如果你是一名天文愛好者，又或者你喜歡仰望星空，那么“南河三”這個名字絕不會陌生。
每當冬季來臨，夜晚的星空中最受矚目的天文景象就是著名的“冬季大三角”了。冬季大三角由三顆亮星組成。它們分別是夜空中最亮的恒星天狼星、亮度排名十二的參宿四，以及亮度排名第七的南河三。
這三顆亮星剛好組成了一個極為完美的等邊三角形，而南河三就位于這個三角形的東北方向上。除去太陽以外，南河三的亮度雖然只能排到第七，但實際上南河三卻是一顆比太陽要亮得多的恒星，它的亮度可以達到太陽的七倍左右，質(zhì)量也可以達到太陽的1.5倍。作為一顆恒星，在人類還未能認知宇宙存在的歲月里，它就已經(jīng)有了極高的知名度。
對于生活在尼羅河流域的人類而言，南河三具有舉足輕重的地位。
這是因為當南河三在天空中出現(xiàn)的時候，距離天狼星的出現(xiàn)就不遠了，而一旦天狼星出現(xiàn)，那么就到了尼羅河泛濫的季節(jié)。在科學(xué)尚未誕生的歲月里，人類無法意識到
而現(xiàn)在我們知道了，南河三以及天狼星的出現(xiàn)和尼羅河的泛濫之間并沒有邏輯上的關(guān)系。太陽作為一恒星，它是孤獨的，因為太陽系中只有太陽這唯一的一顆恒星，而南河三并不孤獨，因為南河三有一顆伴星，還是一顆白矮星。
什么是白矮星呢？
我們的太陽未來就會成為一顆白矮星。如果一顆恒星的質(zhì)量在太陽的七倍以下，那么我們就可以稱這樣的恒星為小質(zhì)量恒星。而在小質(zhì)量恒星的主序星階段結(jié)束之后，它會先發(fā)生氦閃，進而膨脹。我們的太陽就會膨脹為一顆紅巨星，屆時體積將會急劇增大，連地球軌道都會被吞沒，膨脹之后就是坍縮，最終坍縮為一顆白矮星。
白矮星是一種具有極高密度和質(zhì)量的天體。經(jīng)過數(shù)百億年的冷卻之后，白矮星會最終變?yōu)楹诎?，并永遠沉寂下去。在南河三附近的這顆白矮星并不算太大，質(zhì)量約為太陽的一半，體積也只有南河三的三分之一。至于距離，南河三與這顆白矮星的距離接近20AU。AU是天文單位，太陽與地球的距離就被定義為1AU。
南河三與其相伴的白矮星相互繞行一周的時間是比較長的，大約需要40年。
白矮星在經(jīng)過數(shù)百億年的冷卻，會最終成為一顆黑矮星，但這并不是一顆白矮星唯一的結(jié)局，還有另外一種情況。白矮星本身是由恒星坍縮而成，具有極高的密度，其性質(zhì)類似于弱化版的黑洞，所以它會吸收周圍的物質(zhì)，而這種吸收并不是無限的，如果一顆白矮星不斷吸收物質(zhì)，那么最終會觸及錢德拉極限，具體來講就是質(zhì)量增長到太陽質(zhì)量的1.44倍。
當觸及錢德拉極限后，會發(fā)生什么呢？會發(fā)生la型超新星爆發(fā)。超新星爆發(fā)是一種極為劇烈的宇宙天體活動，大質(zhì)量的恒星會在主序星階段結(jié)束之后通過超新星爆發(fā)坍縮為中子星或黑洞。而由小質(zhì)量恒星坍縮而成的白矮星，在吸收了足夠的物質(zhì)之后也會產(chǎn)生超新星爆發(fā)。
超新星爆發(fā)會釋放巨大的能量，波及范圍十分廣泛。
超新星爆發(fā)的影響范圍很難估算，但通常認為在50光年以內(nèi)發(fā)生的超新星爆發(fā)是極為危險的，而南河三系統(tǒng)距離地球也就在11.4光年左右，這個距離內(nèi)一旦出現(xiàn)超新星爆發(fā)，那么對于地球生命而言絕對是毀滅性的，而且是徹底毀滅。
那么這顆白矮星會發(fā)生超新星爆發(fā)嗎？幸運的是，這顆白矮星與南河三的距離接近了20AU，如果換到太陽系，基本相當于太陽和天王星的距離，在這個距離上，白矮星基本無法吸收南河三上的物質(zhì)，所以這顆白矮星幾乎是沒有機會通過吸收物質(zhì)增加質(zhì)量來實現(xiàn)超新星爆發(fā)的。而南河三本身活動也非常穩(wěn)定，冬季大三角依然可以在冬季的夜空中長久陪伴著我們。
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