說(shuō)起“商”，人們大約會(huì)聯(lián)想到兩個(gè)概念，一是上古之“商朝”，一是“商業(yè)”“商人”。這兩個(gè)看似不同的概念，實(shí)際上卻有著千絲萬(wàn)縷的關(guān)系。
“商”字的起源比較古老。在出土的甲骨文中，“商”字的上半部為刻齒形，下半部為底座形，整個(gè)字形如漏斗，用來(lái)表示時(shí)間。因此，“商”字被用在表示時(shí)間的星宿“商星”的命名中。在進(jìn)行地理分野時(shí)，商星星宿大致對(duì)應(yīng)下的區(qū)域被稱為“商”?！蹲髠鳌ふ压辍穼?xiě)道：“遷閼伯于商丘，主辰。商人是因，故辰為商星?！遍懖褪瞧?。《詩(shī)經(jīng)·商頌·玄鳥(niǎo)》中說(shuō)“天命玄鳥(niǎo)，降而生商”，講的是一個(gè)古老的傳說(shuō)—帝嚳的次妃簡(jiǎn)狄是有娀氏之女，外出洗澡時(shí)看到一個(gè)鳥(niǎo)蛋，簡(jiǎn)狄吞下后，生下了契。帝嚳將兒子契封于商丘。契在這片土地上繁衍生息，成為商人的始祖。
商部落在夏代就以善于交換出名，其畜牧業(yè)比較發(fā)達(dá)，牲畜是其對(duì)外的主要交換品。且商族人居住在清漳、濁漳兩河流域，所處的地理?xiàng)l件十分優(yōu)越，商族人便利用此優(yōu)勢(shì)進(jìn)行水陸兩方面的物品交換活動(dòng)。契的六世孫—部落首領(lǐng)王亥，常親自帶著牲畜等物同其他部落開(kāi)展貿(mào)易。有一回，王亥和弟弟王恒一塊從商丘出發(fā)，載著貨物到黃河以北的易水附近交易。狄人有易氏的部落首領(lǐng)綿臣見(jiàn)財(cái)而起歹意，殺了王亥，奪走了他的牛車和“仆?！?，引發(fā)了一場(chǎng)部族糾紛。王亥之子上甲微為父報(bào)仇，起兵滅了有易氏，奪回了財(cái)物，商的勢(shì)力由此擴(kuò)展到了易水流域。王亥“服牛（馴服牛拉車）”的做法，有利于商族的發(fā)展，商族后人一直隆重紀(jì)念這位先祖，每到祭祀用牛三百頭。時(shí)期，成為渤海西岸的強(qiáng)大諸侯國(guó)。相土訓(xùn)練牛馬作為交通工具。隨著交通工具的不斷改進(jìn)，商部落的活動(dòng)范圍逐漸擴(kuò)大。《詩(shī)經(jīng)·商頌·長(zhǎng)發(fā)》中說(shuō)“相土烈烈，海外有截”，可見(jiàn)其活動(dòng)范圍已擴(kuò)展到海上。
商王朝建立后，實(shí)力更加強(qiáng)大。商朝開(kāi)展了南方和北方之間的交換活動(dòng)，殷墟遺址中出土的麻龜板證明了這一點(diǎn)，因麻龜板產(chǎn)于南海。在出土的商朝器物中，“父乙盤(pán)”“獸面紋鼎”上刻著商朝人乘船在海上販運(yùn)貨物的圖像。甲骨卜辭中還有對(duì)海上活動(dòng)進(jìn)行占卜的內(nèi)容?！兑笃踹z珠》第556片上寫(xiě)“貞：追凡；貞：凡追”，意思是追趕帆船。這些都說(shuō)明商朝人已經(jīng)具備了遠(yuǎn)洋航海的條件和能力，并已漂洋過(guò)海進(jìn)行海上貿(mào)易活動(dòng)了。
商朝人不僅有著發(fā)達(dá)的交通工具和高超的航海技術(shù)，還有著求富的思想?！抖Y記·祭義》便記載有“殷人貴富”。商朝人講五福，“富”居第二位，講六極（也作六惡），“貧”居第四位。商朝人在求富思想的驅(qū)使下，不斷追求著財(cái)富，極大地促進(jìn)了商朝社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。
隨著日益發(fā)展的交換活動(dòng)，貨幣關(guān)系已滲透到商朝人生活的方方面面。眾所周知，漢字中凡與錢財(cái)相關(guān)者，皆從“貝”，即是因?yàn)樨愒谏瞎艜r(shí)期是作為貨幣使用的。殷墟出土的甲骨文中有許多字與“貝”有關(guān)—如貪，人口貝，表示對(duì)錢財(cái)?shù)呢澙?，人類之共性；如嬰，在一個(gè)小人頭發(fā)上綁了很多貝殼，視為珍愛(ài)；如敗，手持木棒敲貝殼，表示浪費(fèi)，敗壞；又如買（繁體“買”），用網(wǎng)撈上來(lái)的貝殼，可以用來(lái)做貨幣。這些都是交換活動(dòng)發(fā)展的反映。
到了商末，紂王無(wú)道。位于今陜西岐山一帶的商屬國(guó)周國(guó)乘機(jī)迅速發(fā)展自己的力量，并聯(lián)合許多氏族奴隸主一起反商。公元前1066年，由姜子牙輔佐的周文王之子周武王推翻了商朝，建立了周朝。周武王攻陷商城朝歌（今河南淇縣），在王宮和貴族府邸中搜出了金玉一萬(wàn)四千塊，佩玉十八萬(wàn)塊，而商地不產(chǎn)玉，這么多玉都是通過(guò)交換得來(lái)的，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)交換活動(dòng)之頻繁。
商族人自此由統(tǒng)治者變?yōu)榱酥艹呐`。許多商遺民被迫遷居到洛陽(yáng)的東郊及其他幾個(gè)地方，由周人嚴(yán)加監(jiān)視和管理。原先的商朝貴族和平民，雖在恭順臣服之后能保有一些田宅，但境況大不如前，甚至不能很好地養(yǎng)家糊口。為了貼補(bǔ)家用，他們只好以“跑買賣”為副業(yè)，或以所熟悉的貿(mào)易為生，為周朝貴族之所需奔走效勞。商族人不僅經(jīng)歷了失國(guó)之苦痛，還隱忍地背負(fù)著精神鄙視帶來(lái)的巨大心靈傷害。他們失去了話語(yǔ)權(quán)，失去了政治地位，然而“殷人重賈”—除了出門做生意，他們身無(wú)一技之長(zhǎng)，于是，延續(xù)著善于經(jīng)商的傳統(tǒng)，做生意成了多數(shù)商遺民的主要生存方式。在往昔商朝繁盛的時(shí)期，一部分商族人行旅貿(mào)易于四方，也經(jīng)常到毗鄰的周族居住地做生意，因此，在周人印象中，善做買賣的人大多數(shù)是商族人。商亡后，“商族人”和“買賣人”這兩個(gè)形象更是密不可分地交織在了一起。隨著歷史的發(fā)展，商族和周族之間的氏族界限逐漸消失，非商族的買賣人也逐漸多了起來(lái)，買賣人雖已不再以商族為主體，但人們的認(rèn)知早已根深蒂固，于是仍把“商人”作為買賣人的通稱。起先只把到處游走從事販運(yùn)貿(mào)易的叫作“商”，坐肆售物的叫作“賈”，即所謂的“行商坐賈”，后來(lái)逐漸把他們統(tǒng)稱為“商人”了?，F(xiàn)在我們稱用于出售的生產(chǎn)物為“商品”，稱專門從事交換的行業(yè)為“商業(yè)”，都是從“商人”一詞沿用而來(lái)的。商人、商品、商業(yè)都和上古的商朝有深刻的歷史淵源。
雖然中華民族的商業(yè)活動(dòng)起源遠(yuǎn)早于商朝，但商朝造就了中華民族商業(yè)發(fā)展的第一個(gè)高峰，也可以說(shuō)中國(guó)人骨子里經(jīng)商的天分和基因就是從殷商時(shí)代被激發(fā)出來(lái)的。改革開(kāi)放以來(lái)，市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)有了突飛猛進(jìn)的發(fā)展，坊間甚至流傳著“十億人民九億商，還有一億在觀望”的俗語(yǔ)，華商遍布世界各地。追根溯源，華商基因的活水源頭便是始于三千年前的商朝。三千年歲月，逝者如斯夫，殷墟古跡今猶在，不變的還有世代相傳的商業(yè)智慧與激情。
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