唐代以現(xiàn)實(shí)生活中的浪漫事跡為題材的傳奇小說，最為盛傳的當(dāng)數(shù)元稹的《鶯鶯傳》（《太平廣記》卷四八八引）。
《鶯鶯傳》又名《傳奇》，也許它的原名就是《傳奇》。后世因?yàn)槲闹杏小稌嬖姟啡?，又稱《會真記》。這篇傳奇約作于貞元二十年（804年）九月。當(dāng)時楊巨源寫了《崔娘詩》，李紳寫了《鶯鶯歌》，傳奇與詩相輔相成，成為傳奇創(chuàng)作的一種新風(fēng)氣。
在《鶯鶯傳》中，“詩筆”占有重要地位，《鶯鶯傳》中小說人物的詩和書信，更是構(gòu)成了性格描寫和情節(jié)發(fā)展的有機(jī)內(nèi)容。
《鶯鶯傳》對張生的定位是“多春思”的“風(fēng)流才子”。他追求的是“物之尤者”，是不尋常的美色。一種渴慕之情使他忍受不了“因其德而求娶”的漫長程序，于是選擇了“非禮”的途徑來追求鶯鶯。
這似乎有些輕佻，但這種事在當(dāng)時是不算過錯的，甚至有不少人傾慕這種做派，如宋人王性之《傳奇辨正》所說：“微之所遇合，雖涉于流宕自放，然名輩風(fēng)流余韻，照映后世，亦人間可喜事。而士之臻此者特鮮也。”
《鶯鶯傳》之成為對后世影響最大的傳奇，這可能是一個因素。汪辟疆《唐人小說》敘錄亦云：“唐人小說，影響于元明大曲雜劇者頗多，而此傳最傳最廣。究其原因，一則以傳出微之，文雖不高，而辭旨頑艷，頗切人情；一則社會心理，趨尚在此，觀于趙令畤稱'今世士大夫，無不舉此為美話’，宋時已然，于今為烈；其流播之故可知矣。”
《鶯鶯傳》暗寫了元稹本人年輕時的一段經(jīng)歷。年輕時的元稹，曾經(jīng)有過一場銘心刻骨的初戀。他們后來雖然未能成婚，但從元稹的一些詩來看，元稹對她的初戀情人（“雙文”）是終身懷念的。
如《雜憶五首》云：“今年寒食月無光，夜色才侵已上床。憶得雙文通內(nèi)里，玉櫳深處暗聞香?！薄盎ɑ\微月竹籠煙，百尺絲繩拂地懸。憶得雙文人靜后，潛教桃葉送秋千?！薄昂p夜淺繞回廊，不辨花叢暗辨香。憶得雙文朧月下，小樓前后捉迷藏?！薄吧搅袼苹鹑~相兼，亞拂磚階半拂檐。憶得雙文獨(dú)披掩，滿頭花草倚新簾?！薄按罕M碧波湖，漾影殘霞似有無。憶得雙文衫子薄，鈿頭云映褪紅酥。”
詩中的“雙文”，和《鶯鶯傳》的“鶯鶯”，指的是同一人。
張生和元稹有所不同的是：元稹經(jīng)常在詩中表達(dá)他對“雙文”的思念或懷念，而張生卻幾乎從未正面加以表達(dá)?！昂髿q余，崔已委身于人，張亦有所娶。適經(jīng)所居，乃因其夫言于崔，求以外兄見。夫語之，而崔終不為出。張怨念之誠，動于顏色。崔知之，潛賦一章，詞曰：'自從別后減容光，萬轉(zhuǎn)千回懶下床。不為旁人羞不起，為郎憔悴卻羞郎?！共恢?。后數(shù)日，張生將行，又賦一章以謝絕之：'棄置今何道，當(dāng)時且自親。還將舊來意，憐取眼前人?！允?，絕不復(fù)知矣?！?/span>
《鶯鶯傳》的這一結(jié)局引發(fā)了巨大爭議。宋代的何東白說：崔、張“始相遇也，如是之篤；終相失也，如是之遽”。（見宋趙令畤《侯鯖錄》卷五）
言下之意是說：如果崔、張真的感情甚“篤”，就不會突然分手；既然突然分手，就表明他們的感情并不是那么深厚。但逍遙子（可能即趙令畤）認(rèn)為：“崔之始相得，而終至相失，豈得已哉！如崔已他適，而張詭計以求見，崔知張之意，而潛賦詩已謝之，其情蓋有未能忘者矣。樂天曰：'天長地久有時盡，此恨綿綿無盡期?！M獨(dú)在彼者耶！”（見宋趙令畤《侯鯖錄》卷五）
蔣瑞藻《小說考證》引《閑居雜綴》亦云：“觀'棄置’一詩，有'憐取眼前人’之句，則是元稹已取韋氏之后，其詞雖怨，而相憐之意，殆猶未盡。”
趙令畤還有感于崔、張有情人未成眷屬的悲劇作了一支鼓子詞：“鏡破人離何處問。路隔銀河，歲會知猶近。只道新來消瘦損，玉容不見空傳信。棄置前歡俱未忍。豈料盟言，陡頓無憑準(zhǔn)。地久天長終有盡，綿綿不似無窮恨。” （見宋趙令畤《侯鯖錄》卷五）
在他看來，崔、張始終是一對有情人，惟其如此，他們“終至相失”的結(jié)局才是悲劇性的。這個看法，導(dǎo)致了后世崔、張故事的兩種結(jié)尾設(shè)計：
一以金董解元《西廂記諸宮調(diào)》、元王實(shí)甫《西廂記》雜劇為代表，讓有情人終成眷屬；一以《不了緣》雜劇為代表，讓崔、張永遠(yuǎn)處于不能相見的痛苦思念之中。這些情況表明，崔鶯鸞在后世讀者中所引起的關(guān)注是別的唐代小說人物所不能比擬的。
是什么壓力迫使崔、張不得不分離呢？《鶯鶯傳》沒有正面敘述，但其側(cè)面暗示仍算得清晰有力。
《鶯鶯傳》強(qiáng)調(diào)：鶯鶯在私下與張生結(jié)合后，她并不奢望張生正式娶她；她說出的反倒是這樣的話：“既見君子，而不能（以禮）定情，致有自獻(xiàn)之羞，不復(fù)明侍巾幘。沒身永恨，含嘆何言！”
這說明，在元稹那個時代，“私奔”是上流社會所嚴(yán)厲禁止的。白居易的新樂府以關(guān)注重要社會問題著稱，其中一篇《井底引銀瓶》即以“止淫奔”為宗旨。
中國古代的門第婚姻強(qiáng)調(diào)“父母之命、媒妁之言”，其實(shí)就顯示了習(xí)慣法的重要性。不遵守習(xí)慣法，不僅得不到雙方父母的認(rèn)可，因?yàn)闆]有“父母之命”，而且會受到社會輿論的指責(zé)，因?yàn)闆]有“媒妁之言”。
“父母之命”和“媒妁之言”，代表了家族和社會的認(rèn)可，這種認(rèn)可是婦女婚后地位的基本保障。
女子不遵守習(xí)慣法，私奔成家，最終被公婆驅(qū)逐，乃是一件正常不過的事情。而鶯鶯呢，則是明知她的私奔得不到婆家和社會的容忍，主動斷絕了與張生的聯(lián)系。鶯鶯的判斷是，當(dāng)面對來自家庭和社會的巨大壓力時，張生一定會因?yàn)槌惺懿蛔《鴴仐壦?/span>
鶯鶯是一個自尊心極強(qiáng)的人，與其等著被人休棄，還不如自己放棄的好。如陳寅恪《柳如是別傳》第五章《復(fù)明運(yùn)動》所說：“噫！吾人今日追思崔張楊陳悲歡離合之往事，益信社會制度與個人情感之沖突，誠如盧梭王國維所言者也?！?/span>
站在現(xiàn)代人的立場來看，張生迫于社會壓力而拋棄鶯鶯，也是不能諒解的。唐人對此倒是較為寬容。唐明皇迫于馬嵬兵變，讓楊貴妃自縊而死，唐人并未予以深責(zé)，倒是對他“空做一朝天子，竟成千古忍人” 的境遇給予了同情，或者像李商隱那樣長嘆一聲：“如何四紀(jì)為天子，不及盧家有莫愁”（《馬嵬》）。
比照李商隱的這種態(tài)度，或許可以說：張生也和唐明皇一樣令人同情，他是一個被外在力量所支配的悲劇人物。趙令畤將張、崔與李、楊并論，確有見地，也確有理由。
不過，張生之所以遭到今人唾棄，不僅在于他未能頂住社會壓力，對鶯鶯始亂終棄，更在于他把自己的這個舉動說得理直氣壯。張生站在一個道德制高點(diǎn)上，對鶯鶯作了這樣的宣判：“大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖于人。使崔氏子遇合富貴，乘寵嬌，不為云為雨，則為蛟為螭，吾不知其所變化矣。昔殷之辛，周之幽，據(jù)萬乘之國，其勢甚厚。然而一女子敗之，潰其眾，屠其身，至今為天下僇笑。予之德不足以勝妖孽，是用忍情?！?/span>
這些話出自元稹的替身——張生之口，與白居易新樂府《古冢狐》所說“褒妲之色善蠱惑，能喪人家覆人國” 旨趣相同。并且，張生也同白居易另一篇新樂府《李夫人》一樣，特別強(qiáng)調(diào)“尤物惑人”的危險性，坦承“德不足以勝妖孽”，只要和鶯鶯在一起，他就抗拒不了鶯鶯的魅力；而“是用忍情”則是白居易《李夫人》“不如不遇傾城色”的另一種說法，所謂“不見可欲而心不亂”是也。要“不見可欲”，最好的辦法當(dāng)然是斷絕來往。
張生將鶯鶯與褒姒、妲己相提并論，他的“忍情”就不僅不是錯誤，還是“政治正確”的表現(xiàn)：如果一個帝王不沉溺于女色，人們必然會大加贊許；而張生迷途知返，理性地控制自我感情，當(dāng)然也應(yīng)該贏得贊許，因?yàn)閮烧叩男再|(zhì)是一樣的。
所以，《鶯鶯傳》在張生發(fā)表“忍情”之論后，說“于是坐者皆為深嘆”、“時人多許張為善補(bǔ)過者”，從其情節(jié)邏輯來看，足以自圓其說。
元稹也許沒有想到，正是張生這個“政治正確”的說法，招致了今人對張生的唾棄，魯迅《中國小說史略》所謂“篇末文過飾非，遂墮惡趣”，幾乎就是今人的共識。就人之常情來說，張生的說法的確是不能接受的，今人對張生的唾棄，乃是一種情理之中的自然反應(yīng)。
不過，這里需要反向思考一下的是：為什么今人不約而同地唾棄張生，而《鶯鶯傳》中的“時人”卻贊許張生為“善補(bǔ)過者”？
原來，元稹的同時代人所欣賞的，與其說是張生這些話的內(nèi)容，不如說是《鶯鶯傳》引出這些話的技巧：《鶯鶯傳》是作為“張生”的故事來講述的，張生雖然有元稹的影子，而元稹卻可以超然于張生之外。他把張生、鶯鶯的故事和唐代政治生活中的敏感話題嫁接在一起，意在獲得一種機(jī)鋒側(cè)出的風(fēng)趣，帶有玩笑意味。
在唐代的政治生活中，從武則天、韋后到楊貴妃，“女禍”綿延不絕。一個中晚唐時期的文化精英，如果他不甘于在政治生活中被邊緣化，幾乎都要圍繞這個話題發(fā)聲。所以，當(dāng)白居易發(fā)起新樂府運(yùn)動、大量寫作新樂府時，其中就有幾篇聚焦于“女禍”，如《李夫人》《古冢狐》等。
《鶯鶯傳》是一篇描寫兒女之情的傳奇小說，并不負(fù)有補(bǔ)察時政之責(zé)。但一個傳奇小說的作者，如果能把輿論興奮點(diǎn)納入所“議論”的話題，將嚴(yán)肅與調(diào)侃兩個極端巧妙融合，就有望獲得一種出其不意的幽默感。元稹寫作《鶯鶯傳》，確乎有意制造這種游戲效果?？上r過境遷，今人已經(jīng)很難體會這種玩笑意味了。
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