(xiàn)有考古資料，四川成都平原、四川鹽源、云南滇池周邊、江西清江盆地等顯露出的一些蛛絲馬跡，正亟待加強(qiáng)鹽業(yè)考古調(diào)查研究加以證實(shí)。
可以說，短短20余年，中國的鹽業(yè)考古展現(xiàn)出極為迅猛的發(fā)展勢頭，一系列重要的考古發(fā)現(xiàn)和研究成果不僅迅速填補(bǔ)了中國鹽業(yè)考古的空白，創(chuàng)建了一個(gè)新的考古分支學(xué)科，也迅速彌補(bǔ)并縮短了我國與國外在這一研究領(lǐng)域的巨大差距。如果今天重新撰寫一部中國鹽業(yè)史，各地出土的大量實(shí)物資料將使這部著述更加鮮活、充實(shí)、生動(dòng)和富有生命力。
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